V. — DES PARAGRÈLES
Les arguments sur lesquels les partisans des paragrêles s'appuient sont tous puisés dans la théorie dont je viens d'exposer les principaux traits d'après Volta ; mais ne conviendra-t-il point de remarquer que cette explication, quelque ingénieuse qu’elle puissé paraître, n'a pas reçu l’assentiment général des physiciens; qu'elle a été combattue, même en Italie, par les propres élèves de son illustre auteur, entre autres, par M. Bellani ; enfin, que plusieurs des objections qu’on lui oppose paraissent
insolubles. Indiquer ici ces objections, sera faire un pas
vers le but que je me propose d'atteindre dans cette Notice. |
La première congélation des nuages résulle, dit Volta, de l’évaporation qu’éprouve leur surface supérieure sous l'action des rayons solaires. Si cette évaporation avait quelque analogie avec celle que le vent détermine sur la terre, un certain degré de froid en serait là conséquence nécessaire ; mais il semble bien difficile d'admettre
que la lumière solaire ou tout autre cause calorifique ,
puisse hâter l’évaporation d’un liquide quelconque, sans amener son échauffement. Chauffer un corps ne saurait jamais être un moyen de le refroidir, de quelque manière qu’on fasse intervenir l’évaporation. L'expérience dont on a essayé d’étayer les idées de Volta, dans plusieurs traités de physique moderne, n’est pas exacte, Il est très-vrai que, si, après avoir entouré de linges mouillés deux thermomètres parfaitement semblables, on
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les expose à l’air libre, l’un à l'ombre et l’autre au soleil, on apercevra une évaporation beaucoup plus prompte sur ce dernier ; mais loin qu'elle soit accompagée, comme on l’a dit, d’un refroidissement, le mouvement de la colonne mercurielle indiquera, au contraire, une augmentation sensible de température.
Volta ayant supposé que la formation des premiers rudiments de la grêle ne pouvait pas avoir lieu sans l’action des rayons solaires, se trouvait amené à admettre qu'un grêlon qui tombait, par exemple, à 3 ou 4 heures du matin, avait oscillé au moins pendant 40 ou 42 heures consécutives entre les deux couches de nuages diversement électrisées. Je pourrais montrer ici à quél point cétte conséquence est inadmissible; en faisant remarquer que, dans un $i long espace de temps, és décharges électriques qui s’opérent de nuagé à nuage auraient dû altérer mille fois l’état d'équilibre nécéssaire à la suspension du grêlon; mais ‘jé trouverai, avec M. Bellani, une preuve plus directe de l'insuffisance de la théorie, dans un orage du mois de juillet 1806 ;'qui commença avant le lever du soleil, et durant lequel une quantité - prodigieuse de grêle tomba. Il suffira de dire, én eflet, que la veille, M. Bellani n'avait apérçu aucun indice d'orage dans toute l'étendue de l’horizon visible.
La théorie pêche donc par sa base : les noyaux neigeux des grélons ne résultent pas de l’évaporation des nuages, excitée par lés rayons solaires.
Supposons’ maintenant les embryons de grêle formés d’une manière quelconque, et voyons s'ils «NF ES comme Volta l’imagine, qui
L'expérience de la danse des pantins, sur laquelle ce célèbre physicien insiste tant, fournit des arguments plus spécieux que solides. Les plaques métalliques électrisées entre lesquelles oscillent: les balles de sureau ne peuvent ni se déplacer ni se diviser. Les particules qui forment les nuages, au contraire, sont douées, soit en masse , soit individuellement, d’une extrême mobilité, ne faut-il pas alors se demander comment elles seules restent immobiles, comment elles échappent à ces forces électriques qui communiquent un mouvement oscillatoire à une aussi grande quantité de grêlons interposés? Ces forces ne devraient-elles pas amener plutôt la prompte réunion des deux couches de nuages en une seule masse?
Il est ei vrai que l'expérience des pantins exige qu’une des deux plaques électrisées au moins soit solide, qu'en substituant seulement une nappe d’eau à la plaque métallique inférieure, comme l’a fait M. Bellani, la danse n’a plus lieu : les balles, à la fin de leur première oscillation descendarte, pénètrent un peu dans le liquide et ne se relèvent plus. Les nuages présenteraient évidemment le même phénomène; ils ne repousseraient les grélons qu'après que ceux-ci seraient venus les toucher. Pour peu qu’en vertu de la vitesse acquise, du choc d’autres grêlons, etc., il y eût pénétration dans l’amas vésiculaire, toute répulsion cesserait. Les grêlons enfoncés ainsi accidentellement dansla couche inférieure de nuages, tomberaient à terre de temps en temps, l’un après l’autre, pendant des heures entières, tandis qu’au contraire les chutes de grêle arrivent subitement et ne durent jamais longtemps.
ne
Ne faudrait-il pas s’étonner, si le mouvement oscillatoire dont Volta doue les grêlons existait, que personne ne l’eût jamais aperçu? Les voyageurs, en effet, ont dû se trouver maintes fois sur les montagnes à la, hauteur de l'intervalle vide où ce mouvement pourrait avoir lieu. Remarquons, d’ailleurs, que l’oscillation ascendante des grêlons les porterait souvent dans des lieux où leur course descendante ne peut jamais les amener, tels que le dessous des toits des cabanes, le dessous de quelque rocher très-proéminent, etc., etc.; or, aucune observation n'est venue jusqu'ici éveiller à ce sujet l'attention des physiciens.
Parmi les conséquences qu’on pourrait déduire de la théorie de Volta, en la supposant fondée, il en est encore une que M. Bellani a signalée et qui me paraît mériter d’être consignée ici, ne fût-ce qu’à raison de sa singularité. Si les nuages orageux possédaient, quand ils sont accouplés, une force attractive suffisante pour faire osciller durant des heures entières des masses de glace du poids de 250 à 300 grammes, il devrait arriver fréquemment que, l’action électrique s’exerçant entre un seul de ces nuages et la terre, des poussières, des graviers, des pierres d’un assez gros volume, seraient soulevés, même dans un temps calme, rendraient l'atmosphère à peine respirable, et produiraient dans la campague des dégâts bien plus redoutables encore que ceux dont la grêle est la cause.
Je me trompe fort si toutes ces remarques ne démontrent pas qu’une explication satisfaisante du phénomène. de la grêle est encore à trouver. Sur quoi se sont fondés, ;
cependant, ceux qui ont tant préconisé l'emploi des paragrêles? Sur cette même théorie dont je viens de montrer l'insuffisance. Au reste, en suivant le système de Volta jusque dans ses dernières conséquences, ne trouverait-on pas que les paragrèles sont plutôt nuisibles qu'utiles?
Lorsqu’ un orage déjà formé dans les montagnes est entraîné par les vents vers la plaine, n’est-ce pas audessus des paragrêles, si ces appareils ont quelque action, que pourront s’opérer des modifications notables dans l’intensité des forces électriques qui, imprimant aux grêlons des mouvements d’oscillation verticaux, les avaient soutenus jusque-là dans l’atmosphère? N'est-ce donc pas sur ces appareils-que la grêle devra tomber plus particulièrement ? Ces réflexions n’ont point été accueillies : nos vignes, celles de la Savoie, du canton de Vaud, d’une portion de l’Italie, des jardins situés dans l'enceinte même de Paris, se couvrent de longues perches verticales établies à grands frais. Les plus habiles placent une pointe aiguë de cuivre au sommet de la perche et un fil métallique qui la lie au sol humide; d’autres conservent la pointe et suppriment le conducteur; ailleurs, par économie, on emploie la perche toute nue. Malgré ces différences essentielles, l'appareil réussit en tout lieu égalemént; jamais, assure-t-0n, un champ armé de ces moyens
préservatifs n’a été grêlé. Dites aux partisans des perches |
sans armure, qu'un arbre doit être plus efficace qu’une perche, puisqu'il s'élève davantage dans l'atmosphère, et qu’il grêle cependant sur les pays les mieux boisés: faites remarquer aux autres qu’une pointe de cuivre ne donne aucune propriété particulière à la perche qu’elle
termine, quand il n’y a pas de chaîne métallique pour la lier au sol humide ; adressez-vous enfin à ceux qui construisent l’appareil avec le plus de soin; expliquezleur que, si l’on pouvait croire à l'efficacité des paragrêles, ce serait à la Seule condition qu’ils couvriraient une grande étendue de pays; qu'il y aurait de l’absurdité à prétendre garantir un champ, une vigne, avec quelques perches, quand les vigneset les champs voisins n’en renfermeraient pas; que l'expérience à d’ailleurs prononcé; qu’il grêle fréquemment dans l’intérieur des villes, au milieu des paratonnerres, sur ces appareils eux-mêmes : tous ces raisonnements seront comme non avenus, tant on est disposé à croire ce qu’on désire vivement. Quelques Sociétés d'agriculture sant elles-mêmes descendues récemment dans la lice, pour demander qu’on fit simultanément les essais des paragrêles sur un grand nombre de communes contiguës. L'autorité n’a pas accueilli ce vœu; les espérances de réussite qu’on pouvait concevoir en se fondant sur le petit nombre de données que la science possède ont paru trop - faibles pour justifier la dépense qu’eût entraînée l'établissement des‘appareils. Une expérience de cette nature, d’ailleurs, pour être démonstrative, devrait durer un grand nombre d’années; encore faudrait-il qu’on la suivit sans prévention. Or, telle n’est pas certainement la disposition d’esprit de la plupart des personnes qui s’occupent de cette question : dans tel canton qu’on pourrait citer, un propriétaire n’ose avouer que, malgré les perches, la grêle a détruit sa: récolte, qu'après s'être assuré qu’on ne le nommera pas. Une aussi absurde prévention ne saurait
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durer longtemps. Quand elle se sera dissipée, quand les faits favorables ou contraires aux paragrêles seront recueillis avec le même soin, la science de la météorologie tirera peut-être quelque fruit des expériences dispendieuses auxquelles on se livre aujourd’hui. Quant aux agriculteurs, ils sont presque désintéressés dans la question; car ils trouveront toujours, soit dans les assurances mutuelles, soit dans les assurances à prime convenablement graduées suivant les contrées, un préservatif assuré contre les ravages de la grêle, et beaucoup plus économique que la multitude des perches dont ils devraient couvrir leurs propriétés. Les Sociétés d'agriculture acquerront de nouveaux droits à la confiance publique, lorsqu’elles favoriseront d'aussi utiles établissements ; elies manqueront, au contraire, leur but en préconisant des moyens préservatifs dont aucune expérience authentique n’a montré jusqu'ici l'efficacité, moyens qu’on a seulement déduits théoriquement d’une explication du phénomène de la grêle à peu près inadmissible, et sur l’inutilité desquels l’auteur de cette explication lui-même s’est proponcé de la manière la plus positive. Voici, en effet, ce que je lis dans la 5° lettre de Volta, concernant la météorologie électrique :
« Les enthousiastes ne se sont pas cittiatis d’annoncer que désormais les édifices armés de paratonnerres et les maisons voisines ne seraient plus frappés de la foudre; ils ont été beaucoup plus loin : ils croient, ou du moins veulent faire croire aux autres, qu’en multipliant ces appareils dans les villes et les campagnes; on parviendra, sinon à dissiper entièrement les orages;
