CHAPITRE XLV

DES PARAGRÈLES.

Les observations rapportées dans le chapitre précédent ouvraient une large et brillante carrière dans laquelle il est regrettable qu'on ne soit pas entré. La formation de la grêle semble incontestablement liée à la présence dans les nuages d'une abondante quantité de matière fulminante. Soutirez cette matière, et la grêle ne naîtra point, ou bien elle restera à l'état rudimentaire, et vous ne verrez plus tomber sur la terre que du grésil inolTensif. Doute-t-on des grands avantages que l'agriculture retirerait, dans certains pays, de la disparition des orages à grêle? Voici ma réponse : En 176/i, un habitant éclairé du midi de la France écrivait ces lignes dans V Encyclopédie : « Il n'y a pas d'année où la grêle ne. ravage la moitié, quelquefois les trois quarts des diocèses de Rieux, Comminges, Conserans, Auch et Lombez. » Le seul orage du 13 juillet 1788 frappa en France mille trente-neuf communes. Une enquête officielle porta le dégât à 25 millions de francs.

Je sais très-bien que la manœuvre du cerf-volant n'est pas exempte de danger; que l'orage naît, se développe, se fortifie par un temps généralement calme; que le vent à l'aide duquel l'appareil pourrait être lancé dans les airs ne commence à souffler qu'au moment où la pluie et la grêle toml^ent déjà, etc. Aussi n'est-ce pas de cerfs-volants

3i6 LE TONNERRE.

qu'on devrait, suivant moi, se servir. Je voudrais qu'on employât des aérostats captifs pour cette grande et belle expérience; je voudrais qu'on les fît monter beaucoup plus haut que les cerfs-volants de Romas. Si en dépassant d'une centaine de mètres la couche atmosphérique où. s'arrêtent ordinairement les extrémités des paratonnerres, de petites aigrettes deviennent des langues de feu de 3 à /i. mètres de long, que n'arriverait-il pas lorsque tout le système, suivant les circonstances, s' étant élevé trois, quatre... dix fois plus, irait presque effleurer la surface inférieure des nuées ; lorsque aussi, et cette particularité a de l'importance, la pointe métallique soutirante qui serait en communication avec la longue corde demi-métallique faisant les fonctions de conducteur, étant fixée vers la partie supérieure du ballon, se présenterait aux nuages à peu près verticalement ou dans la position d'un paratonnerre ordinaire. Il n'y a rien de trop hasardé à supposer que, par ce système, on parviendrait à faire avorter les plus forts orages. En tout cas, une expérience qui intéresse si directement la science et la richesse agricole du pays mérite d'être tentée. Si l'on se servait de ballons de dimensions médiocres, la dépense serait certainement inférieure à celle de tant de décharges de boîtes, de canons, que s'imposent aujourd'hui, sans aucun fruit, les pays de vignobles.

C'est surtout dans les vignobles de la Bourgogne que les ravages occasionnés par la grêle sont considérables ; on calcula, en 18ii7, que les deux petites communes de Vaux et d'Arbuissonas avaient perdu, par l'action du météore, des récoltes dont la valeur dépassait un million

et demi. Aussi, dès l'apparition de l'annuaire de 1838, des propriétaires des départements de Saône-et-Loire et de la Côte-d'Or témoignèrent-ils le désir de se réunir pour mettre en pratique le moyen que j'avais proposé. M. Berthelier de Chaussailles voulut bien me consulter sur les moyens de vaincre les obstacles qui devaient se présenter pour la réalisation de ce projet. Les doutes qui se sont élevés depuis sur l'origine électrique de la grêle, les difficultés qu'on a opposées à la théorie de Volta, m'ont prouvé qu'il fallait commencer par l'examen de la question météorologique. Mais cet examen, je n'ai pas eu, dans le pays que j'habite, occasion de le faire d'une manière entièrement satisfaisante. Lorsque la science aura dit son dernier mot à ce sujet, on pourra revenir, s'il y a lieu, à l'idée de transformer, à l'aide de ballons armés de pointes métalliques, les nuages orageux en nuages inoffensifs, et réaliser ainsi une expérience éminemment profitable à l'agriculture.