FOUDRE DES NUAGES VOLCANIQUES

LA FOUDRE s'ÉLABORE ET SE MANIFESTE QUELQUEFOIS DA^■S DES NUAGES DONT LA NATURE SEMBLE TOUTE DIFFÉREiSTE DE CELLE DES XUAGES ATMOSPHÉRIQUES ORDINAIRES.

Pline le Jeune a écrit à Tacite deux lettres, devenues célèbres, au sujet de l'éruption du Vésuve qui, en Fan 79 de notre ère, occasionna la mort de son oncle, Pline le Naturaliste. Dans la seconde de ces lettres , il parle de nuées noires et horribles (c'étaient des nuées de cendres) déchirées par des feux serpentants (on n'emploierait pas aujourd'hui d'autres paroles pour caractériser certains éclairs des orages ordinaires) ; « de nuées qui s'ouvraient et laissaient échapper de longs sillons de flammes, semblables à des éclairs. »

Les ouvrages du père délia Torre fourniraient au besoin beaucoup de citations du même genre. Dans la description de l'éniption du Vésuve de l'année 1182, nous trouverions, par exemple, « que la fumée excessivement dense ((?e?îs?'s5«mo)dura depuis le 12 jusqu'au 22 août, et que la foudre (saette) se montra souvent au milieu de cette fumée. »

Bracini, témoin oculaire de l'éruption du Tésuve de l'année 1631 , dit que la colonne de fumée qui s'éleva du cratère s'étendit dans l'atmosphère jusqu'à la distance de IGO kilomètres, et que, pendant le trajet de ce nuage d'une espèce particulière, il en sortit souvent des foudres qui tuèrent plusieurs personnes et plusieurs animaux.

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Pendant r('rLii)tioii du N'ésiivc de raiiiicc 1707, (lio- \aiini Valetta écrivait de Naples à liicliard Wallcr : « Le troisième et le (luatrii'iiic jiuir, le vulean a jeté i)ar son cratère des éclairs semblables à ceux qui, dans certaines circonstances, illuminent le ciel. Ils étaient tortueux, serpentants, et après leur apparition on entendait

les éclats du tonnerre Des éclairs, des tonnerres si

fréquents, si intenses, avaient t'ait croire à une pluie prochaine; mais on reconnut eiiiin (ju'ils naissaient dans un nuage obscur com[)osé , non de \ apeurs ordinaires, mais seulement de cendres. »

Les paysans établis au pied du Vésuve disaient à sir AN illiam llamilton, à la suite de Téruption de 1767, qu'ils furent bien plus efl'rayés des éclairs incessants et des foudres qui tombaient parmi eux, que des laves brûlantes et des autres phénomènes menaçants dont une éruption volcanique est toujours accompagnée.

Durant la terrible éruption de 1779, il sortait du cratère du Vésuve, pêle-mêle avec la lave incandescente, de fréquentes bouiTécs d'une fumée aussi noire qu'on puisse r imaginer (rt<f black as can possibly be imayined). Cette fumée, dit sir William llamilton, paraissait sillonnée par des éclairs serpentants, à l'instant môme où elle se dégageait du cratère.

L'éruption du Vésuve de 179/i, si bien décrite par le même observateur, renferme des indications non moins positives. Le 16 juin, rien d'enflammé ne dépassait le cratère. Il en sortait seulement de la fumée noire et des cendres qui formèrent au-dessus de la montagne un nuage gigantesque. Ce nuage était sillonné par les éclairs en

zigzag, si bien connus des météorologistes, et que les habitants du pied du Vésuve appellent ferilli.

Les éclairs volcaniques vus par Hamilton en 1799 no furent accompagnés d'aucune détonation sensible. En 179/i, au contraire, des décharges comparables à celles des plus violents coups de tonnerre les suivaient constamment. L'orage formé par la seule influence du volcan était, sous tous les rapports, pareil aux orages ordinaires. Les foudres qu'il lançait produisaient les accidents accoutumés. On eut particulièrement l'occasion de se convaincre de cette parfaite ressemblance entre les effets des orages volcaniques et des orages ordinaires, en examinant l'habitation foudroyée du marquis de Berio, à San-Jorio. Les cendres dont se composait en trèsgrande partie le nuage volcaniciue avaient la finesse du tabac d'Espagne. Ce nuage fut transporté par le vent jusqu'au-dessus de la ville de Tarente, dont la distance au Vésuve est d'environ 400 kilomètres. Là aussi la foudre qui s'en détacha produisit de grands dégâts dans une maison.

Je n'ai parlé jusqu'ici que des éruptions du Vésuve. Quoique je doive peu craindre que personne s'avise d'attribuer aux nuages de fumée et de cendre qui s'élèvent du cratère de ce volcan , le privilège exclusif d'engendrer le tonnerre, je ferai cependant quelques nouvelles citations.

La première, je l'emprunterai à Sénèque.

Dans les Questions naturelles , liv. ii , § 30 , je lis que pendant une grande éruption de l'Etna, le tonnerre grondait, et qu'on vit éclater la foudre au milieu des nuages de sable brûlant que le volcan vomissait,