LIVRE m

Jeune homme, qui menez laquais à barbe grise ! C'étoit à vous de suivre, au vieillard de monter.

— Messieurs, dit le meunier, il vous faut contenter. » L'enfant met pied à terre, et puis le vieillard monte; Quand trois filles passant, l'une dit : « C'est grand'honle Qu'il faille voir ainsi clocher ce jeune fils,

Tandis que ce nigaud, comme un évêque assis, Fait le veau sur son âne, et pense être bien sage.

— 11 n'est, dit le meunier, plus de veaux à mon âge : Passez votre chemin, la fille, et m'en croyez. » Après maints quolibets coup sur coup renvoyés. L'homme crut avoir tort, et mit son fils en croupe. Au bout de trente pas, une troisième troupe

Trouve encore à gloser. L'un dit : « Ces gens sont fous! Le baudet n'en peut plus; il mourra sous leurs coups. Eh quoi ! charger ainsi cette pauvre bourrique ! N'ont-ils point de pitié de leur vieux domestique? Sans doute qu'à la foire ils vont vendre sa peau.

— Parbleu! dit le meunier, est bien fou du cerveau Qui prétend contenter tout le monde et son père. Essayons toutefois si par quelque manière

Nous en viendrons à bout. » Ils descendent tous deux. L'âne, se prélassant S marche seul devant eux. Un quidam les rencontre, et dit : « Est-ce la mode Que baudet aille à l'aise, et meunier s'incommode? Qui de l'âne ou du maître est fait pour se lasser? Je conseille à ces gens de le faire enchâsser.

1. Se prélasser, marcher avec dignité et en se donnant des airs de prélat. On a pensé à tort que ce terme était de la création de La Fontaine. Il le doit à Rabelais, comme tant d'autres. « Je vy Diogène qui est pfélassoit « en magnificence avec une grand robe de pourpre. » (Chap. xxx, liv. II.) « Ainsi s'en va prélassant par le pays, faisant bonne trogne parmy ses paie rochiens et voisina. » (Prologue du liv. IV.)

Ils usent leurs souliers, et conservent leur âne ! Nicolas, au lebours : car, quand il va voir Jeanne, Il monte sur sa bête; et la chanson le dit'. Beau trio de baudets ! » Le meunier repartit : (( Je suis âne, il est vrai, j'en conviens, je l'avoue; Mais que dorénavant on me blâme, on me loue, Qu'on dise quelque chose ou qu'on ne dise rien, J'en veux faire à ma tête. » Il le fit, et fit bien.

Quant à vous-, suivez Mars, ou l'Amour, ou le prince; Allez, venez, courez, demeurez en province; Prenez femme, abbaye, emploi, gouvernement ; Les gens en parleront, n'en doutez nullement.

t. La chanson à laquelle La Fontaine fait allusion ici se trouve dans un recueil intitulé Brunettcs, ou Petits Airs tendres, mis en ordre par Christophe Ballard, 2 vol. in-12, Paris, 1703.

Voici les deux premiers couplets (tome l", p. 203) :

Nicolas va voir Jeanne :

Ehl Jeanne, dormez-vous?

— Je no dors ni ne veille Et ne penso point en vous.

Vous y perdez vos pas, • Nicolas,

Sont tous pas perdut pour vous.

Adieu, cruelle Jeanne:

Si vous no m'aiimzpas.

Je monte sur mon âne Pour galoper au trép.is.

— Courez, no bronchez pas,

Nicolas ; Surtout n'en revenez pas.

2. Vous, Racan; car ceci est la réponse que Malherbe fait à son ami après lui avoir conté l'apologue qui précède.

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LKS MEMBKES KT l'kSTO.MAC.

Je devois par la royauté Avoir commencé mon ouvrage :

A la voir d'un certain côté, Messer Gaster* en est l'image :

S'il a quelque besoin, tout le corps s'en ressent.

De travailler pour lui les membres se lassant.

Chacun d'eux résolut de vivre en gentilhomme.

Sans rien faire, alléguant l'exemple de Gaster.

« Il faudroit, disoient-ils, sans nous qu'il vécût d'air.

Nous suons, nous peinons comme bêtes de somme ;

Et pour qui? pour lui seul : nous n'en profitons pas;

Notre soin n'aboutit qu'à fournir ses repas.

Chômons; c'est un métier qu'il veut nous faire apprendre.»

Ainsi dit, ainsi fait. Les mains cessent de prendre,

Les bras d'agir, les jambes de marcher. Tous dirent à Gaster qu'il en allât chercher. Ce leur fut une erreur dont ils se repentirent : Bientôt les pauvres gens tombèrent en langueur ; Il ne se forma plus de nouveau sang au cœur; Chaque membre en souffrit ; les membres se perdirent.

1. L'estomac. {Note de La Fontaine.) — L'expression de messer Gaster est empruntée à Rabelais (liv. IV, ch. lvii). Rabelais dit : « Messer Gaster est le premier maître es arts de ce monde. Son mandement est nommé Faire le Fault sans delay ou mourir. »

Par ce moyen, les mutins virent Que celui qu'ils croyoient oisif et paresseux A l'intérêt commun contribuoit plus qu'eux.

Ceci peut s'appliquer à la grandeur royale. Elle reçoit et donne, et la chose est égale. Tout travaille pour elle, et réciproquement

Tout tire d'elle l'aliment.

Elle fait subsister l'artisan de ses peines, Enrichit le marchand, gage le magistrat, Maintient le laboureur, donne paye au soldat, Distribue en cent lieux ses grâces souveraines,

Entretient seule tout l'État.

Ménénius le sut bien dire.

La commune s'alloit séparer du sénat.

Les mécontents disoient qu'il avoit tout l'empire. Le pouvoir, les trésors, l'honneur, la dignité; Au lieu que tout le mal étoit de leur cùté, Les tributs, les impôts, les fatigues de guerre. Le peuple hors des murs étoit déjà posté, La plupart s'en alloient chercher une autre terre,

Quand Ménénius leur fit voir

Qu'ils étoient aux membres semblables, Et par cet apologue, insigne entre les fables.

Les ramena dans leur devoir.