PRÉFACE DU TRADUCTEUR

Les Exercices spirituels du bienheureux Léonard son! un de ses écrits les plus in)port;ints, un des plus uliles aux prédicateurs et aux directeurs des consciences, un des plus propres à produire de grands fruits dans les âmes qui les liront et les méditeront attentivement. Et qu'on ne se figure pas que ces Exercices soient spécialement destinés aux personnes déjà avancées dans la vie intérieure ; au contraire, et c'est ce qui les caractérise et les dislingue des autres ou\ rages du même genre, ce sont les Méditations et les Conférences que le saint missionnaire donnait publiquement aux personnes de toute condition, dans les villes où il venait de terminer la mission.

La raison pour laquelle il donnait les Exercices spirituels en celte circonstance plutôt qu'en d'autres temps est indiquée dans une lettre qu'il écrivait, en 1746, à son ami le cardinal Crescenzi, archevêque

» OEuvres, t. I, lettre 56, page 580.

l'KttAtE 1>U TllAUUtrtUK.

de Ferrare' : « Il est ccrlain, lui disail-il, que ces PAercices donnés à une réunion d'hommes en re- Iraite, ayanl tout le loisir de faire les méditations, avec les examens, les réflexions etjes lectures spirituelles, sont très-salutaires en tout temps;... mais les Exercices qui se donnent à tout un peuple, ne pouvant se faire avec le recueillement et les autres dispositions voulues, laissent tout le monde froid et produisent peu d'effet, comme l'expérienee nous l'enseigne, à moins qu'ils ne se fassent immédiatement après la mission, alors que le peuple est déjà touché et plein de ferveur, de manière que chaque parole porte coup. »

C'était donc afin de trouver son auditoire plus recueilli et mieu\ disposé qu'il le prenait au sortir de la mission. Du reste, il voulait par là étendre et consolider le bien déjà produit par les prédications précédentes, et initier aux pratiques d'une vie vraiment chrétienne ceux qu'il avait retirés du vice ou de la tiédeur. «Voici, mes bien-aimés frères, leur disaitil*, que notre Dieu dans sa bonté veut vous renouveler sa visite. Après vous avoir visités avec fracas pendant la mission en faisant retentir à vos oreilles les grandes vérités du salut et en portant l'épouvante dans vos âmes, il vient vous visiter maintenant d'une manière plus douce et plus attrayante au moyeu des saints Exercices. L'eau qui roule avec impétuosité n'imbibe pas le sol; mais la pluie qui tombe goutte à goutte et coule lentement, pénètre dans son sein et le fertilise. »

Dins sa conférence préliminaire, le Bienheureux

' Ci-après, Confér. prél , n I.

l'KÉFACr. I>U TIlMilICTI UK

fait foniiaîlro l'ordre qu'il suivait. 11 ne réunissait ses auditeurs que deux fois par jour, afin de ne pas trop déranger leurs occupations. Avant uiidi, il commençait par une conférence, dont il indique fort bien la nature en l'inlilulant : Examen de Réforme; ensuite il exposait assez eq détail le sujet de la méditation, et . les fidèles continuaient de méditer pendant qu'on célébrait la sainte messe. Le soir, il ne se conlenlait pas de développer le sujet à méditer, il faisait luimême toute la méditation à haute voix, et confirmait les résolutions pratiques par quelques réflexions très-solides et un trait d'histoire.

Ce sont ces Conféiences et ces Méditations (jui vont être imprimées pour la premièreJoisen français.

Outre les 4^xercices spirituels, notre zélé missionnaire employait encore un autre moyen pour perpétuer le fruit de ses missions, c'était l'établissement de Congrégations tant pour les hommes que pour les femmes. A l'aide de ces associations, qu'il s'efforçait d'établir dans tous les lieux qu'il avait évangélisés, il familiarisait le peuple avec les pratiques les plus substantielles de la vie chrétienne, la prière, l'oraison mentale, les lectures spirituelles, l'exercice du Chemin de la Croix et la fréquentation des sacrements. C'est dans ce but qu'il institua sa Cortqrégalïon de f Immaculée Conception, dite aussi f.a Petite Couronne, dont les règles ont été publiées dons le second voliune delà présente édilioii de ses OEuvres.

Plus tard, il développa rette institution, et, de

vili PREFACE DU TRADUCTtUR

concert avec le savant Pontife Benoît XIV, comme on peut le voir par une lettre de ce dernier', il donna à sa nouvelle association letilrede Congrégatioii des Amants de Jésus et de Marie. 11 en traça les Règles dans un opuscule dédié au même Pape en 1749, et que nous reproduirons à la suite des Exercices. On comprend que cet écrit vient nalurellement se placer ici, d'autant plus que les instructions qu'il renferme sur l'Oraison mentale, la Lecture spirituelle, le choix d'un Confesseur et la fréquentation des Sacrements le rendent extrêmement utile à tous ceux qui veulent sérieusement travailler à leur salut et à leur sanctification.

Moyennant quelques modifications indiquées par le Bieulieureux lui-même, les Règles s'approprient aisément à une association de femmes, et la Congrégation des Amants de Jésus et de Marie devient alors la Congrégation des Filles de Marie.

' OL'wres, l, I. leltri' 7fi, page fiOi.

EXERCICES SPIRITUELS

t. u. vil.

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