RAPPORT SUR LE MAGNÉTISME ANIMAL

Nous allons voir maintenant l’astronome, l’érudit, le littérateur, aux prises avec les passions de toute nature qu’engendra la question si fameuse du magnétisme animal.

Au commencement de l’année 1778, un médecin allemand vint s'établir à Paris. Ge médecinne pouvait manquer de réussir-auprès de ce qu’on appelait alors la haute société : il était étranger. Son gouvernement l'avait expulsé; -on lui imputait des actes d’une .effronterie , d’un charlatanisme sans exemple.

Le succès, néanmoins, dépassa ‘toutes les prévisions. Les Gluckistes et les Piccinistes eux-mêmes -oublièrent leurs différends pour s'occuper exclusivement du nouveau venu. |

Mesmer, puisqu'il faut l'appeler par son.nom, ;prétendait avoir découvert un agent jusque-là totalement inconnu aux hommes de l’art.et aux physiciens:: un fluide universellement répandu, «et, à ce titre, servant de moyen de communication.et d'influence entre les globes

BAILLY. 287 célestes: "un fluide susceptible de flux et de reflux, qui s’introduisait plus ou moins abondamment dans la substance-des nerfs et les affectait d'une manière utile : de là le nom de magnétisme animal donné à ce fluide.

«Le magnétisme animal , disait Mesmer, peut être accumulé, concentré, transporté, sans le secours d’au-

eun corps intermédiaire. lse réfléchit comme la lumière ; les sons musicaux le propagent et l’augmentent. »

Des propriétés aussi nettes , aussi précises , semblaient devoir être susceptibles de vérifications -expérimentales. Il fallait donc prévoir les cas de non-réussite, et Mesmer se donna bien garde d’y manquer ; voici sa déclaration : «Quoique le fluide soit universel, tous les corps animés ne-se l’assimilent pas au même degré; il en est, quoiqu’en très-petit nombre, qui, par leur seule présence, détruisent tous les effets de ce fluide dans les autres corps.»

Dès que ceci était admis, dès qu'on se donnait la faculté d'expliquer le:manque de réussite par la présence de corps neutralisants , Mesmer ne courait plus le risque d'être embarrassé. Rien ne l’empêchait d'annoncer en toute sûreté « que le magnétisme animal pouvait guérir immédiatement les maux de nerfs et médiatement les autres; qu'il donnait au médecin le moyen de juger avec certitude l'origine, la nature et le progrès des maladies les plus compliquées ; que la nature offrait enfin, dans le

- magnétisme, un moyen universel de guérir et de pré-

server les hommes. »

Avant de quitter Vienne, Mesmer avait communiqué ses idées systématiques aux principales sociétés savantes

de l’Europe. L'Académie des sciences de Paris, la Société royale de Londres, ne jugèrent pas à propos de répondre. L'Académie de Berlin examina le travail, et écrivit à Mesmer qu’il était dans l’erreur.

Mesmer, quelque temps après son arrivée à Paris, essaya de nouveau de se mettre en rapport avec l’Académie des sciences. Cette compagnie accepta même un rendez-vous. Mais, au lieu de vaines paroles qu’on leur offrait, les académiciens demandèrent des expériences. Mesmer trouva, je cite ses expressions, que c'était un enfantillage ; et la conférence n’eut pas d’autre suite.

La société royale de médecine, appelée à juger du mérite des prétendues guérisons opérées par le docteur autrichien, pensa que ses commissaires ne pourraient pas donner un avis motivé « sans avoir auparavant constaté l’état des malades par un examen fait avec soin. » Mesmer repoussa une prétention si naturelle, si raisonnable. Il voulait que les commissaires se contentassent de la parole d'honneur des malades et d’attestations. De ce côté encore, des lettres dignes et sévères de Vicq-d’Azyr mirent fin à des communications qui devaient rester sans résultat.

La Faculté de médecine montra, ce nous semble, moins de sagesse. Elle refusa de rien examiner; elle procéda même en forme contre un de ses docteurs régents qui s'était associé, disait-elle, à la charlatanerie de Mesmer.

Ces infructueux débats prouvaient avec évidence que Mesmer lui-même n’était bien sûr ni de sa théorie, ni de l'efficacité des moyens de guérison qu’il mettait en usage.

Néanmoins , le public se montra aveugle. L'engouement devint extrême. La société française parut un moment partagée en magnétiseurs et en magnétisés. D’un bout du royaume à l’autre, on voyait des agents de Mesmer qui, leur quittance à la main, mettaient les pauvres d'esprit à contribution. | :

Les magnétiseurs avaient eu l’adresse de faire entrevoir que les crises mesmériennes se manifestaient seulement chez les personnes douées d’une certaine sensibilité. Dès ce moment, pour ne pas être rangés parmi les insen- sibles, des homines et des femmes se donnèrent, près du baquet, les apparences d’épileptiques.

Le père Hervier n’était-il pas réellement dans un des paroxysmes de cette maladie, lorsqu'il écrivait : «Si Mesmer eût vécu à côté de Descartes et de Newton, il leur aurait épargné bien des peines : ces grands hommes soupçonnaient l'existence du fluide universel; Mesmer a découvert les lois de son action. »

Court de Gébelin se montra plus étrange encore. La nouvelle doctrine devait naturellement le séduire par ses rapports avec quelques pratiques mystérieuses de l’antiquité; mais l’auteur du Monde primitif ne se contenta pas d'écrire en faveur du mesmérisme avec l'enthousiasme d’un apôtre. Des douleurs affreuses, de violents chagrins, lui rendaient la vie insupportable; Gébelin voyait arriver sa fin avec satisfaction, et, dès lors, il demandait avec instance qu’on ne le transportât point chez Mesmer, où certainement «il ne pourrait pas mourir, » Disons en passant que ces prières ne furent pas écoutées, et que Gé-

belin expira pendant qu’on le magnétisait.