CHAPITRE XLfL

DES MOYENS A L'AIDE DESQUELS OX A PRÉTENDU PRÉSERVER DE LA FOUDRE DES VILLES ENTIÈRES, ET MÊME DE GRANDES ÉTEN- DUES DE PAYS. "*

§ ier. — Procédé des anciens.

Ctésias de Gnide , un des compagnons de Xénophon, raconte, dans un passage qui nous a été conservé par

1. On peut expliquer théoriquement cette anomalie d'une manière satisfaisante, en se rappelant que la colline couverte d'arbres, est un roc aride et sec surmonté de quelques centimètres de terre seulement; que la maison était presque entourée d'eau, qu'on l'avait armée de deux paratonnerres avec leurs accessoires, que plusieurs couttières de métal allaient du faîte aux fondations.

Photius, qu'il avait reçu deux épées, l'une des mains de Parisatis, mère d'Artaxcrcès, l'autre des mains du roi luimême. Puis il ajoute : « Si on les plante dans la terre, la pointe en haut, elles écartent les nuées, la grêle et les orages. Le roi, poursuit-il, en fit l'expérience devant moi, à ses risques et périls. »

Ce passage, sans doute fort curieux, a-t-il réellement toute l'importance qu'on lui a accordée? 11 est aujourd'hui bien établi, je ne dirai pas qu'une courte épée, mais encore qu'une tige métallique élancée, pointue, placée sur le faîte d'un bâtiment, n'écarte pas les nuées. A cet égard, on ne peut douter que les Perses ne se soient trompés; on doit admettre, au moins, que leur opinion était évidemment dénuée de preuves; ce point une fois reconnu , ne doit-on pas supposer que le médecin d'Artaxcrcès se rendait aussi l'écho d'une conjecture hasardée, sans base solide, cpand il dotait son épée d'une seconde propriété, celle d'écarter les orages? En tout cas, et ce ne serait pas la première fois que la vérité aurait souffert d'un fâcheux voisinage, faudrait-il s'étonner que l'expérience des deux lames d'épée fût passée inaperçue, lorsque, dans le chapitre où elle est consignée, Ctésias fait mention, avec la môme assurance, d'une fontaine de seize coudées de circonférence, sur une orgyie de profondeur, qui s'emplissait tous les ans d'un or liquide; lorsqu'il ajoute que tous les ans aussi on remplissait cent cruches de cet or. Ces cruches, dit-il encore, doivent être de terre, parce que l'or venant à se durcir, il est nécessaire de les briser pour l'en tirer.

Au siècle de Charlemagne, on élevait de longues per-

ches dans les champs pour écarter la grêle et les orages. Hàtons-noiis d'ajouter, car sans cela les admirateurs fanatiques de l'antiquité trouveraient dans cette citation une preuve manifeste de l'ancienneté des paratonnerres de Franklin, hàtons-nous d'ajouter que les perches restaient inefficaces, à moins qu'elles ne fussent surmontées de morceaux de papier. Ces papiers ou parchemins étaient sans doute couverts de caractères magiques, puisque Charlemagne, en proscrivant cet usage par un capitulaire de l'an 789, le cjualifiait de superstitieux.

§ 2. — Effets des grands feux allumés en plein air.

Certaines expériences de physique ont conduit à supposer que de grands feux enlèveraient aux nuées la majeure partie de la matière fulminante qu'elles charrient. Ces feux deviendraient ainsi (telle est, par exemple, l'opinion de Volta) le meilleur moyen de prévenir les orages ou de les rendi'e peu redoutables. Voyons si l'observation est venue à l'appui de ces conjectures.

Je laisse entièrement de côté l'idée bizarre que les sacrifices à ciel ouvert des anciens, que les ffïimmes éclatantes des autels et les noires colonnes de fumée qui du corps des victimes s'élevaient dans les airs, que toutes les circonstances enfin des cérémonies destinées , suivant le vulgaire, à désarmer le bras fulminant de Jupiter, constituaient de simples expériences de physique dont les prêtres seuls possédaient le secret, et qui n'avaient, au fond, d'autre but réel que l'affaiblissement ou même l'amortissement graduel et complet des orages. Ce que je vais

rapporter est beaucoup moius fabuleux. Voici un fait que je dois cl Tamilié de M. Malteucci.

Il existe près de Césènc, en Romagne, une paroisse dans toute l'étendue de laquelle, à 12 kilomètres à la ronde, d'après les conseils du curé, les paysans placent, de 15 en 15 mètres, des tas de paille et de bois léger. Quand un orage approche, on met le feu à tous ces monceaux de paille. Cette pratique est en usage depuis trois ans , et depuis trois ans la paroisse n'a pas eu à souffrir des orages, et depuis trois ans son territoire n'a pas été grêlé, et cependant il l'était jadis tous les ans , et cependant, dans les trois dernières années, le météore a ravagé les paroisses voisines.

Trois ans ne sont pas un espace de temps assez long pour qu'on puisse encore se prononcer définitivement sur la faculté préservatrice des grands feux. Au reste, l'expérience se continue, et on ne manquera pas de tenir le public au courant des résultats qu'elle pourra fournir.

Lorsque je rappelais, dans l'Éloge de Volta (voir t. i, p. 206), les idées de cet illustre physicien sur le rôle avantageux que de grandes flammes pourraient jouer pendant les orages , je m'imaginais c|u'on obtiendrait à cet égard quelques notions encourageantes, si l'on comparait les observations météorologiques des comtés de l'Angleterre que tant de hauts-fourneaux et d'usines transforment nuit et jour en océans de feu, à celles des comtés agricoles environnants.

La comparaison a été faite, ainsi qu'on a pu le voir page 170 et suivantes : les régions agricoles comptent sensiblement plus d'orages que les régions des mines, et

cependant je ne pense pas aujourd'hui que la question soit tranchée. Les hauts-fourneaux abondent en Angleterre partout 011 il y a beaucoup de mines métalliques ; la rareté des orages dans ces localités peut donc tout aussi bien être attribuée à la nature du sol qu'à l'action des énormes feux que nécessite le traitement des minerais. En 1831, lorsque je rédigeais l'éloge de Yolta, j'avais négligé une des faces de la difficulté.

Dans l'expérience qui se continue actuellement près de Césène, dans celle du Cornouailles dont je viens de parler, il est question d'apprécier l'etret simultané d'un grand nombre de feux. Quant à un feu unique , quelque considérable qu'il soit, nous pourrons prouver, je crois, que son action ne va seulement pas jusqu'à dépouiller de leur matière fulminante les nuages les plus rapprochés, ceux qui lui correspondent verticalement.

Qu'on se reporte au 1"'' juillet 1810, au bout de la rue du Mont-Blanc et à l'hôtel Montesson, occupé par le prince de Schwartzenberg. C'étaient le jour et l'emplacement de la fête donnée par l'ambassade d'Autriche à Napoléon et à Marie-Louise. Au milieu de la nuit, une salle de bal immense fut incendiée. Les vastes colonnes de flamme, dont les pompiers ne purent se rendre maîtres, n'empêchèrent pas qu'à la fin de la nuit il n'éclatât un épouvantable orage. Les éclairs se succédaient alors avec une rapidité effrayante et embrasaient le firmament; le tonnerre grondait sans intermittences; enfin, il tomba des torrents de pluie qui éteignirent les derniers tisons.

§ 3. — Du l>mil du cauon considéré comme moyen de dissiper

les orages.

Les navigateurs paraissent assez généralement persuadés que le bruit de rartillerie dissipe les nuées orageuses cl même les nuées de toute espèce, mais ils citent peu de faits authentiques à l'appui de leur opinion. Ce que j'ai recueilli de plus net sur un sujet aussi digne d'étude se trouve, à la date de 1680, dans les Mémoires du comle de Forhin, publiés pour la première fois en 1729.

« Pendant le séjour que nous fîmes, dit cet intrépide marin , sur ces côtes ( les côtes voisines de Carthagène des Indes), il se formait journellement, sur les quatre heures du soir, des orages mêlés d'éclairs, et qui, suivis de tonnerres épouvantables , faisaient toujours quelques ravages dans la ville o\x ils venaient se décharger. Le comte d'Estrées, à qui ces côtes n'étaient .pas inconnues, et qui dans ses différents voyages d'Amérique avait été exposé plus d'une fois à ces sortes d'ouragans, avait trouvé le secret de les dissiper en tirant des coups de canon. Il se servit de son remède ordinaire contre ceuxci : de quoi les Espagnols s' étant aperçus , et ayant remarqué que dès la seconde ou la troisième décharge l'orage était entièrement dissipé , frappés de ce prodige et ne sachant à quoi l'attribuer, ils en témoignèrent une surprise mêlée de frayeur, etc. »

Dans divers pays, les agriculteurs, encouragés par l'opinion des hommes de guerre, ont maintenant recours au bruit du canon lorsqu'ils se croient menacés d'un orage, et surtout d'un orage chargé de grêle. A quelle

épocfiie cette pratique est-elle née ? Je ne saurais le dire avec exactitude; mais tout me porte à penser qu'elle n'est pas très-ancienne. Dans la première Encyclopédie, dont la publication remonte à 1760, je lis à l'article orage de M. de Jaucourt : « Nous avons ouï dire plus d'une fois à nos militaires que le bruit du canon dissipe les orages et

qu'on ne voit jamais la grêle dans les villes assiégées

Cet eflet du canon ne me paraît pas hors de toute vraisemblance. Après tout, que risquerait-on à faire un essai? quelque quintal de poudre, les frais du transport de quelques pièces de canon, qui ne vaudraient pas moins après avoir été employées à cet usage. Peut-être qu'au moyen de cette espèce de mouvement d'ondulation qu'on exciterait dans l'air par l'explosion de plusieurs canons tirés les uns après les autres, on pourrait ébranler, dissiper les nuages qui commencent à fermenter. »

Il ressort avec évidence de tout ce passage qu'en 1765, l'emploi des canons ou des boîtes à feu, comme moyen de dissiper les orages, n'était pas passé dans la pratique, que les auteurs le recommandaient encore à titre d'important sujet d'expériences; mais, à la date de 1769, on avait fait un pas de plus. Je trouve, en "effet, dans le tome VIII de V Histoire de Vair et des météores^ qu'en mai 1769, le comté de Chamb, en Bavière, essuya de violents orages; que les campagnes furent ravagées, excepté cependant « celles dont les habitants ont introduit l'usage de faire, aux premiers coups de tonnerre qui se font entendre , des décharges multipliées de boîtes et de petits canons. »

C'est vers la même année, 1769, que M. le marquis

3!6 LR TONNERRE.

(le Clicvriors, ancien officier de marine, relire dans sa terre de Vanrenard (Maçonnais), imagina de combattre le néau de la grêle de la manière dont il avait vu en mer dissiper, à ce qu'il croyait, les nuées orageuses, c'est-àdire à l'aide des explosions de l'artillerie. 11 consommait annuellement, pour ce seul objet, 100 à 150 kilogrammes de poudre de mine.

Le marquis de Chcvricrs mourut au commencement de la Révolution; mais les habitants de sa commune, convaincus de la bonté du procédé qu'il avait mis en usage, continuèrent à l'employer. Je trouve dans un Mémoire rédigé sur les lieux par M. Leschevin, commissaire en chef des poudres et salpêtres, cju'en 1800, les boîtes ou les canons étaient en usage dans les communes de Vaurenard, d'iger, d'Azé, de Romanèche, de Julnat, de Torrins, de Pouilly, de Fleury, de Saint-Sorlin, de Viviers, des Bouleaux, etc. La commune de Fleury se servait d'un mortier qui recevait 500 grammes de poudre à la fois ; d'autres employaient des boîtes plus ou moins larges; c'est ordinairement sur les hauteurs que les décharges se faisaient. La consommation de poudre de mine était, pour ce seul objet, de 4 à 500 kilogrammes par an.

Le procédé du marquis de Chevriers n'est pas resté concentré dans le Maçonnais. Naguère, un maire des environs de Blois m'apprenait que dans sa commune on tirait également des boîtes à l'approche des orages, et désirait savoir si la science avait légitimé cette coutume, ce qui , par parenthèse , ne semblait pas indiquer que l'usage en eût complètement démontré l'efficacité.

La méthode mâconnaise ou bavaroise de dissiper les

orages, se fonde jusqu'ici sur une opinion des marins et sur l'observation unique recueillie dans les parages de Carthagène des Indes; mais en matière de météorologie, l'expérience de quelques jours ne semble guère pouvoir servir de base à des conclusions générales. En cherchant dans ma mémoire si je ne découvrirais pas quelque fait qui vînt à l'appui de celui c|ue Forbin rapporte, j'en ai trouvé un qui est précisément tout l'opposé, et, chose remarquable, c'est aussi un amiral du temps de Louis XIV, et ce sont encore les côtes orientales de l'Amérique qui s'y trouvent en jeu.

Transportons-nous par la pensée au mois de septembre 1711, et nous trouverons l'escadre de Duguay- Trouin en vue de Rio-Janeiro. Cette escadre, composée des vaisseaux /e Lî/5, le Magnanime, le Brillant, V Achille, le Glorieux, le Mars; des frégates r Argonaute, l'Amazone, la Bellone, r Aigle, et de plusieurs navires de moindres dimensions, emploiera toute la journée du 12 à forcer l'entrée de la rade, défendue par la formidable artillerie d'un grand nombre de forts et par celle de quatre vaisseaux et de trois frégates. L'intervalle du 12 au 29 sera, de jour comme de nuit, un combat continuel de mousqueterie et d'artillerie. Des galiotes lanceront des bombes ; les Portugais mettront le feu à plusieurs fourneaux de mines ; ils feront sauter plusieurs de leurs vaisseaux, ils incendieront beaucoup de magasins, etc. Enfin, le 20, jour de la prise de la place, deux vaisseaux de Duguay-Trouin, le Brillant et le Mars; la batterie de l'île des Chèvres, composée de cinq mortiers et de dix-huit pièces de 24, feront un feu continuel qui rasera une par-

tie des retranchements de la ville ; la nuit, le signal donné par le commandant sera suivi d'un feu général des batteries et des vaisseaux, et cela n'empêchera pas qu'il n'éclate un orage accompagné, dit Duguay-Trouin , des éclats redoublés d'un tonnerre affreux qui se succéderont les ims aux autres sans laisser presque aucun intervalle.

Voilà une expérience dans laquelle se trouvaient assurément réunies toutes les conditions désirables de succès, et cependant mille et mille détonations bien plus intenses que celles des petits canons, des petites boîtes du Maçonnais, n'empêchèrent pas l'orage de naître, et, une fois formé, ne le dissipèrent pas.

Si un seul fait, celui que j'ai emprunté à Forbin, n'a pas semblé démontrer suffisamment que des détonations ont la propriété de dissiper les orages, on pourra bien ne point voir dans le fait isolé que, d'autre part, j'ai tiré des Mémoires de Duguay-Trouin la preuve de la thèse inverse. Sans aucun doute, celui qui aurait sous la main les annales détaillées des dernières guerres y trouverait une multitude de documents propres à éclaircir la question que nous venons de débattre. J'en rapporterai deux qui me reviennent à la mémoire, dans l'espérance qu'ils provoqueront des citations analogues.

Le 25 août 1806 était le jour qu'on avait choisi pour l'attaque de l'île et de la forteresse de Dannholm, près de Stralsund; le général Fririon, afin d'occuper et de fatiguer la garnison suédoise, la fit canonner toute la journée. Malgré ces vives et continuelles décharges d'artillerie, un violent orage éclata sur les neuf heures du soir !

Par une rencontre singuUère, le Duke, vaisseau anglais

de 90, fut frappé de la foudre en 1793, pendant qu'il se canonnait avec une batterie de la Martinique.

Voici, enfin, le résultat d'un petit travail qui, à défaut d'expériences plus directes, pourra ne pas paraître totalement dépourvu d'intérêt.

Il y a dans le bois de Vincennes, à près de 8 kilomètres de l'Observatoire de Paris, un polygone où l'artillerie s'exerce pendant certains mois de l'année. Ce polygone est armé de 8 pièces de siège tirant de plein fouet; de li pièces de siège tirant à ricochet; de 6 mortiers, et enfin d'une batterie mobile de 6 pièces. Les écoles ont lieu, certains jours de la semaine, de sept à dix heures du matin. Le nombre de coups qu'on tire chaque jour est d'environ 150. Comme leur retentissement est encore très-fort à l'Observatoire, il m'a semblé que, s'il exerce sur l'atmosphère l'influence à laquelle croient tant de personnes, le ciel doit être plus rarement couvert les jours de tir que les autres jours de la semaine. Telle est l'idée que j'ai soumise à une discussion minutieuse.

M. le général Duchan, commandant de l'école de Vincennes, a bien voulu, à ma prière, faire dresser le relevé des jours où il y a eu tir de l'artillerie, depuis 1816 jusqu'en 1835. Le nombre total de ces jours s'est trouvé de 662.

Les registres météorologiques de l'Observatoire m'ont donné pour chacun des 662 jours d'école l'état du ciel à neuf heures du matin. Dans ces 602 jours, il s'en est rencontré 158 pendant lesquels le ciel, à neuf heures, était entièrement couvert. Sans le tir du canon, ce nombre aurait-il été plus considérable?

II m'a semblé que je mettrais la solution du problème à Tabri de toute contestation, en faisant pour chaque veille de jour d'école et pour chaque lendemain le recensement météorolof^iquc dont je viens de parler, et en prenant la moyenne des deux nombres pour l'état normal météorologique des jours d'école, je veux dire pour cet état dégagé de toute influence possible du bruit de l'artilric. Les résultats ont été :

Parmi les GG2 veilles de jours d'école, 128 jom's couverts;

Parmi les 062 jours d'école, 158 jours con verts ;

Parmi les CG2 lendemains des jours d'école, 1/iG jours couverts.

La moyenne de 1/iG et de 128 ou 137 est tellement inférieure à 158, qu'on serait tenté d'en conclure qu'au lieu de dissiper et de chasser les nuages, le bruit de l'artillerie les condense et les retient ; mais je sais très-bien que les nombres sur lesquels j'ai opéré ne sont pas assez forts pour permettre d'aller jusque-là. Je me bornerai seulement à dire que , relativement aux nuages communs, la détonation des plus forts canons paraît être sans influence.

Voilà donc encore un problème qui exigera de nouvelles recherches. Je prendrai la liberté de les recommander à MM. les généraux commandants de nos écoles d'artillerie. Des observations sur l'état du ciel, recueillies dans le polygone même pendant le tir, auront un grand prix. Celles qui seraient faites à une ou deux lieues de distance^ ne contenteraient pas des esprits difficiles : on pourrait craindre qu'à la station météorologique, l'atmo-

sphère ne devînt exceptionnellement couverte par suite du refoulement des nuages qui , sans le tir, se maintiendraient au zénith du polygone. En tous cas, il sera indispensable de joindre aux observations de chaque jour d'école les observations de la veille et celles du lendemain^ faites bien exactement toutes trois aux mêmes heures. Si l'on se contentait de noter les variations de temps pendant la durée du tir, on courrait évidemment le risque d'attribuer aux détonations de l'artillerie le changement dans l'état du ciel qui, presque tous les matins, se manifeste à mesure que le soleil s'élève sur r horizon \