SUR. LA COMPOSITION DES. MATIÈRES CONTENUES DANS LES EAUX DE PLUIE

Les propriétés de l’enveloppe gazeuse au milieu de laquelle nous vivons ont de tout temps fixé l'attention des savants et même des hommes du monde.

Les anciens avaient pour la plupart rangé cette enveloppe atmosphérique parmi le petit nombre d'éléments dont ils supposaient tous les corps composés. C’était une grave erreur ; elle n’a été rectifiée qu'à la fin du xvrr° siècle et dans le commencement du xvin°. À cette époque les expériences de Van Helmont, de Hales, de Mayow, de Bergman, de Scheele et de Lavoisier conduisirent peu à peu à soupçonner, à reconnaître et à constater que l'air atmosphérique n’est pas un être simple, qu’il se compose principalement du mélange de deux gaz qu’on a appelés oxygène et azote.

” Depuis, les travaux des chimistes ont eu, pour la plu-

4. Rapport lu à l’Académie des sciences, le 31 mai 4852, sur u trayail de M. Barral intitulé : Premier Mémoire sur les eaux de pluie recueillies à l'Observatoire de Paris, au nom d’une Commission composée de MM. Dumas, Boussingault, de Gasparin, Regnault, Arago rapporteur,

part, exclusivement pour but de déterminer la proportion de ces deux principes constituants avec une exactitude supérieure à celle qu’avaient pu obtenir les expérimentateurs du siècle dernier. [ci viendraient se placer, si nous écrivions une histoire de la science, d’abord les noms de Cavendish, de Davy, de Marty, de Berthollet, comme ayant établi que les proportions d’oxygène et d’azote sont les mêmes à la surface de la Terre dans tous les climats ; le nom de Gay-Lussac, qui, étant allé recueillir de l'air dans un ballon aux régions où jamais les hommes fussent parvenus jusqu'alors, y trouva les mêmes proportions d'oxygène et d'azote qu’à la surface de la Terre, puis une seconde fois le nom de ce même académicien célèbre, lequel, en collaboration avec son illustre ami M. de Humboldt, ajouta notablement à la précision des déterminations de Lavoisier ; puis le nom de M. Despretz qui exécuta en 1822 de nombreuses analyses de l’air et arriva à des résultats très-concordants; puis enfin, ceux de MM. Dumas, Boussingault et Regnault, lesquels sont parvenus, en opérant sur une plus grande échelle et avec des précautions infinies, à dépasser, ce qui semblait trèsdifficile, l'exactitude obtenue par leurs prédécesseurs immédiats. À ce point de vue, la question de la composition de l'atmosphère terrestre semble arrivée à son terme; la postérité aura seulement à rechercher, en prenant pour guide les méthodes que lui auront léguées nos contemporains, si dans la suite des siècles la composition de l'atmosphère reste constante, si les causes qui font graduellement disparaître une portion de l'oxygène, telles que la combustion, la respiration, etc., sont exactement

compensées par les causes contraires bien connues qui versent journellement ce gaz dans notre atmosphère en quantité plus ou moins considérable.

L’atmosphère ne renferme pas seulement de l'oxygène et de l'azote; elle contient aussi, outre de l'humidité, c’est-à-dire de la vapeur d’eau, une petite proportion variable d’acide carbonique. Nous ne savons à qui l’on doit faire remonter la découverte de ce dernier fait. On peut affirmer seulement que cette découverte importante suivit de très-près celle de l'acide carbonique par Black; car un Mémoire de cet ingénieux chimiste renferme déjà l'observation que la légère croûte qui se forme sur l’eau de chaux exposée en plein air est due à la fixation de l'acide carbonique atmosphérique. Nous n'avons rien à dire ici de la présence de l'hydrogène isolé comme principe constituant nécessaire de l'atmosphère, ce gaz n'ayant été transporté théoriquement dans les hautes régions de l'air que pour expliquer par son inflammation spontanée les traînées lumineuses qu’on appelle des étoiles filantes : phénomène dû, comme on le sait aujourd’hui, à des causes cosmiques 1,

Tout ce que nous venons de dire est relatif à l’atmosphère en son état de pureté; mais les vents, les ouragans, les trombes, qui agitent si violemment ses couches dans tous les climats; mais le courant ascendant, effet des inégalités de température, qui transporte journellement dans les plus hautes régions l’air qui primitivement était en contact avec le sol, altèrent souvent cette compo-