PREFACE

our employer plus sérieusement que je n'ay fait autrefois le peu de talent que j'ay en la poésie , et pour faire quelque chose à la gloire de celuy qui me l'a donné, il y a quelques années que j'entrepris cet ouvrage. J'y ay travaillé à diverses reprises; j'ay esté des sept ou huit ans , tout de suitte , sans y faire un seul vers ; et enfin , quand je suis venu à le regarder de pié-ferme pour y donner la dernière main , et que j'en ay bien considéré toutes les parties, j'ay fait comme celuy qui, après de longs voyages , tels qu'ont esté les miens , se retrouvant en sa propre maison champestre, et venant à revoir son jardin, en change aussi tost toute la disposition. Il fait dresser des allées où il n'y en avoit point ; il fait arracher un arbre d'un costé pour le transplanter de l'autre ; change la figure de son parterre ; tasche à faire venir au milieu quelque fontaine qui l'embellisse ; l'orne de quelques statues ; racommode les espaliers et les renouvelle ; si bien qu'encore que ce soit toujours le mesme fonds et le mesme enclos, à peine est-il reconnu de ceux qui l'avoyent veu auparavant. On n'a pas tousjours les mesmes gousts ; ce qui nous sembloit excellent hier ne nous semble pas bon aujourd'huy, et tel a admiré une chose en sa jeunesse qui la trouve mauvaise quand l'âge vient à meurir son jugement. Cela se rencontre surtout aux productions de l'esprit : nous aymons nos enfans, quelque mal faits et quelque vicieux qu'ils soyent. Mais quand par le temps nous venons insensiblement à perdre l'amour de la nouveauté , qui est presque naturelle en tous les hommes , nous commençons à en reconnoistre les deffauts , et faisant de nostre aveugle tendresse une sévérité raisonnable,

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ne songeons plus qu'à les en corriger. Je pourrois dire mille choses là-dessus , lesquelles ont esté dites par d'autres avec plus d'éloquence que je ne sçaurois faire ; c'est pourquoy je les obmettray pour passer à mon sujet.

Quelques uns qui croyoient que je donnerois le titre de Poème héroïque à cet ouvrage s'estonneront peut-estre d'abord que je ne luy donne que celuy d'Idyle , lequel est à peine connu en notre langue, et qui n'est employé d'ordinaire qu'à de petites matières narratives et fabuleuses , comme on le peut voir dans les Grecs et dans les Italiens ; mais quand ils auront veu de quelle nature est le dessein que je traitte , et qu'ils sçauront que j'en ay consulté nostre illustre académie, j'espère qu'ils en seront satisfaits : j'ay trouvé plus à propos d'estendre l l'un que d'accourcir l'autre. Je sçay ce que demande l'épopée. Je n'ay ni principal héros agissant, ni grandes batailles, ni sièges de villes à produire ; mon ouvrage n'est que d'un jour entierj au lieu qu'il faut que l'épique soit d'un an ou environ. Le luth y eclatte plus que la trompette ; le lyrique en fait la meilleure pai*tie, et neantmoins , comme presque tous les personnages que j'y représente sont non seulement héroïques , mais saints et sacrez; comme, dis-je, tout incapable et tout indigne que je suis , j'ose y représenter Dieu mesme en sa gloire et en sa magnificence , autant qu'il est possible à la bassesse d'une plume comme la mienne , je croy que quand je luy aurois donné" le titre de divin, il y auroit eu plus de justice que de présomption à le faire.

J'y ay meslô des épisodes pour remplir ila scène, s'il faut ainsi dire ; et sans m'arrester tout à fait aux règles des anciens , que je révère toutesfois et que je n'ignore pas , m'en faisant de toutes nouvelles à moy-mesme, à cause de la nouveauté de l'invention , j'ay jugé que la seule raison me seroit une authorité assez puissante pour les soutenir ; car, en effet, pourveu qu'une chose soit judicieuse, et qu'elle convienne aux ; personnes, aux lieux et aux temps, qu'importe qu'Aristote ; l'ait ou ne l'ait pas approuvée ? Il s'est descouvert des estoiles \ en ces derniers siècles qui luy auroyent fait dire d'autres choses qu'il n'a dittes , s'ii les avoit voues ; et la philosophie de nos modernes ne demeure pas tousjours d'accord avecque la sienne de tous ses principes et de toutes ses deffinitions.

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Or, pour aller au devant de quelques objections qu'on me pourroit faire, d'avoir inventé dans une histoire saincte, et d'y avoir introduit des personnages desquels elle ne parle point du tout, je diray qu'encore que toutes les choses de la Bible soient esgalement véritables , elles ne sont pas esgalenient importantes : il y en a qui contiennent autant de sacremensque de mots , et où il est bien délicat de porter la main ; mais il y en a d'autres qui , n'estant que purement historiques , se peuvent manier avec plus de hardiesse, pourveu que l'on ne change rien au principal et que l'événement soit tousjours le mesme. Et si, selon quelque Pères, l'histoire de Job n'est qu'une parabole sainctement inventée parMoyse mesme pour l'édification des fidelles , il semble qu'il me doit bien estre permis d'inventer quelque chose dans la sienne , comme par manière de méditation et de paraphrase, et je ne suis pas le premier qui en ait usé de la sorte en de semblables sujets. Au reste, autre chose est d'escrire en historien , autre chose est d'escrire en poète ; une menterie n'est point menterie quand on ne la veut pas faire passer pour une vérité. Qui osteroit la fiction à la poésie lui osteroit tout ; et un très-grave autheur dit trèsjudicieusement qu'il est de la bienséance d'un poème de s'arrester aux choses vray -semblables lorsqu'une vérité certaine ne se présente pas.

Sennazar n'en a pas peut-estre usé avec tant de modestie et tant de retenue que je fais ; et quoy qu'il mesle des fables à tous propos dans son poème de la Vierge , il n'en a point esté censuré par l'Eglise jusques à présent. Car,|pour ce qui est des noms fabuleux dont je me suis servy, comme de l'Olimpe au lieu du Ciel , de l'Herebe ou de l'Averne au lieu de l'Enfer, de Vulcan au lieu du Feu , d'Eole ou de Borée au lieu du Vent , de Cerés ou de Cybele au lieu de la Terre, de Neptune ou de Thetis au lieu de la Mer, de Nimphe au lieu de Reine ou de Princesse , de Génie au lieu d'Ange , et de plusieurs autres noms de mesme sorte , ce n'est que pour rendre les choses plus poétiques, et encore n'alleguay-je jamais aucune fable qu'avec précaution^ Il n'y a pas plus d'inconvénient d'user de ces ternies que de ceui de sort , de destin et de fortune, au lieu de providence divine ;| et comme chaque science, chaque profession et chaque art ont de certains mots affectez dont ils se servent

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particulièrement, de mesme la poésie a-t'elle les siens, dont elle se peut servir quand bon luy semble, sans qu'on l'en puisse reprendre avec justice. /

J'insereray parmy ceux-là quelques mots ou nouveaux ou vieux , que le seul privilège de l'héroïque a droict d'admettre , et que je ne croy pas avoir mal employez en quelques rencontres, entre autres le mot de maint, qui est très-commode, estant tout ensemble singulier et pluriel, et qui a esté jugé dans l'académie mesme pour infiniment meilleur dans cette sorte d'ouvrages que celuy de plusieurs ou de beaucoup , lequel sent bien plus la prose que les vers. Une grande et vénérable chaise à l'antique a quelquefois très-bonne grâce , et tient fort bien son rang dans une chambre parée des meubles les plus à la mode et les plus superbes ; et mes rares et illustres amis qui ont travaillé ou qui travaillent à des poèmes de cette nature m'avoueront que, quand il y auroit mille fois plus de mots en nostre langue qu'il y en a , encore trouveroient-ils qu'il n'y en auroit pas assez à leur gré pour diversifier la grandeur et la beauté de leurs expressions. Pour moy, quoy qu'on die de la grecque et de la latine, quelque copieuses qu'elles soient et quelques avantages qu'elles ayent dessus la nostre , je ne croy pas que les Homeres et les Virgiles ne les trouvassent pauvres et deffectueuses , â comparaison de la richesse et de l'abondance de leurs pensées , et qu'il ne leur restast tousjours dans l'esprit quelques images qui ne pouvoient passer jusques au bout de leur plume : c'est mon senthnent ; un autre dira le sien. Mais pour dire encore un mot de quelques fables que j'allègue en cette pièce, je rapporteray que comme certaines estoffes , pour avoir esté tissues par des mains payennes, ne laissent pas d'estre employées à l'embellissement des autels chrestiens, ainsi se peut-on servir de tout ce que l'antiquité a laissé de rare et de beau pour le convertir en un usage saint et légitime , et c'est faire du Panthéon , et de tant d'autres temples dédiés aux faux dieux , des églises consacrées au Dieu éternel et véritable. Voilà une partie de ce dont j'avois à me deffendre par avance contre ce que la sévérité critique , et peut-estre injuste , me pourra objecter. Passons à d'autres particularitez.

J'ai pris beaucoup de choses de Josephe et de Philon qui ne sont point dans la Bible. Par exemple, l'un m'apprend le

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voyage de Moyse en Ethiopie , et Taiitre m'apprend que la princesse Termuth estoit mariée. Je pose donc eu fait qu'ayant pu prendre cette histoire de ces deux seuls autheurs , il m'a pu estre loisible d'y adjouster ce que j'auray trouvé à propos, selon les loix et les règles de l'épopée , lesquelles encore que je ne suive pas exactement, pour les raisons que j'ay déjà dittes , ne laissent pas de faire pour moy , puisque j'observe Tunité de lieu et d'action , qui sont des principales choses qu'elles demandent ; et que , par une manière toute nouvelle , je renferme mon sujet non seulement dans les vingt et quatre heures , comme le poème dramatique est obligé de faire , mais presqu'en la moitié de ce temps-là. C'est plus qu'Aristote mesme, qu'Horace, que Scaliger, que Castelvetre , que Picolomini et tous les autres modernes n'en auroyent demandé; et cependant j'ose dire que j'ay demeslé assez heureusement tout ce que j'y traitte , et que , dans la grande diversité des matières qui y sont contenues , on ne trouvera gucres de choses embrouillées quand on prendra la peine de les considérer à loisir, et qu'on les pèsera dans la balance de la raison et ^e l'équité. ',

Je prevoy encore que ceux qui n'ayment que les imitatioifs des anciens , qui en font leurs idoles , et qui voudroyent que Ton fust servilement attaché à ne rien dire que ce qu'ils ont dit, comme si l'esprit humain n'avoit pas la liberté de produire rien de nouveau , diront qu'ils estimeroyent plus un larcin que j'auroys fait sur autruy que tout ce que je leur pourrois donner de mon propre bien ; et je serois de leur goust s'il en estoit comme d'un certain homme qui , traittant un jour quelques uns de ses amis, et les pressant de boire d'un vin qui estoit assez médiocre , leur disoit k chaque coup : Messieurs , il est petit , mais au moins il est de mon crû ! Quand un de la trouppe, ne pouvant en avaler sans grimace , ne peut s'empescher de luy dire brusquement , et presqu'en colère : Plust à Dieu qu'il fust de celuy d'un autre , et qu'il fust meilleur !

Il est vray que je ne me plais pas beaucoup à me parer des plumes d'autruy, comme la corneille d'Horace, et que la pluspart du temps je ne m'amuse à faire que des bouquets de simples fleurs tirées de mon propre parterre ; la description des moindres choses est de mon appanage particulier ; c'est où j

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j'employe le plus souvent toute ma petite industrie ; mais peutestre quelqu'un en jugera-t'il comme fit autresfois celuy qui dit qu'il trouvoit que la nature avoil acquis plus de gloire et s'estoit monstrée plus ingénieuse et plus admirable en la construction d'une mouche qu'en celle d'un éléphant. Ce n'est pas que je n'embrasse avec plaisir et avec ardeur les matières les plus difficiles et les plus relevées , et que, quelques leçons de tempérance et d'humilité que je fasse à mon génie , il ne présume en soy-mesme que , si je luy eusse donné un champ où , selon toute l'estendue de l'héroïque , il eust eu lieu de monstrer tout son courage et toutes ses forces , il se fust , possible , acquité avec autant d'honneur des plus grandes choses que des plus petites. Ce n'est pas , dis-je , que , dans une certaine vanité secrette dont la Muse a bien de la peine à se deffendre , il ne croye avoir produit quelques eschantillons qui peuvent légitimer en quelque sorte la bonne opinion qu'il a de luy , et faire voir qu'il n'est jamais mieux dans son élément que lorsqu'il s'enfonce dans les sujets les plus graves et les plus sublimes ; mais c'est une flaterie de l'amour propre que je desavoue toutk-fait , et que je ne veux escouter en aucune des façons du monde.

Enfin , pour achever de justifier quelques points de mon ouvrage , et particulièrement sur ce que je rends des personnes habiles à la peinture et à la tapisserie en un temps où il semble que les arts n'estoyent pas encore inventez , il suffira que je die que cela n'estoit pas une merveille entre les Egiptiens , puis-que, leurs lettres hyerogliphiques estant presques toutes autant de figures et de représentations d'animaux et d'autres choses, il faloit de nécessité absolue que tous ceux qui sçavoient escrire sceussent portraire ; outre qu'ils se vantent dans Polidore Virgile d'avoir eu lapeinture beaucoup de siècles avant les Grecs. Et quant à ce qui est de ce que je fay nager des femmes , c'est une chose toute comnmne non seulement à toutes celles des pays orientaux , mais à toutes celles de l'Occident et du Midy.

Il est à considérer que mon histoire est prise sous la loi de nature, et qu'encore que la vérité de la religion y soit contenue, puis-que les Hébreux reconnoissoyent et adoroyent le vray et seul Dieu , neantuioins la circoncision seule en faisoit presque

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tout le culte et toute la cérémonie , et en estoit la principale différence d'avec le paganisme. Cela estant, j'ay pu faire dire à mes personnages des choses que je ne leur aurois pas fait dire si ç'avoit esté sous la loy de rigueur, qui ne fut que plus de quatre-vingts ans après , ou sous la loy de grâce , qui est à présent.

Si tout le monde estoit bien versé en Tescriture sainte , je n'auroy que faire d'en avertir quelques-uns que Jacob , dont je parle en plusieurs endroits de cette pièce , est lantost pris pour un homme , et tantost pour toute la nation des Hébreux ; ni je n'aurois non plus besoin de dire que le nom de Pharaon estoit un nom ordinaire aux rois entre les Egiptiens , ou plustost celuy d'une dignité , comme l'estoit le nom de César entre les Romains. Car, afin que l'on ne s'y mesprenne pas , je parle de trois Pharaons dans cet ouvrage , dont l'un regnoit du temps de Joseph, l'autre du temps de la naissance deMoyse, et l'autre du temps de la sortie du peuple d'Israël hors d'Egipte et du passage de la mer Rouge. Le premier estoit un très-bon et trèssage prince, et sous lequel Joseph parvint à cette haute fortune où il fut eslevé pour avoir expliqué ses songes ; le second estoit très-cruel et très-meschant , comme on le peut voir par les maux qu'il faisoit souffrir aux Hébreux, et par leurs enfans qu'il faisoit massacrer ; et le troisiesme estoit ce monstre endurcy à qui tant de playes espouvan tables et prodigieuses ne purent jamais faire rien rabattre de son orgueil et de son obstination , et qui conserva l'ardeur de sa furie jusques dans les ondes mêmes qui l'engloutirent.

Dans un combat d'Elisaph et de Merary contre un crocodile , je les fais accompagner de deux ichneumons privez ; et parcequ'il y en a beaucoup qui s'imaginent , à cause qu'on les appelle ordinairement rats de Pharaon , que ce ne sont que de meschants petits animaux que la seule antipathie fait comploter avec le roitelet à la ruine de ce monstre , le plus dangereux, le plus grand et le plus horrible de tous les serpens , comme tous les naturalistes l'affirment, je diray ce que j'ay veu d'un ichneumon à Paris , et que quantité d'autres personnes ont pu voir comme moy. Il est presque de la forme d'un blaireau, mais bien plus haut de jambes et d'un corsage bien plus menu , et bien plus alaigre. Il a la teste approchant de celle du furet, les

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yeux vifs , le poil long et hérissé , comme les dards du porcespy, et entre-meslé tout de mesme de gris et de noir , et celuy-là que j'allègue estoit si hardy , si fier et si courageux, que je le vis non seulement se deffendre contre deux ou trois lévriers a loup , mais se jetter sur eux tout le premier avec tant d'impétuosité et tant de vigueur, qu'on eut toutes les peines du monde a luy faire lascher prise.

Pour le crocodile , bien qu'il soit assez connu partout par ceux que l'on voit pendus dans les cabinets des curieux, chacun ne sçait pas qu'il y en a tel de vingt-cinq , voire de trente pieds de long, et que c'est un animal qui croist tant qu'il vit ; et partant , ce n'est pas peu de chose que deux hommes ayent pu en venir a bout.

A la fin de ma pièce, je fais une description d'une nuit dans laquelle je m'arresle à parler, entre autres choses , de certains vers luisans qui volent comme les mouches, et dont toute l'Italie , et tous les autres pays du Levant sont remplis. Il n'y a rien de si agréable au monde que de les voir, car ils jettent de dessous les ailes, à chaque mouvement, deux brandons de feu gros comme le pouce, et j'en ay veu quelquesfois tous les crins de nos chevaux tout couverts , et tous nos propres cheveux mesmes. Ils volent en trouppe comme des essaims d'abeilles, et l'air en est si plein et rendu si éclatant , qu'on verroit à se conduire aisément sans autre lumière , n'estoit qu'on est esblouy de leur nombre et de leur agitation.

Mais je ne m'apperçoy pas que je fais insensiblement un commentaire au lieu d'une préface; toutesfois, puisque cela sert à l'intelligence de mon sujet , il ne se faut point mettre en peine de ce que l'on en dira ou non. Et je m'assure que ceux qui n'ont pas tant voyagé que moy, et qui ne sçavent pas toutes les rarelez de la nature pour les avoir presque toute» vues comme j'ay fait, ne seront point marris que je leur en apprenne quelque particularité.

Le Tasse dit en ses Discours du poème héroïque qu'il avoit fait plus de la moitié de sa Jérusalem sans avoir songé aux allégories , mais qu'il y songea dans tout le reste. Je ne feindray point de dire là-dessus que j'y ay songé en la pluspart de mes inventions ; et que tous les accidents qui arrivent à Moyse dans le berceau ; toutes les attaques de la tempeste , du

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crocodile , des mouches et du vautour, dont il est persécuté , outre que ce sont des suppositions vray-semblables, naturelles, plausibles , et en Testât et au lieu oU il estoit , contiennent encore quelque chose de misterieux. Il y a un sens caché dessous leur escorce qui donnera de quoy s'exercer à quelques esprits ; mais dans la recherche qu'ils en pourront faire , peut-estre me feront-ils dire des choses à quoy je ne pensay jamais.

Je voudrois bien , pour conclusion , dire quelque petit mot en passant de mon stile , et de la manière que j'ay observée à faire mes vers. Sij'enavois le loisir, je dirois que je ne suis pas de l'advis de ceux qui veulent qu'il y ait toujours un sens absolument achevé au deuxiesme ou au quatriesme. Il faut/ quelquesfois rompre la mesure afin de la diversifier ; autrement cela cause un certain ennuy à l'oreille, qui ne peut provenir que de la continuelle uniformité ; je'dirois qu'en user de la sorte , c'est ce qu'en termes de musique on appelle rompre la cadence , ou sortir du mode pour y r'entrer plus agreablenftent ; je dirois la différence qu'il y doit avoir du stile qui narre au stile qui descrit. Je dirois que le premier doit estre quelquesfois simple et quelquesfois figuré , selon la qualité des matières que l'on traitte; que le dernier doit estre toujours soustenu de mots propres , justes et significatifs ; et qu'enfin toutes sortes de stiles , excepté le bas , peuvent trouver leur place légitime dans un grand poème. Je dirois encore qu'il est presqu'impossible de faire d'excellens vers , à cause de l'harmonie et de la représentation, sans avoir quelque particulière connoissance de la musique et de la peinture , tant il y a de rapport entre la poésie et ces deux autres sciences, qui sont comme ses cousines germaines ; et quand j'aurois dit tout cela bien au long , et avec toutes les circonstances requises, je n'aurois pas dit la centiesme partie de ce qui s'en peut dire.

Au reste , comme je suis tombé malade d'une maladie trèsperilleuse pendant l'impression de ce livre , et que je n'en suis pas encore trop bien remis en faisant cette préface , que j'ay brochée à la haste et qui en portera peut-estre les marques , je n'ay pas eu le moyen d'en revoir exactement toutes les espreuves i et par ainsy, il s'y est glissé quantité de fautes, tant en la ponctuation qu'en l'obmission ou au changement de quelques

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lettres ; et plus que tout , en mettant de grandes lettres au lieu de petites, et de petites au lieu de grandes; ce que j'ay remarqué lors qu'il ne s'y pouvoitplus donner ordre. Cela se corrigera en une seconde édition , si l'ouvrage mérite d'estre réimprimé. Cependant, jeprieray le lecteur d'estre indulgent à mes fautes propres , et d'espargner une plume qui n'a jamais passé sous la férule.

J'oubliois à dire que j'ay divisé cette pièce en douze parties ; et qu'encore qu'elles soyent tellement liées les unes auï autres, qu'on les puisse lire tout d'une teneur, ou s'arrester où l'on voudra, j'ay creu que les pauses n'en seroyent point trouvées mauvaises à l'endroit où elles sont.