CHAPITRE XXXVI

LA FOUDRE SE PORTE DE PRÉFÉREiNCE SUR LES MÉTAUX, LORSQU'IL EN EXISTE, A DÉCOUVERT OU CACHÉS, SOIT DA^S LE VOISINAGE DES LIEUX VERS LESQUELS ELLE TOMBE DIRECTEMENT, SOIT PRES UE CEUX OU SA COURSE SERPENTANTE l'AMÈNE ENSUITE. — LA FOUDRE NE PRODUIT DE DÉGÂTS NOTABLES QU'A SON ENTRÉE DANS LES MASSES MÉTALLIQUES, OU AU MOMENT OU ELLE EN SORT.

De toutes les propriétés de la foudre, celles-ci sont sans contredit les plus importantes. On ne s'étonnera donc pas que j'aie cherché à les établir sur des observations nombreuses, et qui, à raison de la variété des circonstances, ne puissent laisser aucune prise au doute.

LE TONNERBE. 205

Rien de plus instructif, quant à la faculté que les métaux possèdent d'attirer à eux la totalité ou la presque totalité de la matière fulminante dont ils peuvent se trouver subitement enveloppés, que le coup de foudre, déjà cité dans un autre chapitre, qui, en 175/|., produisit tant de dégâts sur l'immense tour en charpente de Newbury, aux États-Unis.

La foudre tomba sur la partie supérieure de cette tour. Elle était bien puissante, puisqu'elle détruisit radicalement et jeta au loin une pyramide en charpente de 21 mètres de haut.

Cette lourde pyramide rasée , la foudre trouva sur sa route un fil métallique qui joignait le marteau de la cloche aux rouages de l'horloge placée 6 mètres plus bas, se porta tout entière ou presque tout entière sur ce fil, et le fondit en quelques points. Je justifierai les mots presque tout entière qu'on vient de lire, en disant que, dans rétendue verticale de 6 mètres occupée par le fil, la charpente environnante, celle de la tour, n'éprouva absolument aucun dommage, quoique la loudre fût loin d'avoir épuisé sa force sur la pyramide supérieure, comme cela résulte clairement des dégâts qu'elle fit, en continuant sa course descendante, dès que le fil métallique lui manqua.

Parvenue, en effet, à l'extrémité inférieure de ce fil, la foudre se précipita de nouveau sur la charpente de la tour, et la dégrada considérablement. Telle était encore son intensité, même en arrivant au sol, qu'elle arracha di-

verses pierres de la rondalion du innimnKMil. cl los Innra fi quelque distance.

Pendant la nuit du 17 au 18 juillet 17G7, la foudre tombe à Paris sur une maison de la rue Plumet et en parcourt toutes les parties. Plusieurs cadres se trouvaient suspendus dans une chambre; elle attaque seulement celui qui était dore, tne lanterne de fer-blanc et deux bouteilles de verre très-mince reposaient sur la même table ; la lanterne est démolie et parfaitement fondue ; les deux bouteilles restent intactes. Dans une autre chambre, un poêle en fer est brisé en plusieurs morceaux : on n'y remarque aucun autre dégât. Ailleurs, une caisse en bois renfermait beaucoup d'ustensiles en fer ; la foudre brise la caisse ; elle atteint si fortement les ustensiles, qu'ils présentaient des marques évidentes de fusion, et n'allume pas 250 grammes de poudre à canon que contenait une poire ouverte placée au milieu de toutes ces pièces métalliques fondues.

Le 15 mars 1773, la foudre tomba à Naples sur la maison de lord Tylney. Il y avait, ce jour-là, grande réception chez ce personnage. Les appartements ne renfermaient pas moins de cinq cents individus. Aucun cependant ne reçut de véritable blessure.

Le lendemain, Saussure et Hamilton (l'un et l'autre avaient été présents à l'événement) reconnurent que presque toutes les dorures, que les corniches des pla-

fonds, les baguettes établies autour des tapisseries, les parties dorées des fauteuils et des sofas qui touchaient à ces baguettes, les jambages dorés des portes, des cordons de sonnette étaient fondus, noircis ou écaillés. Comme à l'ordinaire , le maximum de ces effets s'observait partout où la matière fulminante avait trouvé quelque solution de continuité.

Un coup de foudre capable de fondre un fil de sonnette tuerait un homme. Ici, nous l'avons déjà dit, personne ne fut même blessé. 11 est donc bien prouvé qu'en parcourant l'enfilade de neuf pièces dont se composait l'appartement de lord Tylney, la matière fulminante se porta de préférence ou à peu près en totalité vers les parties métaUiques que ces neuf pièces renfermaient.

Ces faits précis, caractéristiques, m'autorisent à passer maintenant à des exemples qui nous montreront la foudre se détournant évidemment de sa route primitive pour aller fropper des masses métalliques derrière de gros blocs de maçonnerie , ou même dans leur intérieur.

La foudre étant tombée sur une assez grGsse verge de fer implantée dans le toit de la maison de M. Raven, dans la Caroline (États-Unis), parcourut ensuite un fil de laiton qui établissait, par l'extérieur du bâtiment, une communication intime entre cette verge et une barre de même métal enfoncée en terre. Pendant sa course descendante, la foudre fondit toute la partie du fil comprise entre le toit et le rez-de-chaussée , et cela sans endommager en aucune manière le mur sur lequel le fil était

pour ainsi dire appliqué. A la hauteur du rcz-do.-cliaussi'e , les choses prirent un tout autre caractère. De h'i jusqu'à terre le fil ne fut plus fondu. Au point même oi^i cette fusion cessa , la foudre , changeant complètement de route , lit un assez large trou dans le mur de la maison et entra dans la cuisine.

La cause de cette déviation singulière de la foudre, de cette déviation à angle droit, ne fut un mystère pour personne, dès qu'on eut remarqué que le trou du mur était précisément à la hauteur de la partie supérieure d'un canon de fusil placé debout dans la cuisine , contre ce même mur. Ajoutons que le canon n'éprouva aucun dommage; que la crosse, au contraire, fut brisée, et qu'un peu plus loin il y eut quelque dégât dans l'àtre de la cheminée.

Le fait dont nous venons de relater toutes les circonstances conduit à deux conséquences capitales. 11 montre que l'action, quelle qu'en soit d'ailleurs la nature, en vertu de laquelle les métaux s'emparent de la matière fulminante , peut s'exercer même à travers les murs. Elle prouve encore que la masse du métal n'est pas sans influence ; que, dans des circonstances données, la foudre peut abandonner un fil mince pour se porter, même à quelque distance , sur une tige massive.

En 1759, le détachement qui conduisait, du Fort- Boyal à Saint-Pierre, le capitaine anglais Dibden, prisonnier de guerre à la Martinique, s'arrêta, pour se garantir de la pluie, au pied du mur d'une petite cha-

pelle, qui n'avait ni tour ni clocher. Un violent coup de tonnerre le surprit dans cette position et tua deux soldats. Du même coup, la foudre praticiua dans le mur, derrière les deux victimes, une ouverture d'environ l"'.oO de haut et de 1 mètre de large. Toute vérification faite, il se trouva C{u'à la portion du mur démolie sur laquelkî les deux soldats foudroyés s'appuyaient, correspondait exactement, à l'intérieur de la chapelle, un ensemble de barres de fer massives destinées à supporter un tombeau. Ceux qui n'eurent pas le malheur de s'être ainsi placés fortuitement devant des pièces métalliques n'éprouvèrent aucun mal.

Un très-violent coup de tonnerre atteignit , le 10 juin 176^, le beau clocher de Saint-Brides, à Londres, et y produisit de graves dégâts, qui furent aussitôt examinés et décrits par William Watson et Edward Délavai. Voici ce qu'ils offraient de plus remarquable :

La foudre tomba d'abord sur la girouette du clocher; de là elle descendit le long d'une barre de fer presque noyée dans les pierres de taille massives dont la flèche de la tour était formée. Cette barre , de !2 pouces anglais de diamètre (5 centimètres), avait 20 pieds anglais de long (G mètres) et reposait, par son extrémité inférieure, dans une cavité de 5 pouces (12 centimètres) de profondeur, creusée au centre de la plus basse des pierres de taille en questiouv Une soudure au plomb unissait la barre à la pierre, le plus intimement possible.

Que produisit la foudre dans cette flèche , dans cette portion supérieure du clocher de Snint-Bridcs?

Elle enleva et noircit légèrement quelque peu de la dorure, au point le plus élevé de la croix en cuivre qui surmontait le clocher; elle fondit çà et h\ de petites parties de soudure. Pendant son trajet le long des G mètres de kl barre, elle ne laissa aucune trace appréciable, ni sur It^ fer, ni en aucun point de la maçonnerie environnante; mais, dès qu'un métal continu lui manqua, les vrais dégâts commencèrent. La grosse pierre de taille au milieu de laquelle l'extrémité inférieure de la barre se trouvait soudée au plomb offrait, dans des éclats, dans des fentes dirigées en tous sens, des marques manifestes d'une violente commotion. A la hauteur de cette même pierre, une très-large ouverture s'était formée, de dedans en dehors , dans la paroi de la flèche. La descente de la foudre sembla s'être ensuite opérée par sauts, entre chaque barre ou crampon de fer et la barre ou le crampon immédiatement au-dessous. Seulement, il faut bien le remarquer, la foudre ne se borne pas, dans cette sorte d'itinéraire, aux seules pièces métalliques visibles. Les crampons placés dans l'épaisseur même des maçonneries, pour unir les pierres de taille entre elles, n'échappèrent pas plus que les autres à la matièi'e fulminante.

En définitive, il y eut des pierres fendues, éclatées, pulvérisées, déplacées, lancées comme des projectiles, aux extrémités mêmes, ou très-près des extrémités des barres de fer employées dans la construction du clocher. Partout ailleurs les dégâts étaient ou nuls ou sans gravité. On dirait, d'après ces effets, que la foudre ne parvint à s'échapper, par les bouts des pièces métalliques

qu'elle envahit, qu'à Taide d'un violent effort qui détruisit tout aux environs.

Cette propriété de la matière fulminante de se porter en grande quantité sur les métaux , même au travers d'épaisses masses de pierre dont ils peuvent être recouverts et de les mettre complètement à nu, a trop d'intérêt, surtout à cause des applications dont elle est susceptible, pour qu'on ne doive pas me pardonner si j'ajoute un nouveau fait aux précédents.

En 1767, comme on l'a vu plus haut, la foudre entra par une souche de cheminées dans une maison de la rue Plumet, à Paris. Nous avons déjà parlé de son action à l'intérieur. En dehors , tous les dégâts se trouvèrent concentrés en un seul point, qui n'était cependant ni le plus haut, ni le plus exposé : l'entablement de la maison fut complètement démoli et projeté au loin. Lorsque toutes les pièces de fer que cet entablement cachait parurent à découvert, chacun comprit qu'elles avaient été la cause principale d'un effet c|ui, sans cela, eût semblé également inexplicable, et à raison de la place , et à cause de l'intensité. ■"

Nous avons vu la foudre complètement inoffensive, tant qu'elle parcourait une tige de fer continue, manifester sa sortie à l'extrémité du métal par la rupture , par la pulvérisation , par la projection des matières solides qui enveloppaient ce point de sortie. Les matières rompues, pulvérisées, brisées, projetées, étaient généralement des

<iM i.i: TONNl'KUK.

picnes de laillf ou de la iiicicuiiiicrio, Eùt-oii observé exaclenienl les mêmes ellets sur des substances différenies? Existe-t-il descoi'ps dans lesquels la foudre pourrait passer, en sortant d'un métal, sans rien briser, sans rien détruire ? La terre ordinaire figure-t-elle parmi ces corps?

Lorsqu'une barre de fer que la foudre a frappée plonge dans la terre , il y a deux cas à considérer. Si la toiTc est sèche, la foudre n'y pénètre, en sortant <le la barre, que par une sorte d'explosion ; les effets qu'elle y produit sont analogues à ceux qui nous ont été oHerts par les maçonneries et les pierres de taille. Dans le cas, au contraire, où la terre se trouve fortement imprégnée d'humidité, tout se passe tranquillement, silencieusement, sans elïels mécaniques appréciables. La terre humide, et, à plus forte raison , l'eau pure , donnent passage à la matière fulminante qui s'échappe des barres de fer qu'elles touchent, à peu près comme l'aurait fait le prolongement de ces mêmes barres, ou toute autre masse métallique en contact avec elles. Citons quelques faits à l'appui de ces assertions.

Le 28 août 1700, la foudre frappa une barre de fer placée sur le toit de la maison de M. Maine (États-Unis), et la fondit en partie. La barre descendait jusqu'à terre , mais elle n'y pénétrait pas assez profondément, et elle se terminait dans des couches peu humides. Aussi la foudre ne la quitta point sans explosion : elle produisit dans cette terre des ti'ous et des soulèvements , et se jeta en partie sur les fondations de la maison, où elle occasionna quelques légers dégâts.

Le 5 septembre 1779, la foudre tomba à Manheim, sur une barre de fer qui s'élevait verticalement au-dessus du toit de Thôtel de l'ambassadeur de Saxe, et descendait ensuite jusqu'à terre sans solution de continuité , d'abord le long du toit, et ensuite le long d'un des murs de l'habita tion. En quittant la barre pour enti'er dans la terre qui n'était pas très-liumide , la foudre produisit un tourbillon de sable que plusieurs personnes aperçurent à l'instant même, et dont on trouva d'ailleurs après des marques évidentes.

Les effets mécaniques ne sont pas le seul moyen de prouver qu'un terrain peu humide possède très-incomplétement la propriété d'enlever aux barres métalliques la matière fulminante dont elles peuvent être imprégnées. Des phénomènes de lumière conduisent souvent au même résultat.

Quelle que soit sa longueur, une barre de fer de 3 à 4 centimètres cl'équarrissage transmet le plus violent coup de foudre jusqu'aux entrailles de la terre et l'y dissémine , si cette terre est humide , sans qu'aucune lueur apparaisse nulle part. Supposez la terre sèche, au contraire, et la barre, au moment de l'explosiiin , se montrera rayonnante. Ne rendez humide que la seule surface du terrain, et cette surface semblera tout en feu. Ainsi, lorsque la foudre frappa à Philadelphie une barre de fer qui , par son extrémité supérieure , dominait la maison de M. West, et, par l'autre, pénétrait à la profondeur de i mètre 5 centimètres , dans une terre imparfaitement humide, il tombait une pluie battante. Cette pluie avait mouillé le pavé : le pavé, au moment de l'explosion.

s(Mnl)la sillonne par de vives flammes jusqu'à plusieurs mètres de distance.