CHAPITRE XIII

LES FORTS ISOLÉS, A RAISON DE LEUR PETITESSE, NE PEUVENT PAS ÊTRE SUSCEPTIBLES D'UNE LONGUE RÉSISTANCE

Cormontaigne disait : « Petite place, mauvaise place. »

La théorie et l'expérience ont fait de ces paroles un axiome de la fortification moderne.

Les forts détachés ne résisteraient pas à un siége régulier pendant plus de sept à huit jours. La plupart des forts ne sauraient retarder l’arrivée de l’ennemi devant l'enceinte de Paris, que d’environ une semaine. Cette limite n’est pas prise au hasard; je l’ai déterminée d’après la durée des siéges les plus modernes : ceux de la Péninsule, Le courage, l’opiniâtreté des Espagnols dans la défense des places sont, en effet, choses bien reconnues.

1693. Citadelle de Rosas, en Catalogne. Pentagone avec escarpe et contr’escarpe revêtues; quatre demi-lunes et trois contre-gardes.

Prise en neuf jours de siége; du 1°‘ au 9 juin.

1810. Château de Méquinenza, avec ouvrages à cornes.

Pris en six jours ; du à au 8 juin.

1811. Fort Olvo. C’est un des forts détachés de Tarragone : il est à 800 mètres de la place. Sa forme est carrée. Nos troupes montèrent à l'assaut.

Pris en quatre jours; de la nuit du 25 à celle du 29 mai,

1811. Fort Francoli, Autre fort détaché de Tarragone, à 200 mètres de la place.

Pris en huit jours; du 31 mai au 7 juin.

Ces divers siéges n’offrirent d’inusité que l’acharnement, que l’ardeur qu’on montra des deux côtés. Je puis donc remarquer que des accidents assez ordinaires auraient pu encore abréger notablement la durée de la résistance, car dans une petite place tout accident acquiert beaucoup de gravité.

= Voyez par exemple Almeïda. On le regarde comme la plus forte place du Portugal. C’est un hexagone bastionné, avec demi-lunes et chemins couverts. Le 26 août, jour où nos artilleurs ouvrirent le feu contre la ville, un magasin à poudre fit explosion, et le lendemain, c’est-àdire après un seul jour de siége, Almeïda se rendit.

Ces divers exemples feront apprécier à leur juste valeur les avantages qu’on se promet des forts détachés. Si l'ennemi s’arrêtait à en faire le siége, ces bastilles retarderaient son arrivée devant l’enceinte de Paris, de neuf jours au plus, durée du siége de la citadelle de Rosas.

Les causes de cette faiblesse des petites places, je les ai déjà fait connaître en expliquant (chap. vr, p. 80) de quelle manière le grand développement de l’enceinte continue de Paris serait, pour la défense, un immense avantage. Dans une petite citadelle les faces peuvent être aisément ricochées; la garnison et la population y sont trop faibles pour suffire, pendant le siége, à la construction de retranchements intérieurs; les défenseurs ne savent où aller reposer leur tête. À ces causes générales

il faut ajouter que les forts détachés de Paris ne sauraient être pourvus de manœuvres d’eau.

Pour se soustraire à la puissance du ricochet, on a parlé de placer toute l'artillerie des forts projetés sous des casemates. Mais on n’a pas à cet égard surmonté certaines difficultés extrêmement graves. Est-on bien certain, par exemple, de se débarrasser de la fumée qui, dans les casemates anciennes, étouffait les canonniers ou les empêchait, au moins, de rien voir au dehors?

C’est un principe de toute évidence qu'on ne peut pas voir directement sans être vu. Les clefs des voûtes formant les casemates, ne sauraient donc être dérobées aux coups de l'ennemi. Ges voûtes battues de plein fouet ne - manqueraient pas, en peu de temps, de. s’ébouler et d’ensevelir sous leurs décombres les canons et les canonniers. La difficulté est tellement grave, tellement directe, qu’un général d'artillerie chaud partisan des casemates, a proposé de les revêtir en fer. Or, voici des avertissements très-sérieux que j'extrais d’un ouvrage classique :

« Le fer, forgé en plaques de 8 centimètres d’épaisseur, est percé et brisé par les boulets lancés avec de fortes charges.

« La fonte de fer ne se laisse pas sensiblement pénétrer, mais elle se brise en éclats, lors même qu'’elle.est en blocs des plus fortes dimensions. »

Dans une question si grave il faut dire la vérité tout entière. Les casemates n'auront une grande utilité que pour mettre les garnisons des forts détachés à l'abri des bombes. Elles joueraient aussi un grand rôle si dans la défense on se proposait de remplacer entièrement par

des feux courbes les feux directs, comme le voulait Carnot. Mais cette substitution radicale, qui oserait dans l'état présent de l’art en accepter la terrible responsabilité? Aujourd’hui donc encore, les paroles de Cormontaigne : « Petite place, mauvaise place », conservent leur

ancienne vérité. Les forts détachés sont de petites, de mauvaises places; les forts détachés, militairement parlant, ne sauraient être approuvés.