CH.4P1TRE PREMIER
DÉFIMTIU-NS.
Pour me conformer à l'usage , je commencerai cette Notice en disant ce que signifient les mots fuuilre et tonnerre. Mais ne fait pas qui veut de bonnes définitions. Je m'empare donc des définitions légales, de celles que
l'Académie française a consignées dans son nouveau Dictionnaire.
« Foudre. Le feu du ciel, la matière électrique lors- « qu'elle s'échappe de la nue en produisant une vivo « lumière et une violente détonation. »
« ToxERRE. Bruit éclatant causé par l'explosion des « nuées électriques. »
Ce n'est pas qu'en y regardant de très-près, des esprits difficiles ne pussent trouver quelque chose à reprendre dans ce peu de lignes. En poussant les scrupules à l'extrême, ils auraient le droit de se demander si le mot savant, si le mot technique, si le mot moderne d'électricité est bien placé dans la définition d'un phénomène aussi ancien que le monde, et qui avait donné lieu à tant d'événements funestes, avant que la physique fût saisie des premiers linéaments de la science électrique. Ce n'est pas qu'on ne pût aussi critiquer ce qu'il y a de problématiciue, de théoric{ue dans les deux définitions; par exemple, les mots : explosion des nuées, car ils ne se rattachent, en aucune manière, aux huit ou dix hypothèses à l'aide desquelles on a tenté d'expliquer le roulement du tonnerre; mais que résulterait-il de ces réflexions? la conséquence, peut-être, cjue dans le cas actuel les honorables auteurs du Dictionnaire ont été moins heureux, moins bien inspirés que d'habitude? Eh bien, il resterait à prouver qu'on pouvait faire mieux. Disons, si l'on veut : la foudre est un phénomène ou un météore qui se manifeste, quand le ciel est couvert de certains nuages, d'abord par un jet subit, de lumière et, quelque temps après, par un bruit plus ou moins prolongé. Cette définition échapperait à la plupart
des critiques précédentes, puisqucUc ne renferme rien d'iiypotliétique, rien d'emprunté aux expériences modernes des physiciens, rien qui ne soit le résultat d'une observation immédiate; en y songeant bien, on trouverait peut-être d'autres difficultés. Au surplus, ce qui nous importe particulièrement ici, c'est de remarquer que tonnerre, dont la signification directe est brail^ éclat, roulement^ se prend si souvent pour foudre, comme dans les locutions : le tonnerre est tombé , frappé du tonnerre, feu du tonnerre , etc. , qu'on est arrivé à employer les deux expressions indistinctement, même dans des cas oi!i il peut en résulter des méprises, ou du moins un manque de netteté. Les bons écrivains ne font pas cette faute, témoin la phrase, si souvent citée, d'un de nos plus grands prosateurs : « Le ciel a plus de tonnerres pour épouvanter qu'il n'a de foudres pour punir. »
