CHAPITRE XXXI

Des Oraisons funèbres de Boiirdaloue, de La Rue, et de Massillon.

XLsT-iL vrai que, dans tous les genres, il n'y ait qu'un certain nombre de beautés marquées , et que , lorsqu'une fois elles ont été saisies par des hommes supérieurs, ceux qui marchent ensuite dans la même carrière soient condamnés à rester fort au-dessous des premiers et peut-être à n'être plus que des copistes? On croirait d'abord que, les arts n'étant que la représentation de la nature ou morale, ou passionnée, ou physique , leur champ doit être aussi vaste que celui de la nature même, et qu'ainsi il ne doit y avoir, dans chaque genre, d'autres bornes que celles du talent. Cependant l'expérience semble prouver le contraire. Quelle en est la raison?

Tout homme qui le premier s'applique avec succès à un genre le choisit et l'adopte, parce qu'il est analogue à son esprit et à son ame; c'est lui qui fait le genre et en constitue le caractère. Ceux qui viennent ensuite trouvent' la route tracée, et n'ont plus qu'à la suivre : mais

ce qui est une facilité pour les gens médiocres, est peut-être un obstacle pour ceux qui ne le sont pas ; car l'homme de génie a bien plus de vigueur et de force pour ce qu'il a créé luimême, que pour ce qu'il imite. Celui qui fait les premiers pas est libre; il n'obéit qu'à son talent, et au cours de ses idées qui l'entraînent. Il fait la règle et le modèle, et dicte à sa nation ce qu'elle doit penser. Ses successeurs reçoivent la règle du public, cjui, tyran bizarre et gouverné tout à la fois par l'habitude et le caprice, ordonne d'imiter ce qui a réussi , et flétrit ou traite avec indifférence les imitateurs. Qui ne sait d'ailleurs qu'outre les beautés de tous les temps et de tous les lieux, il y a, pour chaque genre, des beautés analogues au climat, au gouvernement, à la religion, à la société, au caractère national.' Sous ce point de vue, les beautés de l'art sont plus resserrées. Il est bien vrai que la nature est immense , mais les organes de l'homme qui la voit sont affectés d'une certaine manière dans chaque époque. Cette manière de voir et de sentir influe nécessairement et sur l'artiste et sur le juge. Lors donc qu'un genre a été traité par quelques grands hommes dans un pays ou dans un siècle , pour exciter un nouvel intérêt et avoir des succès nouveaux, il faut attendre que les idées prennent un autre cours par des chan-

gements dans le moral, dans le physique, et peut-être par des révolutions et des bouleversements. Ainsi se renouvelle de distance en distance le champ de la tragédie, de la comédie, de l'épopée, de la fable, et de l'éloquence, ou politique , ou religieuse.

On peut appliquer une partie de ces idées aux orateurs qui , sous Louis XIV, après Fléchier et Bossuet, composèrent des éloges funèbres, et qui, avec de grands talents, n'ont cependant obtenu dans ce genre que la seconde place. De ce nombre est le célèbre Bourdaloue, auteur d'une oraison funèbre du prince de Condé. On peut lui reprocher, à lui, de n'avoir pas assez imité la manière de Bossuet.

Bourdaloue prouve méthodiquement la grandeur de son héros, tandis que l'ame enflammée de Bossuet la fait sentir; l'un se traîne, et l'autre s'élance. Toutes les expressions de l'un sont des tableaux. L'autre, sans coloris, donne trop peu d'éclat à ses idées : son génie austère , et dépourvu de sensibilité comme d'imagination, était trop accoutumé à la marche didactique et forte du raisonnement pour en changer; et il ne pouvait répandre sur une oraison funèbre cette demi-teinte de poésie qui, ménagée avec goût, et soutenue par d'autres beautés, donne plus de saillie à l'éloquence.

La Rue, moins célèbre que lui pour les discours clé morale , mais né avec un esprit plus souple et une ame plus sensible, réussit mieux dans le genre des éloges funèbres. Il était en même temps poète et orateur. Il avait , comme Fléchier, le mérite d'écrire en vers dans la langue d'Horace et de Virgile; mais il n'avait pas négligé pour cela la langue des Bossuet et des Corneille. Ceux qui l'avaient précédé dans cette carrière avaient célébré des temps de prospérité et de gloire. Alors la France, en déplorant la mort de ces grands hommes, voyait de leurs cendres renaître, pour ainsi dire, d'autres grands hommes. Parmi les pertes particulières, le trône était toujours brillant ; et les trophées publics se mêlaient souvent aux pompes funèbres des héros. La Rue fut l'orateur de la cour dans cette époque qui succéda à quarante ans de gloire , lorsque Louis XIV, malheureux el frappé dans ses sujets comme dans sa famille, ne comptait plus au dehors que des batailles perdues, et voyait successivement dans son palais périr tous ses enfants.

Ce fut lui qui, en 171 1 , fit l'éloge du grand dauphin. Un an après, il rendit le même honneur à ce fameux duc de Bourgogne, élève de Fénélon. On sait que, par une circonstance presque unique, l'orateur avait à déplorer trois

morts au lieu d'une ; on sait que la jeune Adélaïde de Savoie, duchesse de Bourgogne, princesse pleine d'esprit et de grâces, était placée dans le même cercueil entre son époux et son fils. La coutume ridicule et barbare de citer toujours un texte , coutume dont des hommes de génie ont quelquefois tiré parti , produisit cette fois-là le plus grand effet. Le texte de l'orateur semblait être une prédiction de l'événement, et il exprimait le triste spectacle cpi'on avait sous les yeux, du père, de la mère et de l'enfant, frappés et ensevelis tous trois ensemble (i).

Quand la consternation et la douleur sont dans une assemblée , il est aisé alors d'être éloquent. La Rue fit couler des larmes , et par la force de son sujet, et par les beautés que son génie sut en tirer. La peinture qu'il fait du duc de Bourgogne fera éternellement désirer aux peuples d'avoir un maître qui lui ressemble. On ne l'ignore pas : ce prince réunissait tout ce qui fait la vertu chez les particuliers comme chez les rois, des principes austères et une ame sensible.

(i) Quare facitis malum grande contra animas vestras , ut intereat ex vobis , vir et mulier ^ et parvulus de medio Judœ? Pourquoi vous attirez-vous par vos péchés un tel malheur , que de voir enlever par la mort , du milieu de vous, l'époux, l'épouse et l'enfant? Jer. chap. /|4.

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A vingt ans, il parut être au-dessus des erreurs, comme des faiblesses. Parmi toutes les séductions, il eut le courage de toutes les vertus. Simple, modéré, sans faste à la cour et dans celle de Louis XIV si Ton en croit nos aïeux, il eiit gouverné comme Lycurgue , il eût été adoré comme Trajan : Que pense-t-on de moi dans Paris? demaudait-il souvent. Il savait que, sur le trône même, on est dépendant de l'opinion , et que la renommée est plus absolue que les rois. Dans ces temps de désastres , où la famine et la guerre étaient unies, où nos campagnes étaient couvertes de mourants et les champs de bataille couverts de morts, il était profondément affecté des malheurs publics. La vieillesse de Louis XIV et les fléaux de la guerre achevaient son éducation commencée par la vertu : Si Dieu me donne la vie, disait-il, c^est à me faire aimer que j^ emploierai tous mes soins. Ainsi , dans les ilhisions d'une ame sensible , il composait ses romans du bonheur des autres, et jouissait d'avance d'une félicité qui n'était point encore. A la mort du grand dauphin, héritier de son rang il refusa de l'être de ses pensions. Il craignait d'ajouter le poids de son luxe au poids de la misère publique. Enfin, de douze mille francs qu'il avait par mois, il en emplo3'ait onze à secourir des malheureux ; et , dans sa

dernière maladie, peu de temps avant d'expirer, voulant honorer encore une fois l'infortune qu'il laissait sur la terre, il ordonna qu'on vendît ses pierreries pour la soulager.

Tel est le fond du tableau que nous présente l'orateur : il peint en même temps la jeune duchesse de Bourgogne, adorée de la cour, et dont les vertus aimables mêlaient quelque chose de plus tendre aux vertus austères et fortes de son époux; il la peint frappée comme lui, expirante avec lui , sentant et le trône et la vie , et le monde, qui lui échappaient, et répondant à ceux qui l'appelaient princesse : Oui^ princesse aujourcVhui , demain rien , et dans deux jours oubliée.

On ne peut lire [)lusieurs morceaux de ce discours , et la fin surtout, sans attendrissement; mais, ce qu'on ne croirait pas, c'est que, dans un éloge funèbre du duc de Bourgogne, il se trouve à peine un mot qui rappelle l'idée de Fénélon. La politique intéressée craignit de rendre hommage à la vertu; et l'orateur, même au pied des autels, n'osa oublier un instant que l'auteur de Télémaquc était exilé. On ose dire que, si le duc de Bourgogne, dans son tombeau , eiit été capable d'un sentiment , il eût été indigné de cette faiblesse. Heureusement la mémoire de I^'énélon est vengée : la postérité , qui n'a ni

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crainte, ni lâche respect, a élevé sa voix. Les noms du duc de Bourgogne et de Fénélon marchent ensemble à l'immortalité, et le genre humain reconnaissant ne sépare plus deux âmes vertueuses et sensibles qui s'étaient unies pour le bonheur des hommes.

Le même orateur a traité deux autres sujets moins pathétiques , sans doute , mais non moins intéressants : ce sont les éloges funèbres de deux grands hommes. L'un était ce maréchal de Luxembourg, élève de Condé, impétueux et ardent comme lui, mais vigilant et ferme comme Turenne, quand il le fallait; persécuté par les ministres , et servant l'Etat ; fameux par les victoires de Fleurus , de Leuze , de Steinkerque et de Nerwinde; et qui, de dessus un champ de bataille, écrivit à Louis XIV cette lettre : « Sire , vos en- « nemis ont fait des merveilles ; vos troupes en- « core mieux: pour moi, je n'ai d'autre mérite « que d'avoir exécuté vos ordres : vous m'avez « dit de prendre une ville , et de gagner une ba- « taille; je l'ai prise, et je l'ai gagnée. » L'autre, qui avait un genre de mérite tout différent, était ce maréchal de Boufflers, fameux par la défense de Lille; appliqué et infatigable, d'ailleurs excellent citoyen; et, dans une monarchie, capable d'une vertu républicaine. On sait qu'en 1709, il offrit et demanda au roi d'aller servir sous le

SUR LES ÉLOGES. qS

maréchal de Villars , dont il était Tancien. C'était le trait de Scipioii, qui, vainqueur de Carthage, voulut être simple lieutenant en Asie. « Il souf- <( frait, dit l'orateur, du peu de succès de nos « armes. ... Le siège de Mons ayant fait naître « l'occasion d'une nouvelle bataille , il fut encore « prêt à marcher. C'était prolonger sa vie, que « de lui donner lieu de la perdre pour l'Etat; « mais, en acceptant l'honneur de partager le péril, « il refusa celui de partager le commandement. « Droits spécieux! préférences d'âge et de rang! « jalousies d'autorité! misérables intérêts, sources « de tant de querelles entre des héros , vous ne « prévalûtes jamais dans le cœur de celui-ci « aux mouvements de son zèle. Il promit son « bras, ses conseils, sa vie, s'il était besoin, « mais sous le même général qui commandait « déjà l'armée. Il eut beau cependant se dépouil- « 1er de ses titres ; il les retrouva tous dans l'es- « time du général, dans le respect des officiers, « et dans l'affection des soldats. Entre deux « guerriers pleins d'honneur l'autorité devint (c commune, w

Et au commencement de cet éloge funèbre, après avoir parlé des honneurs entassés sur la tête d'un seul homme : « Oublions ces titres « vains qui ne servent plus qu'à orner la surface « d'un tombeau : ce n'est ni le marbre ni l'airain

ce qui nous font révérer lés grands. Ces moiiu- « ments superbes ne font qu'attirer sur leurs fc cendres l'envie attachée autrefois à leurs perte sonnes , à moins que la vertu ne consacre leur « mémoire et n'éternise, pour ainsi dire, cette « fausse immortalité qu'on cherche inutilement « dans des colonnes et des statues. »

Il nous rappelle ensuite les idées de Rome, de Sparte et d'Athènes, qui eussent honoré le maréchal de Boufflers , comme elles honorèrent leur Miltiade , leur Phocion , les Caton , les Décius et les Fabrice.

Enfin , prêt à commencer son éloge et à célébrer en lui tout ce qui peut caractériser un grand honlibe, il s'arrête, et demande pardon à son héros de respecter si peu le dégoût qu'il avait pour les louanges et le soin qu'il prenait de les fuir autant que de les mériter. «Vous « avez goûté assez long-temps, lui dit-il , le plaisir « de votre modestie; laissez-nous rompre le si- « lence que votre austérité nous imposait. Votre « réputation n'est plus à vous ; c'est la seule et der* « nière vie qui vous reste encore parmi nous : elle « appartient à la renommée. C'est à elle d'exercer « son empire sur votre nom , pour le conserver « aux siècles à venir, avec encore plus d'autorité « que la mort n'en prendra sur vos cendres pour « les détruire. On a besoin de votre nom pour

« faire à nos descendants l'apologie de notre « siècle. Ils douteront au moins de ses excès « quand ils sauront qu'il a produit en votre « personne ce que nos pères avaient admiré « dans les Guesclin , les Bayard et les Dunois, « pour la gloire des rois , le salut de la patrie et « l'honneur tie la vertu. »

Il n'y a personne qui, dans tous ces morceaux, ne reconnaisse le ton d'un orateur. Ces trois éloges funèbres firent la réputation de La Rue; celui surtout du maréchal de Boufflers passe pour son chef-d'œuvre (i). La Rue a moins d'art, plus d'éloquence naturelle , mais aussi moins d'éclat , et surtout moins d'imagination dans le style, que Fléchier. Bossuet a créé une langue; Fléchier a embelli celle qu'on parlait avant lui. La Rue, dans son style négligé, tantôt familier et tantôt noble , sera plutôt cité comme orateur que comme grand écrivain. Le plus souvent il jette et abandonne ses idées sans s'en apercevoir, et l'expression naît d'elle-même. Cette négligence sied bien aux grands mouvements. Le sentiment, quand il est vif, commande à l'expression, et lui communique sa chaleur et sa

(i) On a encore de lui l'oraison funèbre de Bossuet; celle du pi-eniier maréchal de Noailles, mort en 1709; et celle de Henri de Bourbon , père du grand Condé.

force ; mais l'ame de La Rue n'est point , en général, assez passionnée pour soutenir toujours et colorer son langage. Enfin, c'est peut-être de tous les orateurs celui qui a le plus approché de la marche de Bossuet ; mais il est loin de son élévation , comme de ses inégalités : il n'est pas donné à tout le monde de tomber de si haut.

Pourquoi veux-tu être un autre que toi même? disait un philosophe à un ancien. C'est une leçon à tous les hommes : aux uns, pour ne pas sortir de leur caractère; aux autres, pour ne pas sortir de leur talent. Massillon , comme on sait, fut le dernier des hommes éloquents du siècle de Louis XIV. On le choisit aussi quelquefois pour célébrer des héros et des princes, à peu près comme la tendresse et l'orgueil ont recours aux plus célèbres artistes pour élever des mausolées. Mais ses succès en ce genre ne soutinrent pas sa réputation. Cet orateur , si connu par son éloquence , tantôt persuasive et douce , tantôt forte et imposante ; qui développait si bien les faiblesses de l'homme et les devoirs des rois; et qui, à la cour d'un jeune prince, parlant au nom des peuples comme au nom de Dieu , fut digne également de servir à tous deux d'interprète : cet orateur, qui sut peindre les vertus avec tant de charmes , et traça de la manière la plus touchante le code de la bienfaisance et de l'huma-

nité pour les grands, n'a pas, à beaucoup près, le même caractère dans ses éloges funèbres. On voit qu'il était plus fait pour instruire les rois que pour les célébrer : tant il est vrai que les plus grands talents ont des bornes dans les genres qui se touchent.

On a de lui les éloges d'un princes de Conti , du dauphin fils de Louis XIV, de Louis XIV lui-même, et de Marlame mère du régent. Le prince de Conti, qu'il a loué, était ce petit neveu du grand Condé, si fameux par son esprit, sa valeur et ses grâces; qui, à Steinkerque et à Nerwinde, déploya un courage si brillant; qui, dans toute sa personne , avait cet éclat qui éblouit et impose encore plus que le mérite; et que sa grande réputation et l'éloquence de l'abbé de Polignac placèrent pendant quelques jours sur un trône. Cet éloge paraîtrait susceptible d'intérêt et de mouvement ; mais il y en a peu. La manière est petite et froide ; l'orateur divise et subdivise : il a l'air d'un homme qui craint de s'égarer, et qui se tient sans cesse à un fil. Ce n'est point du tout la marche de l'éloquence, qui est plus assurée d'elle-même, et suit tous ses mouvements avec une certaine fierté. La morale même, qui est le principal mérite de l'ouvrage , y parait rétrécie. Quelquefois elle a plus l'air de la finesse que de la grandeur; '1 7

d'autres fois elle couvre et éclipse le sujet. Enjfin ce sont trop souvent des réflexions qui , au lieu de naître, et de forcer, pour ainsi dire, l'orateur, paraissent arrangées; que l'esprit fait de sang-froid , et que l'ame des lecteurs reçoit de même.

L'éloge funèbre du grand dauphin et celui de la duchesse d'Orléans sont dans le même genre; mais celui de Louis XIV a un caractère un peu différent. Ce qui y domine, c'est une grande pompe et une certaine majesté de style. Massillon y a prodigué toute la richesse de l'élocution et la magnificence des images. L'oreille est séduite, mais l'ame demeure vide. L'espèce de grandeur qu'on croit apercevoir d'abord n'est qu'une grandeur de décoration ; d'ailleurs la marche est uniforme. Tout l'ouvrage est une suite de tableaux qui, trop rapprochés, se nuisent pour l'effet. On n'ignore point qu'il y a un art de disperser les grandes masses pour que l'œil se repose et que l'imagination ait à désirer; alors les intervalles même sont utiles, et ils prépaient la beauté de ce qu'on ne voit point encore. Un autre défaut de cet éloge, et qui en diminue l'effet, c'est qu'on ne démêle pas bien l'espèce de sentiment qui anime l'orateur: il a l'air, quand il loue, de s'être commandé l'admiration; mais l'admiration commandée est froide; et ce sentiment, comme on

sait, ne se communique jamais que par enthousiasme.

Au reste, ce défaut tient peut-être à un mérite de l'ouvrage; mérite d'autant plus estimable, qu'il ne se trouve dans aucune oraison funèbre, ni avant ni après Massillon, et qu'il s'agissait d'un roi et de Louis XIV : c'est que l'orateur y parle assez ouvertement des faiblesses et des vices de celui qu'il est chargé de louer ; et ne dissimule point que ce règne, si brillant pour le prince, a été souvent malheureux pour le peuple. Ce courage, aussi respectable du moins que l'éloquence, et beaucoup plus rare, mérite detre observé , et mériterait surtout de servir de modèle.

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