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Quant à Monge, il se montra toujours plein d’espé= rance, et compta sur la victoire, même après qu'un bou-

let de canon ayant mis hors de combat l’intrépide Perrée,

commandant de la flottille, tout le monde s’abandonnait

au découragement. L’illustre géomètre exerça pendant cette longue et sanglante rencontre tantôt les fonctions de canonnier servant, tantôt celles de canonnier pointeur. On eût dit à la vivacité de ses: gestes, à la: mobilité

expressive de ses traits, à la confiance qui rayonnait

sur toute sa personne, qu'il expliquait quelque construction de géométrie descriptive devant une réunion d’'im-

génieurs. Le 2 thermidor (20 juillet 4798) , nos soldats, de

au pied des: colossales pyramides de Gizéh, apprirent. par ces magnifiques paroles ce que le général en chef. attendait de leur courage : « Soldats, du haut. de ces monuments, quarante siècles vous contemplent! », Peu

d'heures après, quarante siècles contemplèrent l’incomparable bravoure de quelques carrés d’infanterie fran-

çaise; ils furent témoins de la déroute complète des

Mameluks, je veux dire de la cavalerie la plus hardie, la plus brave, la mieux montée:et la mieux armée qui fût aw monde.

Le surlendemain notre armée traversa le Nil ébiiat-si

le Caire.

Le grand Caire, cette seconde capitale de: l'Orient,

également célèbre par son étendue et par son ancienneté, ce magnifique centre commercial entre l'Europe, l'Asie et l’Afrique, ce point de passage des caravanes mar-

chandes et des caravanes de pèlerins, avait, à la fim du.

xvr* siècle, une splendeur dont on ne pourrait guère se former une idée que par la lecture des Mille et Une nuits. Quarante palais de beys, quarante palais de kachefs, Les somptueuses demeures de beaucoup de Mameluks, plus de quatre cents mosquées, renfermaient des richesses immenses qu’il était urgent de conserver pour les besoins de l’armée. Bonaparte croyait n'avoir pas eu toujours à: se louer de ceux qui, en des circonstances pareilles, avaient obtenu sa confiance; il s’en ouvrit à Monge.

« Mes jeunes gens sont capables de tout ce qui est. beau ! » Telle était la réponse habituelle de notre confrère lorsqu'on le questionnait sur les élèves de l’École polytechnique; telles furent aussi les paroles qu’il prononça pour décider le général Bonaparte à donner à ses amis de prédilection la plus délicate des missions. Les disciples de Monge montrèrent qu'on n’avait pas trop auguré dé leur savoir, de leur ardeur, de leur scrupuleuse fidélité. Ce brillant début des élèves de l’École dans la carrière administrative combla notre confrère de joie. Il apprit aussi avec une vive satisfaction que dans la ligne scientifique les jeunes gens ingénieurs (au nombre desquels était notre honorable et savant confrère Jomard), qui, restés à Alexandrie, devaient poser les fondements: de la carte de l'Égypte, ne s'étaient laissé détourner par aucun danger, et que leurs travaux marchaïent à pas de: géant. Quel géographe, au surplus, n'aurait pas été électrisé par le désir de fixer définitivement les coordonnées astronomiques de la colonne de Pompée, de l'aiguille de Cléopâtre et du rocher sur lequel s'élevait déjà, près de trois siècles avant notre ère, le célèbre phare de Sostrate

‘see MONGE.

de Cnide. Les annales de la géodésie française offriraient

peut-être des triangles plus irréprochables, au point de vue séométrique, que ceux dont nos jeunes compatriotes couvrirent le sol de l'empire des Pharaons ; mais il n’en existe certainement nulle part qui s'appuient sur des monuments plus célèbres ou plus capables de réveiller de grands souvenirs,

11 m'est rarement arrivé, dans le cours de cette biogra-

phie, d'écrire le nom de Monge sans avoir été amené à

y joindre celui de Berthollet. Désormais ces noms seront invariablement unis; désormais Monge-Berthollet semblera ne désigner qu’une seule personne, et le général en chef apprendra aux deux amis inséparables que des soldats se sont battus en duel, les uns (ceux-là avaient vu Berthollet), pour avoir prétendu que Monge-Berthollet avait des cheveux blonds et flottants, tandis que les autres (ils ne connaissaient que Monge) soutenaient avec non moins d'assurance que Monge-Berthollet était d’un teint très-brun et portait une longue queue.

La liaison de Monge et de Berthollet commença en 1780, année de l'admission des deux savants à l'Académie. Si l’on avait demandé au géomètre pourquoi il aimait le chimiste, sa réponse eût été celle de Montaigne parlant de la Boëtie : « Parce que c’était lui, parce que c'était moi... Nous nous cherchions avant de nous être vus, et par les rapports que nous oyions l’un de l’autre... Nous nous embrassions par nos noms. »

Poussée plus loin, la citation des Essais n’ofirirait plus rien d’applicable aux relations de nos deux confrères. 1! ne fut donné à Montaigne de jouir de la douce compa-

gnie et société de la Boëtie que pendant quatre années. L'intimité de Monge et de Berthollet dura plus d’un tiers de siècle. Les deux philosophes du Périgord jugèrent que l’amitié « descoust toutes autres obligations ; » ils la cachèrent dans la plus profonde retraite ; ils détournèrent les yeux des malheurs du temps et vécurent pour eux seuls. Monge et Berthollet, au contraire, prirent tous deux une part active aux événements de notre grande révolution. Les convulsions violentes qui, trop souvent, hélas! jetèrent dans des camps ennemis le mari et la femme, le père et le fils, le frère et la sœur, ne créèrent pas même l’ombre d’un dissentiment passager entre le géomètre et le chimiste. |

Oh! combien j'aurais été heureux de mettre sous vos yeux des lettres, aujourd’hui perdues sans retour, écrites sur les bords du Nil, dans lesquelles Monge dépeignait, en termes pleins d'émotion, une amitié si digne d’être offerte en modèle et qui fit le charme de sa vie! Ces lettres eussent prouvé aux esprits les plus prévenus que la culture des sciences fortifie l'intelligence sans détremper les ressorts de l’âme, sans émousser la sensibilité, sans attiédir aucune des bonnes qualités dont la nature a déposé le germe dans le cœur humain. Après avoir lu les tendres effusions de notre confrère, personne n'aurait plus trouvé qu’une immense hérésie dans ces paroles de Jean-Jacques : « On cesse de sentir quand on commence à raisonner, »