EXPÉDITION D'ÉGYPTE

Monge était encore à Rome, occupé jour et nuit de la mission que le Directoire lui avait confiée, à l’époque où

l'on faisait à Paris, à Toulon, à Gênes, à Civita-Vecchia, les immenses préparatifs de la campagne d'Égypte. Peut-être n’a-t-on pas assez remarqué une circonstance singulière de cette mémorable expédition : je veux parler du voile impénétrable dont elle resta enveloppée, quant à “sa destination et à son but, jusqu’après le moment où la flotte eut mis à la voile. On pourrait être tenté de trouver là une justification sans réplique du reproche d’indiscrétion qui nous est si souvent adressé par les autres nations; mais on n’ignore pas que dix à douze personnes au plus avaient été mises dans le secret. Je vois dans une lettre de Civita-Vecchia, adressée au général Bonaparte, en date du 6 prairial an vi (25 mai 1798), que Monge était une de ces dix à douze personnes privilégiées. En se rappelant qu’un des généraux les plus illustres de notre vaillante armée, que Kléber lui-même quitta Toulon sans savoir où il allait combattre, on se fera une juste idée de la place que notre confrère avait conquise dans l'estime et dans l’affection du général en chef.

Le recrutement du personnel scientifique de lexpédition s’opérait à Paris par les soins de Berthollet, en son nom et au nom de Monge. Nous ignorons, disait l’illustre chimiste, vers quelle région l’armée va se diriger. Nous savons que le général Bonaparte en aura le commandement, et que nous formerons une commission scientifique destinée à explorer les pays lointains dont nos légions auront fait la conquête. C’est sur la foi d’une déclaration si vague que quarante-six personnes, ayant appartenu à l'École polytechnique ou en faisant encore partie à divers titres, sollicitèrent, comme une faveur insigne, d’être

attachées à la mystérieuse expédition. L'esprit aventureux de l’époque suffirait assurément pour expliquer de telles

résolutions ; mais, dans cette circonstance, elles furent

presque toutes dictées par la confiance: sans bornes que Monge et Berthollet avaient su inspirer à leurs disciples, Chacun entrevoyait. que, sous: de tels guides, il trouverait l’occasion de se rendre utile et même: d” ani un peu de gloire.

L’escadre de Toulon mit à la voile-le 30 floréal an VI (19 mai 1798). Le 3 juin, elle rallia la division que Desaix et Monge lui amenaient de Civita-Vecchia: On s’étonnera peut-être de me voir associer ainsi notre confrère à l’illustre général dans une opération qui semble avoir dù être du ressort exclusif de l'autorité: militaire; mais pouvais-je hésiter, après avoir lu dans'une lettre: du général en chef à Monge, datée de Paris (le 2 avril 1798), ce passage, à mon avis, entièrement décisif : « Je vous prie de remettre la lettre ci-jointe: au: général Desaix. Je ne compte que:sur vous et sur lui pour l’embarquement de Civita-Vecchia. »

Le 9 juin 4798: (24 prairial), cinq cents voiles. françaises se déployaient autour de Malte. Le 40, l'île était attaquée sur sept points principaux ; le‘4b, elle capitulait;s le 12, le général en: chef faisait son entrée: solennelle dans la capitale ; le lendemain, par l'influence de Monge, Malte était dotée de quinze écoles primaires et d’une école centrale qui devait se composer de huit professeurs,

convenablement rétribués, chargés d’enseigner les ma-.

thématiques, la stéréotomie, l’astronomie, la mécanique, la physique, la chimie: et la navigation, c’est-à-dire préci-