CHAPITRE XLYII

LES PARATONNERRES IMPLANTÉS HORIZONTALEMENT OU DANS DES DIRECTIONS TRÈS-INCLINÉES SUR l'enTACLEMENT DES" ÉDiriCES , SONT-ILS UTILES?

Toutes circonstances égales , la foudre doit tomber et tombe, en effet, sur les parties les plus élevées des édifices; mais où trouver une parfaite égalité de circonstances? de combien de manières ne peut-elle pas êlre troublée? ne suffit-il pas pour cela d'un crampon de métal, de l'espagnolette d'une fenêtre, d'un tuyau de poêle, etc. Au reste, si les nuages chargés de matière IV. -I. 2î

fulminante n'étaient pas terminés par des surfaces à peu priîs horizontales, les portions les plus élevées des édifices ne jouiraient pas incontestablement du fâcheux privilège que nous venons de leur attribuer ; or, chacun doit se rappeler ces lambeaux de nuages qui, dans des temps orageux, descendent presque jusqu'à terre, et que la masse générale traîne à sa suite partout où le vent la transporte. Rien n'est moins propre assurément qu'une tige verticale pour décharger peu à peu et en silence ces nuages pendants. Au contraire, un paratonnerre horizontal ou très-incliné produirait cet effet à merveille. Je n'entends pas, au surplus , réduire à ce seul rôle les paratonnerres inclinés : ils doivent servir encore à recevoir les coups foudroyants , qui sans eux auraient frappé les faces latérales des édifices. Croit-on , avec quelques physiciens, que jamais ces faces ne peuvent être exposées au même degré que l'ensemble des parties culminantes? Ma réponse est toute prête : elle consistera dans divers faits que j'ai recueillis et qui ne me semblent pas laisser place au plus léger doute.

M. Alexandre Small écrivait de Londres à Franklin, en 1764, qu'il avait vu, devant ses fenêtres, un trait fulminant très-vif, très-délié et assez bas, se mouvoir, sans zigzags apparents, dans une direction à peu près horizontale, et aller frapper un clocher fort loin de son sommet.

En septembre 1780, un violent coup de tonnerre tua deux hommes au rez-de-chaussée de la maison de M. James Adair, à East-Bourn. Au premier étage , où il pénétra par une fenêtre, il fit aussi beaucoup de dégâts.

Le troisième étage et le toit étaient restés parfaitement intacts.

On aurait pu deviner ces effets, d'après les observations de diverses personnes qui se promenaient sur le bord de la mer. La ligne que suivait le météore paraissait le conduire tout juste au milieu de la façade de la maison. C'est là seulement qu'il se brisa, qu'il se divisa , qu'il se partagea en plusieurs rameaux.

Le 12 août 1783 , la foudre endommagea le clocher de la cathédrale de Lausanne. Elle tomba d'abord sur une barre de fer horizontale servant de lien à deux petites colonnes situées aux deux tiers de la hauteur de l'édifice. Il n'est pas douteux que le trait fulminant avait eu cette direction peu ordinaire : une personne digne de foi le vit distinctement s'élancer sur la barre; le docteur Verdeil , à qui l'observation fut immédiatement communiquée, se livra, en conséquence, aux recherches les plus scrupuleuses , et ne découvrit au-dessus de la barre de fer en question aucun indice quelconque de l'action de la foudre.

Ce coup latéral et dirigé sur un point si éloigné de la sommité du clocher est d'autant plus remarquable, que l'édifice se trouvait fortuitement pourvu d'une sorte de paratonnerre.

« Au sommet du clocher, dit en efl'et M. Verdeil , est une espèce de pommeau à huit faces longitudinales, surmonté d'une longue verge de fer qui sert de pivot à la girouette, et qui se termine en forme de fer de pique. Ce pommeau est recouvert de plaques de cuivre dans toute sa circonférence. Huit bandes du même métal descendent

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depuis ce pommeau le long des angles de la flèche, qui est couverte de tuiles vernies au four. Ces bandes vont aboutir à une gouttière horizontale qui fait tout le tour de la base de la flèche , et se vide , au moyen de deux tuyaux de métal fort épais, dans deux grands réservoirs de cuivre qui sont toujours pleins d'eau. Du fond de ces réservoirs partent deux longs tuyaux de cuivre, qui descendent du haut en bas , se réunissent dans un réservoir commun, et de là vont se rendre dans une pompe à incendie qu'ils remplissent toutes les fois qu'il pleut. Cette pompe communique, par des égouts de métal, avec celui qui verse l'eau de la pluie sur le pavé. »

Admettons qu'il pleuve (et il pleuvait beaucoup depuis une demi-heure , au moment du coup fulminant du 12 août 1783), et l'on aura, comme nous le cUsions tout à l'heure, dans l'ensemble de barres, de plaques et de tuyaux métalliques, un paratonnerre presque à l'abri de toute objection.

Une aile de moulin à vent ( le moulin de Thoothill en Esscx) est au repos dans la position où elle fait avec l'horizon un angle de Ziô degrés. Le tonnerre , partant des nuages, vient la frapper, en 1829. Qui ne s'imaginerait cjue le point de collision sera la partie la plus élevée de l'aile? Il n'en est rien cependant! Le milieu de l'aile porte un boulon en fer : c'est sur ce milieu que la foudre se précipite ; toute la portion supérieure reste intacte ; les avantages d'une plus grande hauteur sont compensés et bien au delà par la présence, dans la partie inférieure, de quelques kilogrammes de métal.

S'il fallait prouver que toujours on devra établir sur les

édifices des paratonnerres inclinés, les faits que je viens d'énumérer seraient trop peu nombreux; mais, on se le rappellera , je voulais seulement établir que dans certains cas les tiges obliques peuvent être utiles.