TUBES DE FOUDRE OU FULGURITES

On doit être actuellement assez familiarisé avec l'idée de fusions, de vitrifications opérées instantanément par la foudre, pour que je puisse aborder la question si curieuse et si vivement controversée des tubes de foudre ou fulgurites.

Les tubes de foudre avaient été découverts il y a plus de cent ans (1711), par le pasteur Herman, à Massel , en Silésie, comme le prouvent des échantillons conservés dans le cabinet minéralogique de Dresde ; c'est au docteur Hentzen qu'appartient l'honneur de les avoir trouvés de nouveau en 1805, dans la lande de Paderborn, vulgairement appelée la Senne, et d'avoir le premier indiqué leur origine. On en a depuis recueilli un grand nombre à Pillau, près de Kœnisberg, dans la Prusse orientale j à

Niellebcn , près de Halle sur Saalc ; à Drigg, dans le Cumberland ; dans la contrée sablonneuse située au pied de Rcgenstein, près de Blankenburg, et au Brésil, dans les sables de Baliia.

A Drigg , les tubes ont été trouvés au milieu de buttes de sable mouvant de 13 mètres de hauteur très-voisines de la mer. Dans la Senne , on les a le plus souvent découverts sur le penchant de monticules de sable qui sont élevés d'une dizaine de mètres ; quelquefois aussi dans des cavités que l'on dirait avoir été creusées dans la lande en forme de jattes de GO à 70 mètres de circuit sur ^i à 5 mètres de profondeur. A Nietleben, le tube déterré par M. Kaserstein était sur le flanc sud-est d'une butte de sable et à mi-côte environ.

Les fulgurites sont presque toujours creux. A Drigg , leur diamètre total était de 5^ millimètres. Ceux de la Senne ont, à la surface du sol, depuis un demi-millimètre jusqu'à 15 millimiètres d'ouverture ; ils se rétrécissent à mesure que l'on s'enfonce, et se terminent souvent en pointe. L'épaisseur des parois varie entre un demimillimètre et 27 millimètres.

Habituellement ces tubes descendent dans le sable suivant la verticale. On en a souvent trouvé qui étaient implantés suivant des directions obliques formant avec l'horizon des angles de liO".

Leur longueur totale dépasse quelquefois 10 mètres. De nombreuses fissures transversales les divisent en fragments dont les longueurs sont comprises entre 10 et 130 millimètres. Le sable qui entourait les tubes se dessèche et s'éboule avec le temps. On voit alors ces frag-

ments à la surface du sol , et ils y roulent au gré des vents.

Le plus ordinairement on ne trouve en creusant dans le sable qu'un seul tuyau; quelc|uefois aussi, parvenu à une certaine profondeur, ce tuyau principal se partage en deux ou trois branches dont chacune donne naissance à de petits rameaux latéraux qui ont depuis une trentaine de millimètres jusqu'à mie trentaine de centimètres de long. Ces derniers sont coniques et terminés par des pointes qui s'inclinent graduellement vers le bas.

La paroi intérieure des tubes de foudre est un verre parfait, uni et très-brillant, semblable à l'opale vitreuse (hyalithe). Elle raie le verre et fait feu au briquet.

Tous les tubes, quelle que soit leur forme, sont environnés d'une croûte composée de grains de quartz agglutinés . Cette croûte extérieure est quelquefois arrondie ; le plus souvent elle offre une série d'aspérités assez semblables , c^uant à l'aspect , aux rugosités dont les petites branches de l'orme de Hollande sont couvertes, ou à l'écorce crevassée qui revêt la souche des vieux bouleaux. Les irrégularités du canal vitreux correspondent à celles de la surface extérieure ; on dirait que le tube en fusion a été plié en totalité dans divers sens.

Examinés à la loupe , les grains noirs et blancs qui composent la croûte extérieure des fulgurites, paraissent arrondis comme s'ils avaient éprouvé un commencement de fusion. A une certaine distance du centre les grains blancs accjuièrent une teinte rougeàtre.

La couleur de la masse interne, et surtout celle des parties extérieures, dépend de la nature des couches

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sablonneuses que les tubes traversent. Dans les couches supérieures qui contiennent un peu d'humus (terreau), rextérieur des tubes est souvent noirâtre. Pkis bas , ils sont d'un gris jaunâtre ; plus bas encore, d'un blanc grisâtre. Enfin, là où le sable est pur et blanc, les tubes sont aussi d'une blancheur à peu près parfaite.

Quelle est l'origine des tubes de foudre, des fulgurites? Ces tubes seraient-ils des incrustations formées autour de racines qui auraient disparu? Des stalactites ou autres productions du règne minéral? Des cellules ou loges appartenant à d'anciens habitants de la mer, de la classe des vers? Ou, enfin, des produits de la foudre?

Ces quatre suppositions ont été faites. Les trois premières disparaîtront devant une seule remarque :

A Drigg, où les monticules de sable se déplacent au gré des vents, les tubes devaient être d'une date récente, car s'ils ne sont pas étayés de tous côtés , ils se brisent au moindre choc.

Voyons, quant à la quatrième supix)sition, si les indices de fusion ciue les tubes présentent dans toute leur étendue conserveront seulement le caractère vague d'indice, ou s'ils acquerront celui de preuve décisive par des expériences minutieuses.

A Drigg, le sable dans lequel on a découvert des tubes consiste en grains de quartz , blancs ou rougeàtres, mêlés avec quelques grains de porphyre {Jiornstone-porphynj). Ces derniers grains , présentés seuls au chalumeau commun, s'y fondent aisément ; mais ils n'existent pas dans le sable en suffisante quantité pour y produire l'effet d'un fondant, Le sable en masse, traité de même, devient

d'abord rougo, passe ensuite au blanc opaque, et finit par s'agglutiner légèrement. 11 ressemble alors, en teinte et en cohésion , à celui qui compose la couche extérieure des tubes fulminaires.

Ce même sable, exposé à la flamme de la lampe d'esprit-de-vin soufflée par un courant d'oxygène, suivant le procédé du docteur Marcet, donna, par une action longtemps prolongée, un émail analogue à celui qui revêt le canal intérieur des tubes. La fusion, toutefois, était imparfaite, et Ton sait cependant que la lampe du docteur Marcet fond de gros fils de platine avec un vif scintillement. Des expériences analogues, faites avec le sable de la Senne, ont donné les mêmes résultats.

A une certaine distance du centre des fulgurites, le sable de l'enveloppe, comme nous l'avons dit plus haut, a une teinte rougeàtre. Jeté dans de l'acide hydrochlorique, ce sable rouge se décolora et devint semblable à celui c[u'on prenait dans les couches où il est le plus blanc et le plus pur. La liqueur ayant été décantée et soumise à la réaction alcaline, des traces de fer s'y manifestèrent.

Le sable ordinaire de la Senne , après a\ oir été exposé pendant quelques instants à une forte chaleur dans un creuset de platine, devenait rougeàtre et ressemblait alors à celui qui environne les tubes, avec cette différence seulement qu'il était un peu plus rouge. Quand le creuset eut atteint la chaleur rouge , la ressemblance devint parfaite.

Ce sable rougi dans le creuset de platine, étant soumis à l'action de l'acide hydrochlorique, se décolora comme le sable rougeàtre d'un tube fulminaire. La liqueur décantée

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présenta les mêmes traces de fer, et, après une précipitation complète du fer, des traces de chaux.

Que manque-t-il, désormais, pour qu'il soit bien établi que les fulgurites sont engendrées par des coups de foudre? 11 manque une seule chose : la découverte d'un de ces tubes dans le point même de la région sablonneuse vers lequel on aurait vu la foudre se diriger. Eh bien, cette preuve ne nous fera pas défaut.

Le docteur Fiedler, qui a publié en Allemagne des Mémoires approfondis sur les fulgurites {Blitz rohre) rapporte , il est vrai sur de simples ouï-dire , les deux faits suivants :

« L'n pharmacien de la colonie de Frederichsdorf , s'étant transporté sur la place où deux hommes venaient d'être foudroyés, découvrit dans le sol deux tubes tout à fait semblables aux tubes fulminaires de la Senne.

« Sur les confins de la Hollande, dans une contrée toute sablonneuse, un berger, après avoir vu tomber le tonnerre sur une butte, trouva, dans le point même vers lequel le trait lumineux lui avait paru se diriger, que le sable s'était fondu et avait coulé en forme de tube. »

Enfin, voici un fait qui tranche toute difficulté :

Le 17 juillet 1823, le tonnerre tomba sur un bouleau, près du village de Rauschen ( province de Samlande, le long de la mer Baltique), et mit en même temps le feu à un buisson de genièvre. Les habitants étant accourus, virent auprès de l'arbre deux trous étroits et profonds. L'un d'eux, malgré la pluie, leur parut, au tact, être à une température élevée. M. le professeur Hagen, de Kœnigs- ])erg, fit creuser avec soin tout autour de ces trous. Le

premier trou, celui qui fut trouvé chaud, n'olTi'it rien de particulier. Le second, jusqu'à la profondeur d'un tiers de mètre, ne présenta non plus rien de remarquable; mais un peu plus bas commençait un tube vitrifié. La fragilité de ce tube, conséquence inévitable de la ténuité des parois, ne permit de le retirer que par petits fragments de 4 à 5 centimètres de long. L'enduit vitreux intérieur était trèsluisant, couleur gris de perle, et parsemé dans toute son étendue de points noirs.

Après mi exemple où, comme le dit M. Hagen, la jiature a été prise sur le fait, personne ne peut plus douter que la foudre n'ait la propriété de se frayer un chemin à travers le sable, de l'amener instantanément à l'état de fusion, et de lui donner sur la longueur énorme de 10 à 12 mètres, la forme d'un tube creux vitrifié intérieurement ^

1. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble qu'un fait consigné par Boyle dans ses œuvres, est encore plus extraordinaire que tous les phénomènes de fusion et de vitrification instantanée dont il vient d'être question. Ce fait le voici :

« Deux grands verres à boire tout pareils étaient Tun à côté de l'autre sur une table. La foudre pénètre dans l'appartement et paraît se diriger si exactement sur les verres, qu'on s'arrête à l'idée qu'elle a dû passer entre eux. Aucun cependant n'est cassé. Suî;.run, Boyle remarque une très-légère altération de forme ; quant à l'autre , il avait été si fortement p/oye (ce qui entraîne comme conséquence nécessaire l'existence d'un ramollissement) qu'il i)0uvait à peine rester debout sur sa base. »

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