ET DERNIER
Du genre actuel des Éloges pai'mi nous ; si l'éloquence leur convient, et quel genre d'éloquence.
JliN suivant l'histoire des éloges , et cette branche de la littérature depuis les Egyptiens et les Grecs jusqu'à nous , on a pu remarquer les changements que ce genre a éprouvés , les temps où il a été le plus commun , l'usage ou l'abus qu'on en a fait, et les différentes formes que la politique, ou la morale, ou la bassesse, ou le génie, lui ont données. On a vu des siècles où c'était presque le seul genre ; et ces siècles étaient ceux de l'oppression ou des succès, ceux de la tyrannie ou de la grandeur d'un maître. On a vu, dans toutes les républiques, l'honneur des éloges réservé pour les morts; dans les monarchies, cet honneur prodigué aux vivants : le délire de la louange à Rome, sous Auguste et sous Constantin; à Byzance, sous une foule d'Empereurs oubliés ; en France , sous Richelieu et sous Louis XTV. Depuis un demi-siècle, il s'est fait
SUR LES ÉLOGES. 2o3
parmi nous une espèce de révolution ; on apprécie mieux la gloire ; on juge mieux les hommes; on distingue les talents des succès; on sépare ce qui est utile de ce qui est éclatant et dangereux ; on ne pardonne pas le génie sans la vertu ; on respecte quelquefois la vertu sans la grandeur; on perce enfin à trayers les dignités pour aller jusqu'à l'homme. Ainsi, peu-à-peu, il s'est formé dans les esprits un caractère d'élévation, ou plutôt de justice. Les âmes nobles, en se comparant aux âmes viles de tous les états, se sont mises à leur place. De là on prostitue moins l'éloge. Ceux même qui pourraient être corrompus et lâches sont arrêtés par l'opinion; et la peur de la honte les sauve au moins de la bassesse. D'ailleurs un goût de vérité général s'est répandu. Moins il y en a dans nos mœurs, plus on en exige dans les écrits. Le mot célèbre de Mallebranche , qu est-ce que cela prouve? est presque le mot du siècle. Les panégyriques doivent donc être tombés : on lit beaucoup moins d'oraisons funèbres : les dédicaces deviennent rares ; elles ne s'ennoblissent que lorsque la philosophie sait parler avec dignité à la grandeur, ou lorsque la reconnaissance s'entretient avec l'amitié. Hors de là, c'est presque un ridicule égal de les faire ou de les recevoir. On ne voit plus ni prologues d'opéra sur les princes , ni odes
î>.o4 ESSAT
pindariques sur les grandes vertus d'un héros que personne ne connaît. Enfin les compliments et les harangues, auxquels est condamné un homme en place, et où on doit lui prouver méthodiquement qu'il est un très-grand homme, sont mis par lui-même au rang des fables ennuyeuses. L'homme d'esprit en rit ; le sot même n'ose plus les croire. Mais la même raison qui a du faire tomber tous ces genres d'éloges dér clamés ou chantés, écrits ou parlés, ou ridicules, ou ennuyeux, ou vils, ou du moins très-inutiles à tout le monde , excepté à celui à qui on les paie , a dû , au contraire , accréditer les panégyriques des grands hommes, qu'on peut louer sans honte, parce qu'on les loue sans intérêt, et qui, dans des temps plus heureux, ayant servi l'humanité et l'État, offrent de grandes vertus à nos mœurs , ou de grands talents à notre faiblesse. Aussi ce genre est aujourd'hui plus commun qu'il ne l'a jamais été. On sait que l'académie française substitua, il y a près de quinze ans, ces sortes d'éloges à ses anciens sujets. Elle crut qu'il valait mieux présenter la vertu en action, que des lieux communs de morale , souvent usés. Tout a imité cet exemple. On a proposé l'éloge de Leibnitz à Berlin , comme celui de Descartes à Paris; nous avons vu annoncer tour-à-tour l'éloge de Duquesne , à Marseille ; celui du grand
SUR lp:s éloges. î).o5
Corneille à Rouen; celui du bon et de l'immortel Henri IV à la Rochelle. Il est à souhaiter que l'on continue ainsi les éloges de nos grands hommes. Là , tous les états et tous les rangs trouveraient des modèles. Les vrais citoyens désireraient d'y obtenir inie place. Cet honneur, parmi nous, suppléerait aux statues de l'ancienne Rome , aux arcs de triomphe de la Chine, aux mausolées de Westminster. Eh quoi! chez toutes les nations éclairées il y a eu des honneurs pour la mémoire des grands hommes; et nous, qu'avons-nous fait pour les nôtres? La seule statue de Sully, qui existe, est dans un château au fond d'une province; et l'on a dédaigné, il y a trois ans, la générosité qui en faisait un présent à la patrie. On vient de relever avec éclat dans Stockholm un monument érigé , il y a cent ans , en l'honneur de Descartes ; et , parmi nous, une simple pierre, dans une église, apprend où il repose. Molière obtint à peine la sépulture. Qui sait où est la cendre de Corneille ? En quel endroit puis-je aller pleurer sur la tombe de Lhospital? Le général qui sauva la France à Denain , déposé depuis près de quarante années dans un pays étranger , attend encore qu'on transporte ses dépouilles et ses restes dans le pays qu'il a sauvé. Catinat , le plus vertueux des hommes, est enseveli sans pompe dans un vil-
ùo6 ESSAI
lage ; et, avant qu'une compagnie savante eût proposé aux orateurs l'éloge de Fénélon , et qu'elle eût couronné un ouvrage éloquent, quels honneurs rendus à ce grand homme avaient consolé son ombre des disgrâces et de l'exil? Nation impétueuse et légère, ardente à nos plaisirs, occupée toujours du présent, oubliant bientôt le passé , parlant de tout , et ne nous affectant de rien , nous regardons avec indifférence tout ce qui est grand ; et quelquefois un ridicule est tout le salaire d'une action généreuse, ou d'un service rendu à TÉtat et à nous. C'est au petit nombre des hommes vraiment sensibles , et à qui la nature n'a pas refusé ce recueillement de l'ame qui porte aux grandes choses et les fait aimer, c'est à eux à célébrer la vertu , à honorer le génie. Qu'ils opposent à l'injustice d'un moment la justice des siècles. Que l'homme de mérite , éclipsé par l'intrigue, et persécuté par la haine, sache, en mourant, que son nom du moins sera vengé. Alors il descendra dans la to,mbe avec moins de douleur, et ses yeux prêts à se fermer pourront n'être pas condamnés à verser des larmes. On ne peut donc douter que ces sortes d'éloges ne soient utiles ; mais on peut demander comment , et dans quel genre ils doivent être écrits. Des hommes estimables pensent que les meilleurs modèles de ces sortes d'ouvrages sont.
