DES DIFFÉUEMES ESPÈCES D'ÉCLAIRS

Les phénomènes de lumière qui se manifestent dans les orages, et qu'on appelle les éclairs, ont des formes assez dissemblables et des propriétés assez variées pour qu'il m'ait paru nécessaire d'en faire plusieurs classes.

§ le"". — Éclaiis eu zigzag ou de la première classe.

La première classe comprend certains éclairs que tout le monde a du remarquer, et qui paraissent consister en un trait, en un sillon de lumière très-resserré, très-77iince, très-arrêté sur ses bords.

Ces éclairs ne sont ni toujours blancs ni toujours de la même couleur. Les météorologistes déclarent en avoir vu de purpurins, de violacés, de bleuâtres ^

Malgré leur incroyable vitesse, ils ne se propagent pas en ligne droite. Ordinairement, au contraire, ils serpentent, ils dessinent dans V espace, les zigzags les plus prononcés '.

1. Ceux qui, de prime abord, trouveraient ces remarques minutieuses, changeront d'avis, je l'espère, quand nous aurons établi que les nuances citées sont liées à l'état de l'air au milieu duquel les éclairs ont pris naissance; lorsqu'il deviendra évident qu'une simple appréciation de couleur pourra, en certains cas, devenir l'équivalent de plusieurs sortes d'observations luétéréologiques qui seraient faites dans la région des nuages.

2. Howard a vu des éclairs qui , après avoir terminé presque complètement leur course descendante, revenaient sur leurs pas, par-

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J"ai lu (luclque pari, mais en ce moment je ne retrouve pas le pnssagc, qu'à la suite de plusieurs zigzags, des éclaiis, après sNMre en quelque sorte reployés sur euxmêmes, retournèrent vers la région d'où ils s'étaient originairement élancés '. Ce qui n'est qu'une très-rare c.\C(^ption dans les orages ordinaires se manifeste fré- (jucannent, au contraire, au milieu des nuées volcaniques. Témoin ces paroles de Sorrentino sui" Féruption du Vésuve de 1707 :

« Les habitants, dans l'obscurité la plus profonde, se trouvaient au milieu des éclairs {saelle). Les éclairs qui sortaient de la fournaise du Vésuve ne dépassaient pas dans leur course le cap Pausilippe, où s'arrêtait aussi le nuage de cendres. Là, ils se repliaient et revenaient par le même chemin fi-appcr la fournaise d'où ils étaient sortis. »

Sir William Hamilton ne s'explique pas avec moins de netteté : « Ces éclairs volcaniques (ceux de l'éruption du

couraient dans ce mouvement rétrograde, ou de bas en haut, le tiers, la moitié même de rintervalle compris entre les nuages et le sol ; se reploj'aient là de nouveau et allaient frapper quelque oljjet terrestre. Je n'ai pas inséré cette citation dans le texte, parce que le savant météorologiste anglais parle de la lenteur avec laquelle ces divers mouvements s'exécutent, et qu'une extrême vitesse est le trait caractéristique des éclairs de la première classe.

1. Ne pourrait-on pas se croire autorisé à soutenir que les anciens avaient, eux aussi, remarqué les étranges, les inconcevables mouvements rétrogrades de la foudre, après avoir lu dans le livre ii de VHistoire naturelle de Pline, ces quelques lignes : « Rien de plus important que d'observer de quelles régions viennent les foudres, et vers quelles régions elles s'en retournent. Leur retour aux parties orientales est un heureux augure. Quand elles viennent de cette première partie du ciel et qu'elles y retournent, c'est le présage d'une souveraine félicité. »

Vésuve de 1799) abandonnaient très-rarement le noir nuage de cendres qui s'avançait vers la ville de Naples et semblait la menacer d'une entière destruction : ils retournaient vers le cratère du volcan, et rejoignaient la colonne ascendante enflammée d'où originairement on les avait vus sortir. Une ou deux fois, seulement, ces éclairs (ou ferilli, comme les Napolitains les appellent) tombèrent sur la Somma et mirent le feu à des buissons et à des herbages secs. »

Le mouvement rétrograde singulier d'éclairs de la première espèce se trouve indiqué fort nettement dans le fait que je vais citer. M. d'Abbadie rapporte qu'en Ethiopie il a vu des éclairs de la première classe s'élancer d'un nuage supérieur horizontal vers un second nuage moins élevé , pareil au premier, et revenir sur leurs pas en suivant une marche qui traçait une sorte de V,

Il n'est pas rare que les éclairs dont nous nous occupons maintenant s'élancent d'un groupe de nuages sur un autre groupe. Cependant, lem' course la plus ordinaire les porte des nuages vers la terre.

Dans ce dernier cas, on a cru voir l'extrémité inférieure du trait de lumière sous la forme d'un dard. Une chose beaucoup moins douteuse, c'est que, parfois, ces éclairs se bifurquent; c'est qu'ils se partagent même en trois rameaux : ainsi, un simple trait lumineux part de la nue; après un certain trajet , il y en a deux ou trois parfaitement distincts. Leur écartement angulaire est considérable, ils atteignent des points de la terre fort éloignés les uns des autres.

L'abbé Richard (l'auteur de V Histoire naturelle de

l'air cl tirs niclrorcs) nio fournil un exemple d'évidente, di' forte bifurcation. // vil lui-même un sillon lumineux, unique au dépail de la nue, se partager en deux à quelque distance de la terre, et chaque moitié aller frapper un objet séparé.

Quant il faut se prononcer sur la forme de phénomènes fortuits et qui durent aussi peu de temps qu'un éclair de la première espèce , on est heureux de pouvoii" citer des observateurs du mérite de Nicholson. Aussi je me hâte de tirer d'une note de ce célèbre physicien, jetée, sans nom d'auteur, dans le coin obscur d'un journal, quelques mots précieux que j'y ai aperçus avec d'autant plus de plaisir que le titre de la note me les faisait moins espérer.

«I Le 19 juin 1781 , un violent orage passa sur l'extrémité occidentale de Londres. J'étais alors à Battersea, et je fis la remarque que les éclairs, accompagnés d'ailleurs d'explosions très-marquées et très-distinctes, furent, dans beaucoup de cas, fourchus à leur extrémité inférieure, mais jamais dans le haut. »

Si les cas de bifurcation ne sont pas communs, on concevra combien, à plus forte raison, doit être rare le partage d'un éclair unique en trois éclairs distincts. J'avais cru pouvoir affirmer que cette trisection s'effectue quelquefois, d'après ce que je trouvais dans la relation d'un orage publiée par William Borlasc. Le passage dont je m'appuyais manquait peut-être de précision; mais il offrait, d'autre part, l'avantage d'émaner d'un observateur qui n'avait aucun système à faire prévaloir, je dirai plus, qui donnait sa remarque sans en apprécier l'importance. Quoi qu'il en soit , je désirais trouver

un second exemple d'éclair à trois branches, contre lequel il ne s'élevât pas môme la possibilité d'une objection. N'est-il pas remarquable que j'aie été obligé de recourir aux nuées volcaniques pour le rencontrer? L'ouvrage de l'abbé Ferrara m'apprend que, le 18 juin 1763, il se forma sur le revers méridional de l'Etna, et à quelque distance du sommet, un cei'tain nombre d'ouvertures d'où sortaient d'immenses globes d'une fumée noire mêlée de cendres et de poussière enflammée. Eh bien, ces nuages étaient sans cesse traversés par des éclairs à trois pointes {da tricuspidali balenazioni).

Un de mes amis, que j'avais prié de chercher dans la météorologie allemande de M. Kaemtz quelque citation qui pût être utilement ajoutée aux deux précédentes, m'annonce que cet excellent observateur assure avoir vu lui-même une fois, mais une seule fois dans sa vie, un éclair se partager en trois.

Depuis que cette Notice a été imprimée pour la première fois, en 1837, j'ai reçu de M. Jean de Charpentier la relation qu'on va lire, et dans laquelle il est également question d'un éclair de la première espèce qui, avant d'arriver à terre, se partagea en trois.

Cet éclair fut observé à Freibcrg le :25 juin ildli. La pointe centrale frappa une maison située sur la place de la cathédrale ; la branche du côté du sud incendia une maison située dans le faubourg, près d'un moulin appelé le Stockmiihle ; la troisième branche, celle du nord, passa par-dessus la ville, dans la direction du nord-ouest, et mit le feu à une chaumière près du village de Klein- Watersdorff. La maison incendiée près du moulin de la IV. - 1. 3

Sfockniùlile se trouvait à 1,195 niMrcs au sud de colle iVappéc sur la place de la cathédrale, et de celle-ci à la cliauniièrc incendiée, il y avait, il y a :2,G00 mètres.

M. de Charpentier cite, dans la lelli'c (fu'il m';) fait riionncur de ni'écrire, un coup de tonnej-re unique, à la suite duquel on reconnut que cinq arbres, quelque peu éloignés les uns des autres, avaient été frappés; il montre, avec une assez grande probabilité, en réunissant toutes les circonstances, que, pour les expliquer, il fallait admettre l'action d'un éclair à cinq branches. Mais comme il ne serait pas impossible de rendre compte autrement de cette variété d'elTets, j'ai dû n'insister que sur le cas dans lequel le savant naturaliste et son père virenl trois éclairs se détacher d'un rameau unique.

J'ai laissé de côté tous les passages dans lesquels les anciens poètes parlent de foudres à trois pointes, et je n'ai enregistré ici que les dédoublements et les trisections d'éclairs dont les physiciens ont pu constater l'existence à l'aide de leurs yeux. Il me serait facile d'aller bien plus loin , de trouver des divisions en quatre , en cinq , en dix, etc. , si j'en cherchais les indices dans les effets que les éclairs produisent en arrivant à terre. Je citerais, par exemple, l'examen attentif auquel se livra M. Griffitli, sur l'orage qui, le â juin 1765 , fit d'assez grands dégâts dans le collège de Pembrocke à Oxford, puisqu'il paraît en résulter que la foudre avait , au même instant , pénétré dans le collège par quatre points différents et fort éloignés les uns des autres. J'insisterais particulièrement sur les circonstances d'un orage qui, en avril 1718, ravagea les environs de Landerneau et de Saint-Pol-de-Léon ; je rap-

pelleraisque vingl-qualre églises furent foudroyées quoiqu'on n'eût entendu que trois coups de tonnerre distincts ; mais, pour le moment, j'abandonne des considérations plus ou moins conjecturales, plus ou moins sujettes à difficulté, et je m'en tiens, je le répète, aux phénomènes qui se sont manifestés par une séparation évidente , par une séparation saisissable à l'œil , d'un seul trait lumineux en plusieurs traits distincts.

Les éclairs de noire première classe, sont désignés en Italie par un nom particulier : on les appelle saelte. Suivant une opinion fort répandue chez nous, tant parmi les physiciens que dans la masse du public , ce seraient principalement, sinon exclusivement, les saette, les éclairs resserrés , les éclairs en sillon, en zigzag, qui porteraient avec eux l'incendie et la destruction; ces éclairs, en un mot, constitueraient la foudre proprement dite'.

A côté des bifurcations signalées dans cet article , je dois dire que M. Gamot , ancien élève de l'École polytechnique, m'écrit qu'il vit distinctement, dans le mois d'octobre 1838, des éclairs qui partirent de deux points très-différents d'une nuée orageuse, se réunir et descendre ensuite jusqu'à terre. L'observateur croit pouvoir affirmer que le phénomène ne fut pas un éclair ascendant qui se bifurqua en approchant des nuages.

J. Sénèque avait déjà coupé court à la distinction que ses contemporains étaljlissaient entre l'éclair et la foudre. «L'éclair, disait il, est la foudre qui ne descend pas jusqu'à terre ; la foudre est Téclair qui, au contraire, vient la toucher. » {Quest. nat., liv. ii, § 21.)

3G LE TUNNKURE.

§ 2. — Kii.iirs lie la secinule classe.

Venons maintenant aux éclairs de la seconde classe.

La liiinière de ces éclairs, au lieu d'être concentrée dans les traits sinueux presque sans largeur apparente, embrasse , au contraire , d'immenses surfaces. Elle n'a , d'ailleurs, ni la blancheur, ni la vivacité de la lumière des éclairs fulminants. Souvent sa teinte est un rouge trèsintense. Le bleu ou le violet y dominent aussi de temps en temps.

Quand il arrive qu'un éclair de la seconde classe est sillonné par un éclair en zigzag de la première, la différence de leurs couleurs devient manifeste aux yeux les moins exercés.

Les éclairs de la seconde classe paraissent quelquefois n'illuminer que les contours des nuages d'oii ils émanent. Quelquefois aussi leur vive lumière embrasse toute l'étendue superficielle de ces mêmes nuages, et, de plus, elle semble sortir de leur intérieur. On dirait alors , en vérité , que les nuages s' entr' ouvrent : ce sont les expressions populaires, j'en chercherais vainement qui dépeignissent mieux le phénomène.

Les descriptions sont toujours des moyens très-imparfaits de caractériser les phénomènes météorologiques. Aussi , j'ajouterai en faveur des lecteurs à qui les détails précédents ne suffiraient pas , que ces éclairs de la seconde classe dont nous venons de nous occuper, sont de beaucoup les plus communs. Un grand nombre de personne? n'ont jamais vu, ou, du moins, n'ont jamais remarqué que ceux-là. Pendant un orage ordinaire il en surgit des

milliers, contre un éclair resserré et sinueux de la première classe.

§ 3. — Éclairs de la troisième classe.

Si l'on convient que toute lumière atmosphérique dont l'apparition coïncide avec les manifestations de la foudre, doit porter le nom d'éclair, on se trouve inévitablement conduit à ranger quelques-uns de ces phénomènes dans une classe totalement distincte des deux qui viennent de nous occuper.

Les éclairs de la troisième classe diffèrent, en effet, de ceux que nous avons du placer dans les deux premières, par la durée , par la vitesse et aussi par la forme. Tout le monde a remarqué que l'éclair linéaire en zigzag nettement dessiné, que l'éclair superficiel à contours mal définis, ne durent qu'un instant. Des observations que nous analyserons bientôt, montreront à quel point cette durée est courte. Elles nous donneront de si petites fractions de seconde , qu'on en demeurera étonné. Les éclairs de la troisième classe , au contraire , sont visibles pendant une, deux, dix, etc., secondes de temps. Ils se transportent des nuages à la terre avec assez de lenteur pour que l'œil les suive nettement dans leur marche et apprécie leur vitesse. Les espaces qu'ils embrassent sont circonscrits, nets, définis, et d'une forme qui doit peu différer de celle de la sphère, car, de loin, en projection, ces espaces semblent des cercles de lumière.

La forme sphérique que je viens d'attribuer à certains éclairs, ou, si l'on aime mieux, à certaines masses lumineuses qui, dans des temps d'orage , traversent en divers

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sens et avec des vitesses plus ou moins grandes, rcspacc compris entre les jiuages et la terre , apparaît trop rarement aux regards des observateurs pour que des citations ne soient pas ici indispensables, Je me ferai même d'autant moins scrupule de les multiplier, que ces globes de feu sont aujourd'hui une pierre d'achoppement pour les météorologistes théoriciens de bonne foi, et qu'ils me paraissent devoir servir à expliquer comment , dans quelques circonstances , très-rares il est vrai , de bons paratonnerres ont été inefficaces.

Avant d'aller plus loin , j'aborderai une objection dont ne manqueraient pas de se prévaloir tous ceux (et le nombre en est grand) qui subordonnent l'admission d'un fait , à la possibilité de le rattacher aux théories connues. Cette objection , la voici :

Ces globes de feu que vous enregistrez , ont-ils existé réellement? La forme qu'on leur a attribuée n'était-elle pas le résultat d'une illusion d'optique? Un éclair de la première classe, en le supposant cylindrique, ne doit-il pas, s'il est exactement dirigé vers l'œil d'un observateur, lui paraître circulaire, ou du moins globulaire?

Cette objection aurait quelque gravité , si la forme sphéroïdale ne s'était jamais manifestée c|u'à ceux qui, se trouvant exaclement sur le chemin de l'éclair, devaient en être frappés. Mais un observateur placé en dehors de la route de l'éclair; un observateur c[ui l'aperçoit transversalement, qui le voit tomber sur une maison voisine ou éloignée, ne peut lui attribuer la forme d'un globe que s'il est globulaire en elîct. Ces dernières circonstances de position se sont presque toujours rencontrées dans les

exemples qui suivent. L'objection ne mérite donc pas de nous occuper davanlnge.