ESSAI SUR LA CLASSIFICATION DES SCIENCES
C’est par la lecture de l'Encyclopédie du xvin° siècle qu’Ampère entra dans la vie littéraire ; c’est par la rédaction du plan d’une encyclopédie nouvelle que sa vie littéraire se termina. La partie la plus essentielle du vaste plan de notre confrère était un projet de classification de toutes les connaissances humaines. |
Molière mettait jadis en question, par la bouche d’un des personnages de ses immortelles comédies, s’il faut dire la figure ou la forme d’un chapeau ; c'était se demander si l’on doit mettre les chapeaux dans la classe des formes ou dans celle des figures.
L'abus des classifications ne saurait être signalé d’une manière à la fois plus profonde et plus comique. Remontez au temps de Molière, ou même seulement aux premières années du xvin° siècle, et vous verrez que le grand poète ne s’attaquait pas à un vain fantôme ; et vous serez frappés des plus étranges associations d’idées, et vous trouverez les classificateurs obéissant à des analogies, à des rapprochements vraiment burlesques; et, par exemple, dans la Sociélé des arts, créée par un
prince du sang, par le comte de Clermont, société qui réunissait à la fois les sciences, les lettres et les arts mécaniques , l'historien sera, le plus sérieusement du monde , classé avec le brodeur, le poëte avec le teinturier, etc., etc. |
En toute chose, au surplus, l’abus n’est pas l'usage; voyons donc si c’est à l’usage qu’Ampère s’est arrêté dans l’ouvrage encore à moitié inédit, qu’il a composé à la fin de sa vie, sous le titre d’Essai sur la philosophie des sciences , ou exposition analytique d’une classification naturelle de toutes les connaissances humaines.
Ampère se proposait la vaste et célèbre question dont la solution avait été déjà tentée par Aristote, Platon, Bâcon, Leibnitz, Locke, d’Alembert, etc.
Les efforts infructueux de tant d'hommes de génie sont une démonstralion convaincante de la difficulté du problème ; prouvent-ils aussi complétement son utilité?
Aristote prétendait que tous les objets pouvaient être renfermés dans dix catégories. Si je rappelais combien de fois elles ont été remaniées, on me répondrait sans doute, et avec raison, que c’était une conséquence nécessaire et prévue des progrès de l'esprit humain. Je poserais certainement une question plus embarrassante en demandant à quoi les catégories ont servi. |
On a déjà vu ce qu’en pensait Molière. Voici l'opinion de l’auteur célèbre de la Logique de Port-Royal : « L'étude des catégories ne peul êlre que dangereuse, en ce qu’elle accoutume les hommes à se payer de mots, et à croire qu'ils savent toutes choses, lorsqu'ils ne connaissent que des noms arbitraires. »
