TOME V
. The chronology of antient kingdoms amended.
II, A short chronicle from a MS. the property of the Rev. D." Ekins, Dean of Carlisle,
III. Observations upon the Prophecies of Holy Writ: particularly tbe Prophecies of Daniel and the Apocalypse of S. John.
IV. An historical account of two notable corruptions of Scrip-
ture. In a letter to a friend.
Le
C’est certainement aux méthodes de calcul qu'il avait inventées que Newton doit d’avoir pu créer la théorie de la gravitation universelle. Cependant ses travaux en mathématiques ne seront jamais que son second titre à l’immortalité; on dirait qu’il l’a pressenti en ne les publiant que longtemps après ses découvertes astronomiques. C’est par ces dernières que nous allons commencer la revue rapide des nouvelles connaissances que l'esprit humain doit à ce grand génie.
En donnant, dans mon Traité d’Astronomie populaire, l'explication des causes qui maintiennent les diverses pla-
nètes dans leurs orbites, je n’ai pas manqué d'indiquer la part immense qui revient à Newton dans les brillantes découvertes dont cette branche de l'astronomie peut se glorifier à tant de titres. Ceci ne doit pas, je crois, me dispenser de présenter ici, sans autre explication, l'énoncé de toutes ses découvertes ; ce sera, à vrai dire, une sorte de table de matières du 1° livre des Principes mathématiques de la philosophie naturelle, limmortel ouvrage qui a fait la gloire de Newton. En voyant cette table, également remarquable par la grandeur des problèmes que l’auteur s'était proposé de résoudre, et par la rigueur et l’imprévu des solutions, chacun s’associera aux sentiments que Voltaire exprimait dans ces vers enthousiastes :
Confidents du Très-Haut, substances éternelles
Qui brûlez de ses feux, qui couvrez de vos ailes
Le trône où votre maître est assis parmi vous, Parlez, du grand Newton n'étiez-vous point jaloux ?
Chacun reconnaîtra aussi que le poëte anglais à qui l’on doit l'inscription que porte le piédestal du monument élevé à la mémoire de Newton dans l’église de Westminster, n’a rien exagéré en s’écriant : « Les hommes doivent se féliciter qu’un aussi grand ornement de l'espèce humaine ait existé. »
Le manuscrit des Principes mathématiques de la philosophie naturelle fut présenté à la Société royale le 28 avril 1686. La publication eut lieu au mois de mai
Ce grand ouvrage est partagé en trois livres : les deux premiers traitent des principes généraux des lois du
mouvement, et le troisième en contient les non au système du monde,
Dans la dissertation de Plutarque, intitulée : De la Face de la Lune, on voit que la pesanteur de notre satellite vers la Terre était admise par quelques anciens, puisque Plutarque examine pourquoi la Lune ne tonte pas ; je prends la traduction d’Amyot : ù
« Et toutefois, il y a le mouvement de la Lune qui, en garde qu’elle ne tombe, et la violence de sa révolution, ne plus ne moins que les pierres et cailloux, et tout ce que l’on met dedans une fronde sont empeschés de tomber parce qu’on les. tourne violemment en rond. Car chaque corps se meut selon son mouvement naturel, s’il n’y a autre cause qui l’en détourne. C’est pourquoi la Lune ne se meut point selon le mouvement de sa pesanteur, estant son inclination déboutée et empeschée par la violence de Ia révolution circulaire. »
Newton était parvenu à démontrer qu’une force attractive émanée d’un point et agissant réciproquement au carré des distances , fait nécessairement décrire au corps qu’elle sollicite, une ellipse ou, en général, une section conique dont le point d’où émane la force occupe un des foyers. Les mouvements produits par une telle force sont exactement pareils aux mouvements planétaires tant pour la vitesse de chaque point que pour la forme de lorbite, C’est là le secret du système du monde. Newton résolut de vérifier si notre satellite rentrait dans la loi générale.
La Lune est retenue dans sa courbe mensuelle par une force d’attraction dirigée vers le centre de la Terre. Cette force est exactement égale à celle qui fait tomber les
corps à la surface du globe diminuée dans le rapport du carré des distances. Lorsque, d’après cette théorie, Newton voulut en 1665 et 1666 appliquer les mesures de la Terre, que l’on possédait alors, à la recherche de la grandeur de la force qui retient la Lune dans son orbite, il trouva une valeur plus grande du sixième que l’observation ne l’assigne d’après le mouvement de circulation de notre satellite.
En 1682, les résultats obtenus par Picard dans la mesure du méridien devinrent l’objet de conversations à la Société royale. Newton prit note de ces résultats, et recommença son calcul sur la quantité dont la Lune tombe vers la Terre en une seconde. Cette fois le calcul s’accorda parfaitement avec l’idée que la pesanteur diminuaït en raison du carré des distances au centre de la Terre, Cet accord mit le célèbre physicien dans une excitation nerveuse si intense qu'il ne put vérifier son calcul, et qu’il fut obligé de confier ce soin à un de ses amis.
Newton avait imaginé un moyen de s'assurer par une expérience directe du mouvement de rotation de la Ferre, Dans une lettre écrite à la Société royale, en 1679, il faisait remarquer qu’un corps tombant du sommet d’une haute tour aboutirait au pied de la verticale si la Terre était en repos, et qu’il tomberait à l’est de ce même point si la Terre était en mouvement,
Hooke, chargé par la Société de vérifier expérience, soutint que la déviation d’un corps tombant, au lieu d’être exactement dirigée vers l’est, serait dirigée vers le sudest. On prétend que le résultat expérimental fut conforme à cette prévision, à laquelle Newton avait d’ailleurs adhéré.
La découverte qu'un projectile attiré par une force variant proportionnellement aux carrés de la distance, décrit une ellipse, est mentionnée pour la première fois dans une lettre à Halley de 1686.
Parmi les découvertes de Newton, une des plus remarquables fut celle de la cause de la précession des équinoxes. Le grand géomètre montra que cette précession dépendait de l’aplatissement de la Terre, c’est-à-dire des actions du Soleil et de la Lune sur les molécules du menisque qui surmonte, surtout dans les régions équatoriales, la sphère dont le diamètre serait égal à l’axe des pôles. Kepler, dont l'imagination n’était jamais en défaut, avouait qu'il n’avait pu même entrevoir aucune cause à laquelle on pût attribuer le mouvement de précession, À
Newton prouva que les comètes, dans leur mouvement de circulation autour du Soleil, se meuvent dans des sections coniques, et que conséquemment elles sont maintenues dans leurs orbites par la même force qui maîtrise les planètes.
Jetons maintenant un coup d'œil sur les découvertes de Newton en optique, et nous les trouverons également dignes d’admiration.
Dans le Traité d'optique du professeur Barrow, publié en 1669, avec les conseils de Newton, ainsi que Barrow le dit dans sa préface, on trouve cette singulière théorie des couleurs. « Les corps blancs sont ceux qui envoient une lumière également intense dans toutes les directions ; les corps noirs sont ceux qui n’envoient pas de lumière ou qui en envoient très-peu; les corps rouges sont ceux qui
émettent une lumière plus intense que d’ordinaire, mais interrompue par des interstices sombres; les corps bleus sont ceux qui envoient une lumière raréfiée, ou qui sont composés de molécules blanches et noires alternant les unes avec les autres; les corps verts ressemblent dans leur composition aux corps bleus ; le jaune est le mélange de beaucoup de blanc et d’un peu de rouge; le pourpre résulte d’une grande quantité de bleu mélangé d’une petite portion de rouge. La couleur bleue de la mer provient de la blancheur du sel qu’elle contient mélangée avec la noirceur de l’eau pure dans laquelle le sel est dissous. La couleur bleue des ombres des corps vus en même temps à l’aide d’une chandelle et de la lueur du crépuscule provient du mélange de la blancheur du papier avec la faible lumière crépusculaire, »
Ce passage, que j’emprunte à la Vie de Newton par sir David Brewster, montre, comme nous le fait remarquer cet illustre physicien, qu’en 1669, Newton n'était pas encore en possession de sa théorie des couleurs, car, dans le cas contraire, il eût été coupable de laisser son professeur et ami publier des conceptions si peu d’accord avec les vrais principes de la science.
On trouve toutefois dans la théorie de Barrow, quelque ridicule qu’elle soit, plusieurs passages qui mérirent d’être remarqués au point de vue expérimental et historique : d’abord, la supposition que du mélange de deux couleurs résulte une couleur différente des deux premières; secondement, la première observation qui soit venue à ma connaissance des ombres colorées; troisièmement, les premiers rudiments de la supposition, depuis si longue-
ment développée par Gœthe, que le bleu est un mélange de blanc et de noir,
Les connaissances des anciens sur la coloration de la lumière passant à travers les corps transparents étaient bien vagues, puisqu'elles se réduisent à peu près à cette expérience rapportée par Sénèque :
« On fait des verges de verre cannelées ou péttnsées d’angles saillants comme une massue. Si le rayon so- laire frappe une verge de cette espèce transversalement, il en résulte une coloration semblable à celle de l'iris. » (Questions naturelles, iv. 1.)
Dans ses leçons d'optique données à Cambridge dans les années 1669, 1670 et 1671, Newton exposa sa théorie de l’inégale réfrangibilité des rayons de diverses couleurs contenues dans la lumière blanche.
Les premières expériences de Newton sur la couleur des lames minces furent communiquées à la Sociéte 500 de Londres, à la fin de 1675.
L'explication donnée par Newton de la couleur des corps exposés à la lumière blanche a été présentée à la’ Société royale au commencement de 1675. |
Après avoir établi, à l’aide d’une expérience inexacte, qu'il ne serait pas possible de construire des lunettes achromatiques, Newton tourna ses vues d’un autre côté, et imagina de former, par voie de réflexion, les images que l’oculaire doit ensuite amplifier, 11 ne se borna pas à ce sujet à des vues théoriques, et exécuta de ses mains un télescope, qui est conservé, avec raison, à la Société royale comme une relique. Cet instrument porte, sur une étiquette, la date de 1671. |
Je me demande maintenant si le mérite de ce travail aurait été diminué, dans la supposition où le grand physicien aurait cité les propositions antérieures pour la construction d’un télescope à réflexion, l’une faite par Mersenme, en 4639; la seconde, par David Grégory, en 1663.
Les observations de Newton sur l’inflexion de la lumière ne parurent qu’en 4704, avec la première édition de Optique, quoiqu’elles eussent été faites à une époque antérieure.
Dans le premier livre de l’Optique, Newton donne la théorie de l’arc-en-ciel. Il attribue le fond de cette explication à Antoine de Dominis. On peut voir dans la notice que j'ai consacrée à Descartes (page 306) ce qu’il faut penser de cette assertion ; mais ce qui est inconcevable, c'est que l’illustre auteur prétende que Dominis avait bien vu que le second arc-en-ciel était produit sur les gouttes de pluie par deux réfractions et deux réflexions des rayons provenant du Soleil. L’archevêque de Spalatro ne savait évidemment rien de la formation de l’arc extérieur. La part de Descartes est amoiïndrie ici sans motif et même sans aucun prétexte. L'auteur immortel du Traité d'optique avait été plus juste envers le grand philosophe français dans ses Leçons d'optique faites à Cambridge en 1669, 1670 et 1671.
Le second livre de l'Optique est consacré à l’étude des couleurs des lames minces. Ces couleurs avaient déjà été examinées par Boyle et Hooke.
Le travail de Newton est généralement considéré comme un modèle dans l’art de faire des expériences et
dans celui de les interpréter. Cette appréciation est bien méritée. Cependant le chapitre en question peut donner lieu à des critiques fondées. On est fâché, par exemple, au point de vue historique, de voir que Newton ne cite pas Hooke, comme ayant le premier fait naître des anneaux entre deux lentilles superposées. Il eût été également désirable que lillustre auteur remarquàt que la théorie donnée par Hooke de la formation des anneaux conduisait nécessairement aux lois expérimentales obtenues par lui sur la succession des épaisseurs de la lame d'air qui engendre les mêmes couleurs.
Je ne parlerai pas de la fameuse théorie des accès de facile réflexion et de facile transmission, car, je l’avoue humblement, cette théorie ne m’a jamais paru que la reproduction des phénomènes en langue vulgaire, et elle n’expliquait rien dans le vrai sens du mot expliquer. Mais voici, en point de fait, ce qui est plus grave. L'auteur du Traité d'optique prétend que les couleurs d’une lame mince ne dépendent pas de la nature des milieux entre lesquels elle est renfermée. Des expériences ultérieures ont prouvé que les couleurs de cette lame dépendent si manifestement des réfringences particulières des milieux, entre lesquels elle se trouve contenue, que, noire dans un certain Cas, par exemple, la lame devient blanche dans un autre sans avoir nullement changé d'épaisseur ; que le rouge y remplace le vert dans les mêmes circonstances, et ainsi de suite. |
Quant à l'application que Newton a faite de ses belles expériences à l'explication des couleurs des corps naturels, on a démontré depuis longtemps qu’elle est de tout
point inadmissible. On peut voir à ce sujet les expériences déjà anciennes de Delaval, compatriote de Newton.
Le chapitre où Newton s'occupe des couleurs engendrées par des lames épaisses ne mérite que des éloges. On y a peu ajouté depuis.
Quant au troisième livre, celui dans lequel il est question des phénomènes de la diffraction, on ne le croirait pas sorti de la plume de Newton. L'auteur y nie formellement qu’il se forme des franges colorées dans l’intérieur de l'ombre des corps. Ces franges avaient cependant été indiquées antérieurement dans l’ouvrage de Grimaldi, qui n’était pas inconnu à l’illustre auteur du Traité d'optique, puisqu'il le cite.
Pour ce qui est des franges extérieures, elles sont décrites et mesurées avec le plus grand soin; mais, lorsque, pour expliquer leur formation, Newton va jusqu’à supposer que les rayons qui passent près des corps éprouvent un mouvement d’anguille, il ne remarque pas que cette supposition elle-même ne rendrait nullement compte de la position des franges à diverses distances du corps opaque, telles qu’elles résultent de ses propres expériences. |
Sur la question de la double réfraction, Newton mé- . connut la vérité de la loi dont la découverte est due à Huygens, et voulut la remplacer par des règles de sa propre invention, mais qui, étant contraires aux faits les plus avérés, out été généralement rejetées par les physiciens,
Newton tira de la mesure du pouvoir réfractif du dia-
mant, la conséquence que cette pierre précieuse est un IL — qui, 23
corps combustible. Cette prédiction, que les expériences des chimistes ont depuis confirmée, a été souvent citée comme une des preuves les plus manifestes du génie de Newton. |
Le génie de cet homme immortel étant hors de question, nous pouvons, sans irrévérence, faire remarquer qu'avant l’année 1704, date de la publication du Fraité d'optique, le diamant avait été brûlé dans une célèbre expérience faite sous les yeux du grand-duc de Toscane, par Averani et Targioni, membres de l’Académie del Cimento. Cette expérience, où le diamant se dissipe tout entier, sans laisser aucun vestige, quand on le place au foyer d’un miroir ardent, est de 4694. Aïnsi, on peut dire que la.remarque contenue dans l’Optique de Newton, était une prédiction faite après coup.
Je donnai cette conclusion dans mon cours public d'astronomie ; un de mes auditeurs m’écrivit pour me reprocher vivement d’avoir osé la formuler. Je place ici la réponse que je rédigeai : |
«La passion, sur des questions spéculatives, sur des questions du domaine de l’intelligence, est de nos jours une chose beaucoup trop rare pour que j'aie dû me formaliser de la vivacité de la réclamation. Elle aurait même été dictée en partie par une certaine susceptibilité nationale, que je n’y trouverais pas à redire. J'ajoute, afin d’être plus libre dans mes explications, que sil fal- -lait désigner l’homme des temps anciens et des temps modernes qui a fait faire le plus de progrès à l’astronomie, je n’hésiterais qu'entre Kepler et Newton.
«Je n'ai pas besoin de chercher d’autres termes pour
exprimer jusqu'où vont mon respect et mon admiration pour le philosophe anglais. 11 est cependant une chose que je respecte encore davantage, c’est la justice, c’est la vérité, Tel est le sentiment auquel j'ai cédé en faisant la remarque contre laquelle on a réclamé.
- «En 1694 et 1695, par ordre et sous les yeux du grandduc de Toscane, on projeta sur des diamants le foyer d’une lentille de Tschirnhausen.
« Les diamants finirent par disparaître entièrement, (Minéralogie d'Haüy, t. ut, p. 211, 1" édition. ) »
« Voici le passage de l’Optique de Newton si souvent cité : « Le camphre, l'huile d'olive, l'esprit de térébenthine, l’ambre, corps sulfureux et onctueux; le diamant, qui est probablement une substance onctueuse coagulée, ont des puissances réfringentes proportionnelles à leurs densités respectives sans quelque déviation considérable. Mais les pouvoirs réfringents de ses substances onctueuses sont deux à trois fois plus considérables, eu égard à leurs densités, que les pouvoirs réfringents des autres corps, eu égard aussi à leurs densités. (Optique, liv. 11, p. 249, 2° édition anglaise, 1717. ) »
« La première édition de l'Optique est de 1704. L’auteur disait dans l'avertissement qu’une partie de l'ouvrage avait été écrite en 1675, envoyée aux secrétaires de la Société royale, et lue dans les séances; que le reste, le troisième livre excepté, avait été ajouté douze ans plus tard ou en 1687. Mais la publication n’eut lieu qu’en 1704, dix ans après l'expérience du grand-duc de Toscane, »
Dans le cadre que nous nous sommes tracé pour la
rédaction des biographies des principaux astronomes, nous n’avons pas à insister sur les travaux mathématiques de Newton. Nous n’entrerons dans aucun détail sur la longue polémique qu’il soutint contre Leibnitz à propos de la découverte du calcul différentiel. Quoique la Société royale ait donné raison à Newton par une décision solennelle, nous ne pouvons partager une telle opinion, que n’a sanctionnée d’ailleurs aucun des grands géomètres modernes,
Nous signalerons seulement les trois principaux ouvrages mathématiques de l’illustre astronome.
Analysis per equaliones numcro lerminorum infinitas (publié en 1711). Cet ouvrage, dans lequel on trouve plusieurs applications de la doctrine des fluxions découverte par l’auteur, longtemps auparavant, fournit une preuve du génie mathématique de Newton.
Arithmetica universalis sive de compositione et resolutione arithmetica liber. Get ouvrage a paru en 1707; il est éminemment digne de l'attention des géomètres, qui y trouvent les plus habiles combinaisons des formules analytiques et les moyens d’obtenir les résultats de la simplicité la plus élégante, |
Methodus differentialis. Cet ouvrage, publié en 1711, apprend à déterminer la courbe du genre parabolique qui peut passer par un nombre déterminé des points donnés et fournit des méthodes très-utiles pour l'évaluation approchée des quadratures.
Nous ne ferons pas mention ici des écrits théologiques
de Newton, ni de la controverse qui s’est élevée entre des auteurs d’un mérite supérieur concernant la véritable date de leur composition ; nous exprimons seulerñent nos ‘regrets de ce que l’immortel géomètre consacra à de telles recherches une partie considérable de son temps, qu'il aurait pu employer à perfectionner la philosophie naturelle, dont on pourrait dire, jusqu’à un certain point, qu’il était le créateur.
Nos regrets seront certainement partagés par ceux qui apprendront que les écrits en question, encore inédits, écrits qu’il appelait lui-même, dans une lettre à Locke, des rêveries mystiques, formeraient plusieurs volumes, comme aussi par ceux qui se rappelleront l’insuccès universellement reconnu du grand homme dans l’explication de l’Apocalypse.
En général, en dehors des questions de mathématiques pures ou des applications de ces sciences à l'explication des phénomènes naturels, Newton ne montra pas cette incomparable sûreté de jugement, je dirai presque cette impassibilité, qu’on admirait en lui. On peut voir, comme preuve de ce que j'ose avancer, son système de chronologie si bien réfuté par Fréret, dès les premiers temps de sa publication.
Olaüs Rœmer naquit à Copenhague, le 25 septembre 1644. Il fut amené en France par Picard, en 1672, et devint un des premiers membres de l’Académie
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des sciences de Paris nouvellement créée. On a de lui une grande découverte bien constatée, qui suffira pour immortaliser son nom.
Des observations du premier satellite de Jupiter, faites par Rœmer et par Dominique Cassini, indiquèrent une inégalité que les deux savants astronomes crurent un moment pouvoir attribuer à la propagation successive de la lumière. Cassini rejeta bientôt cette idée si juste. Rœmer en maintint l'exactitude, et attacha ainsi son nom à une des plus grandes découvertes dont l'astronomie . moderne puisse se glorifier. |
Roëmer quitta la France comme Huygens. à l’époque de la révocation de l’édit de Nantes, Frédéric IV le reçut avec une grande faveur, et lui conféra le titre de professeur royal. Plus tard, il fut nommé conseiller d'État et premier magistrat de Copenhague, emploi qu’il remplit pendant cinq années à la grande satisfaction du souverain et du public.
Condorcet fait à cette-occasion les réflexions suivantes:
«Frédéric IV était heureusement supérieur à ce préjugé si commun dans les cours, que les savants. sont incapables des places d'administration, comme si l’habitude de chercher la vérité ne pouvait pas tenir lieu de la routine qui s’acquiert dans les emplois subalternes. Si pourtant l’on prend l'esprit d’intrigue pour celui des affaires, et l'art de tromper ou d’opprimer les hommes pour celui de les gouverner, on a raison de croire que les savants n’y sont pas propres, et qu’une. âme qui s'est longtemps nourrie de l'amour de la vérité et de la gloire, ne peut guère sentir la nécessité ni prendre l’habitude
de ce mélange de fausseté et de bassesse qu’on décore du nom d'habileté. »
Roœmer mourut de la pierre, le 19 septembre 1710, à soixante-six ans.
On a fait remarquer avec raison, qu'après l’idée si heureuse: d'attribuer les différences qu'on observe entre les retours du premier satellite de Jupiter, aux limites du cône d'ombre pendant la première et pendant la seconde quadrature de la planète, et la propagation successive de la lumière, Rœmer, chose inexplicable, négligea de prouver qu’on trouverait, dans la même hypothèse, l’explication des inégalités présentées par les trois autres satellites.
On pourrait s’étonner avec autant de raison qu’il n’ait pas essayé d'évaluer plus exactement qu’il ne l’a fait la vitesse de la lumière.
Horrebow, l'élève de prédilection de Rœmer et son admirateur sans réserve, fixe à 1/4" 40° au lieu de 8" 13 le temps que la lumière emploie à franchir l'intervalle qui sépare le Soleil de la Terre.
Rœmer, qui avait été témoin à Paris des difficultés de faire mouvoir dans le plan du méridien la lunette d’un quart de cercle mural, c’est-à-dire une lunette pirouettant: sur un axe très-court et assujettie à s'appliquer sans cesse sur un limbe imparfaitement dressé, imagina et construisit la lunette méridienne. Cet instrument, qu’on voit aujourd’hui dans tous les observatoires, est donc de l'invention de l’astronome danois.
On lui est aussi redevable d’un micromètre ingénieux dont on faisait souvent usage pour l'observation des
éclipses vers la fin du xvn° siècle. Avec ce micromètre, on pouvait augmenter ou diminuer l’image du Soleil où celle de la Lune, de manière qu’elles fussent exactement renfermées entre deux fils situés près de l’oculaire.
Ce fut Rœmer, qui, par son influence, obtint l’introduction du calendrier grégorien en Danemark, qui eut lieu en 1710.
Les manuscrits de l’illustre astronome furent presque tous perdus dans l’horrible incendie qui dévora l’observatoire de Copenhague, le 20 octobre 1728.
Flamsteed naquit à Denby, à 5 milles de Derby, dans le Derbyshire, le 19 août 1646. Il vint au monde dans un tel état de faiblesse que sa famille désespérait de le conserver. Les tendres soins dont il fut l’objet firent disparaître ces appréhensions, mais Flamsteed resta toujours valétudinaire. Sans sortir des écoles du voisinage, il poussa son instruction littéraire assez loin. Ses auteurs favoris étaient Plutarque et Tacite. Plus tard il fut pris d’un goût irrésistible pour la lecture des romans, auquel succéda, chose singulière, un goût également vif pour la gnomonique. Ses journées se passaient alors à dresser des cadrans solaires. Il fit plus, il calcula des éphémérides dans lesquelles il fixait, pour sa station, le commencement et la fin des éclipses de Soleil des années 1666 et 1668; mais les observations de ces phénomènes
n’ayant pas été faites avec des moyens suffisants, elles ne reçurent aucune publicité.
En 4669, Flamsteed rédigea un excellent écrit sur l'équation du temps, qui a vu le jour avec les OEuvres posthumes d’Horroccius.
Nous ne parlerons pas ici de toutes les pratiques auxquelles le jeune Flamsteed se soumit pour essayer de se guérir d’une affection morbide qui se porta subitement sur ses genoux, car nous n’aurions à noter que l'ignorance des médecins de cette époque et la crédulité des malades,
En 1670, le père de Flamsteed s'étant aperçu de la vocation de son fils pour l’astronomie, l’envoya à Cambridge où commencèrent ses premières relations avec Newton, qui alors était occupé de ses recherches optiques et du perfectionnement du télescope à réflexion. Dans les Mémoires qu’il a écrits sur sa vie, Flamsteed explique les doutes qui s’élevèrent dans son esprit sur la composition de la lumière, entre autres sur cette proposition de la théorie newtonienne, que le blanc résulte de toutes les couleurs prismatiques. |
De retour à Derby, Flamsteed s’occupa, autant que ses moyens le permettaient, d'observations astronomiques isolées qu'il communiquait de temps à autre à la Société royale et qu’Oldenburg faisait imprimer dans les Transachons philosophiques. En 1675 il obtint, par la protection de M. Jonas Moore, professeur de mathématiques du prince qui fut depuis Jacques IT, la place d’astronome royal avec 2,500 francs d’appointements annuels. Cette même année il entra dans les ordres sacrés.
Une anecdote, racontée par Flamsteed lui-même,
assigne une origine curieuse à l’établissement de l’'Observatoire de Greenwich. 11 y avait à Londres, en 1675, un individu nommé M. de Saint-Pierre, protégé par une dame française fort en crédit à la cour. M. de Saint-Pierre croyait avoir trouvé une méthode pour la détermination des longitudes. Le roi la fit examiner par une commission dans laquelle on remarquait entre autres lord Browncker, sir Christophe Wren, sir Jonas Moore et M Hooke. La commission s’adjoignit Flamsteed, à qui fut confiée plus spécialement la discussion de la méthode nouvelle. Flamsteed fit voir clairement l’insuffisance des données: que M. de Saint-Pierre empruntait aux tables astronomiques de l’époque, et le projet fut abandonné. Mais Charles IT ayant compris ainsi le besoin de perfectionner les catalogues d'étoiles, décida qu’un observatoire, où l’on s’occuperait spécialement de cet objet, serait immédiatement construit aux frais de l’État, et que Flamsteed en aurait la direction. On eut d’abord la pensée de l’établir à Chelsea ou à Hyde-Park, mais sir Christophe Wren, le célèbre architecte de Saint-Paul, recommanda une: colline:située dans le parc de Greenwich. Son avis ayant été adopté, l’on se mit immédiatement à l’œuvre. L'observatoire ne fut guère muni à l’origine que d'instruments dont Flamsteed s'était servi à Derby et de quelques autres pour lesquels, dit-il, la mauvaise nature (ill nature) de M. Hooke et son caractère altier exercèrent la plus fâcheuse influence.
On lit avec tristesse dans les Mémoires que Flamsteed a laissés pour ses biographes, le récit des essais répétés et presque toujours infructueux que l’inhabileté des artistes
de l’époque lui imposa. On admire en même temps sa constance et sa libéralité, car les essais dont nous parlons absorbèrent une bonne partie de son patrimoine.
C’est de Flamsteed que date l'emploi, chez nos voisins, des instruments méridiens si vivement et si inutilement recommandés auparavant par Picard.
En 1694 et 1695 prit naissance un différend qui apporta un grand trouble dans la vie de Flamsteed. Newton, naturellement désireux de comparer sa théorie de la Lune avec les positions observées, alla à Greenwich demander des observations de notre satellite. Flamsteed lui en fournit 150, mais sous la condition expresse qu’on ne communiquerait à personne ni les observations elles-mêmes ni les conséquences qui s’en déduiraient, Flamsteed crut que la condition n’avait pas été observée, et se plaignit de ce qu’il appelait un manque de foi; de là un commencement de froideur entre lui et l’auteur des Principes mathématiques de la philosophie naturelle. Cette froideur dégénéra en une véritable hostilité pendant les négociations. qui amenèrent l’impression des nombreuses observations faites à Greenwich. Les torts ne furent pas tout à fait du côté de Flamsteed, quoiqu'on doive les attribuer principalement à son extrême susceptibilité...
Flamsteed, peu satisfait de ses instruments et par conséquent des résultats qu’ils avaient pu lui fournir, ne se hâtait pas de publier ses observations. Les esprits soupçonneux répandirent le bruit que le directeur de Greenwich ne publiait rien parce que ses registres étaient presque vides et qu’il passait son temps dans l’indolence. Les choses allèrent à ce point, qu'un commissaire royal fut
nommé pour prendre connaissance des travaux de Flamsteed. On reconnut bientôt alors combien le soupçon de paresse était mal fondé, mais on n’en persista pas moins à chercher les moyens de faire jouir les astronomes des travaux exécutés avec tant de peine et, disait-on, aux frais de l’État. La commission, dans laquelle on comptait deux hommes très-compétents, Newton et Halley, et des amateurs tels que le médecin Arbuthnot, décida que lun de ses membres, Halley, ne tiendrait aucun compte des objections du directeur de Greenwich et procéderait à la publication des observations désirées. Le prince Georges de Danemark, mari de la reine Anne, pee aux ——— miers frais.
C’est donc par une sorte de violence que les travaux exécutés à l'observatoire de Greenwich virent d’abord le jour. Mécontent de cette publication, dans laquelle il s'était glissé plus d’une erreur, Flamsteed entreprit à ses propres frais une édition nouvelle que la mort lempêcha de conduire à son terme, et que ses héritiers achevèrent en 1725.
Flamsteed mourut à Greenwich le 31 décembre 1719, à l’âge de soixante-treize ans. Près de cinquante années de cette longue vie furent utilement consacrées à l’'astronomie pratique, à Derby, à Londres, et définitivement à Greenwich. L'ouvrage capital de Flamsteed, celui qui recommandera son nom à la postérité, est le Catalogue britannique contenant, défalcation faite des doubles emplois, les positions de 2852 étoiles. On a de lui aussi des cartes célestes très-répandues, et dont on a publié diverses réductions,
là mn 2 Le.
Flamsteed est auteur d’une méthode qu’on a fort vantée sur le calcul des éclipses de Soleil, quoiqu’elle ne soit qu'une méthode analogue à celle de Cassini, qu’une réminiscence et une extension de procédés déjà indiqués antérieurement par Kepler.
PA ns Tr
Edmond Halley naquit à Londres, le 8 novembre 1656. Il ne nous est rien parvenu sur son enfance ; mais nous savons qu'à dix-sept ans il étudiait avec le plus grand succès, dans un des colléges d'Oxford, le latin, le grec, l’hébreu, l'arabe, l'algèbre et la géométrie. Bientôt
l'astronomie eut toutes ses préférences. Persuadé dès ses
premiers pas que les progrès de cette science dépendaient de la formation d’un catalogue d'étoiles méridionales qui serait le complément de celui de Tycho, il résolut de se transporter dans l'hémisphère austral pour y exécuter ce travail. Muni des pressantes recommandations du roi Charles IT et des directeurs de la Compagnie des Indes, il s'embarqua au mois de novembre 1676 pour Sainte-Hélène, où il espérait trouver un climat très-propre aux observations astronomiques; mais il fut cruellement trompé : des brumes lui dérobaient presque continuellement la vue du ciel. Découragé par ces contrariétés et par les tracasseries que lui suscitait sans cesse un employé supérieur de l'administration dont le nom ne nous
est pas parvenu, il quitta cette île maudite après y avoir
fait un séjour d’environ une année, et retourna en Angle-
terre où il s’occupa sans relâche de la rédaction de son voyage et d’une foule d’autres recherches importantes.
Le désir de lever les scrupules d'Hévélius sur les observations faites avec des instruments divisés, armés de pinnules télescopiques (lunettes) au lieu-de pinnules ordinaires, le conduisit à Danzig où il eut une conférence avec l’astronome polonais. Il avait alors vingt-trois ans. Il parcourut ensuite l'Allemagne, l'Italie, la France, laissant partout le souvenir d’un homme aimable et d’une rare intelligence. De retour en Angleterre, il repritavec ardeur le cours de ses travaux. Ilse maria-en 4682.
Un Mémoire, qu’il avait publié sur la déclinaison.de l’aiguille aimantée, fit naître le désir de soumettre la théorie nouvelle à l'épreuve d'expériences décisives. Le gouvernement lui confia le commandement d’un navire avec lequel il quitta les côtes d'Angleterre, le 3 novembre 41698. Mais quelques accidents de navigation et l’insubordination du commandant en second, le forcèrent de rentrer au commencement dé juillet 1699, avant d’avoir accompli totalement sa mission. L'autorité cassa le lieutenant, et Halleÿy repartit au mois de septembre 1699. Al poussa ses investigations dans l'Atlantique jusqu'au moment où des barrières de glaces l’arrêtèrent au 52° degré de latitude australe. Son retour en Angleterre eut lieu le 48 septembre 1700. On remarqua, avec une juste surprise, que pendant un voyage si long et dans des climats si divers, il n’avait pas perdu un seul homme de son équipage.
Parmi les travaux du capitaine Halley (car il porta quelque temps cé nom), nous pourrions citer une carte des côtes de la Manche qu’il exécuta avec toute l’exac-
titude que comportaient les instruments de son époque.
En 1703, il remplaça Wallis comme professeur de géométrie-à Oxford. En 1713, il fut nommé secrétaire de la Société royale de Londres.
A la mort de Flamsteed, en 4720, Halley fut sidé à lui succéder dans la place de directeur de l’observatoire de Greenwich.
Pendant l’année 1729, l'Académie des Sciences de Paris lui conféra le titre d’associé étranger.
Il s’éteignit le 25 janvier 1742, à l’âge de quatrevigt-six ans, des suites d’une paralysie dont il avait été atteint. quelques années auparavant.
Nous allons indiquer successivement ses principales découvertes,
Halley signala le premier les inégalités en sens contraires qu’éprouvent Jupiter et Saturne dans leurs vitesses de circulation autour du Soleil.
. Il montra le parti qu’on pouvait tirer des passages de Vénus pour déterminer la distance -du Soleil à la Terre.
Il prouva que certaines comètes décrivent des ellipses, et indiqua un moyen très-simple de prédire leur retour.
C'est à lui qu’on est redevable des premières idées qu'on ait eues sur le mouvement propre des étoiles.
- On le voit par ce court résumé, Halley méritera de vivre dans la postérité comme un des savants qui ont le plus contribué aux progrès de l'astronomie. Son génie scientifique fut apprécié de bonne heure, parce qu’il était uni au plus noble caractère,
Weidler, en commençant le récit de son voyage à
Sainte-Hélène, donne à l’auteur le titre d’incomparable. Flamsteed le proclamait le Tycho du Sud.
Une chose certaine, c’est que dans les Notes ou Mémoires que les Transactions philosophiques renferment, il allie partout la variété à la profondeur. Ajoutons qu’il rendit une pleine justice aux travaux de ses émules, et se montra exempt des préjugés nationaux auxquels tant d’esprits supérieurs n’ont pas su se soustraire, C’est ainsi, par exemple, qu’en combattant Descartes, il en parle toujours avec respect et admiration: Est-ce à dire qu’on ne trouverait pas dans les nombreuses questions traitées par Halley des parties faibles, et qu’il ne payât pas de tribut aux erreurs de son époque? Nullement : témoin, pour ne citer qu’un exemple, le passage de son célèbre Mémoire de 1714, dans lequel il se détermine pour le choix de la parallaxe du Soleil d’après la considération que l’harmonie du monde ne pouvait pas permettre que la Lune, planète secondaire, fût plus grande que Mercure, planète principale, et que Vénus, planète inférieure, dépourvue de satellite, surpassät en dimension notre Terre autour de laquelle circule un satellite remarquable,.
Halley fut l'ami de Newton, plus âgé que lui de quatorze ans; ceci peut être cité comme un titre de gloire même pour un homme du mérite de Halley. Il arracha à son ami, en 1686, la Philosophie naturelle, que ce grand homme ne s’empressait pas de publier, et s’en rendit l'éditeur, Cette union de deux hommes célèbres ne fut obscurcie par aucun nuage. Ce fait est d’autant plus digne de remarque que Newton était profondément pieux,
et que Halley, comme l’assurent tous ses contemporains, portait le scepticisme jusqu’à ses dernières limites. La tolérance dont ces hommes illustres se montrèrent animés, le respect que des opinions consciencieuses leur inspirèrent réciproquement, méritent d’être offerts dans tous les temps en exemple à des esprits qui voudraient imposer d'autorité leurs systèmes ou leurs croyances sans avoir les mêmes titres à la confiance publique.
Halley cultiva la poésie latine avec succès, comme le prouvent les vers dans lesquels il célébra les découvertes admirables de Newton, et qui se trouvent en tête des Principes de la philosophie naturelle, édition de 1743. Ces vers ont été appréciés par tous les connaisseurs, et ils serviraient, s’il en était besoin, à prouver que les études mathématiques ne dessèchent ni l’âme ni l’imagination.
Il est peu d'hommes qui aient marqué leur place dans la science d’une manière plus brillante que Bradley; il n'en est pas dont la vie ait été plus exempte des tracasseries, des embarras, des angoisses qui trop souvent ont signalé la carrière de ceux à qui la nature avait accordé le génie.
James Bradley naquit en 1692, à Shireborn, en Angleterre, dans le comté de Gloucester. Ses parents le destinèrent à l’état ecclésiastique. Après avoir achevé ses
études à l’Université d'Oxford, il fut nommé ministre de ILE, — 111, 24
Bridstow, et ensuite de Welfrie, dans le comté de Pembroke; mais un penchant naturel le portait à s’occuper d'astronomie. Son oncle Pound, l’ami de Newton, l’encouragea dans ce dessein, et lui donna des leçons de mathématiques, dont il profita si bien, qu’il remplaça Keill, en 1721, comme professeur d'astronomie au collége de Saville, à Oxford. |
Antérieurement à cette époque, Bradley avait présenté à la Société royale de Londres divers Mémoires d'astronomie. On voit aussi dans le Recueil de la même Société, aux dates de 1724 et de 1726, des observations d’une comète et le calcul de différentes longitudes. Rien ne révélait jusque-là le grand astronome qui devait tant contribuer aux progrès de la science.
Après avoir pris part aux observations que Molyneux avait commencées en 1725 à Kew, avec un secteur de
‘Graham de 7.30, et qui furent interrompues par la nomination de ce savant à la place d’un des lords de lamirauté, Bradley voulut les compléter, et dans cette vue il installa à Wansted un nouveau secteur de 3”.65, avec lequel il fit sa belle découverte de l’aberration. Cette découverte parut dans les Transactions philosophiques de 1728, avec l’ingénieuse indication de sa cause physique.
En 1730, Bradley avait été nommé professeur:d’astronomie et de physique au muséum d'Oxford. En 4744, il remplaça Halley à PObservatoire de Greenwich. Ce fut huit ans après, en 1748, qu'il publia dans les Transactions philosophiques un Mémoire sur la nutation, complément de son immortelle découverte de l’aberration.
à» ns
Nous ne dirons rien ici de ses recherches empiriques sur les satellites de Jupiter, ni même de ses travaux sur les réfractions atmosphériques, qui, malgré tout l'intérêt
quis’ y rattache, pâlissent à côté des deux grandes décou-
vertes de l’aberration et de la nutation. Bradley consacra les vingt-deux années pendant lesquelles il fut à la tête
de l'Observatoire de Greenwich, à l'amélioration, nous
dirions presque à la refonte entière de cet établissement,
Après la mort de Bradley, ses héritiers ayant considéré le recueil manuscrit des observations faites dans l’Observatoire royal comme leur propriété, S'en emparèrent, La Commission royale des longitudes leur intenta un procès; maïs afin de ne pas avoir le dessous dans la lutte judiciaire qu’ils avaient provoquée, les héritiers se décidèrent à faire présent des manuscrits, objets du litige, à l'Université d'Oxford. La publication de ces observations éprouva bien des retards : elles ne virent le jour qu’en 1798. Bessel les a discutées dans ses Fündamenta astronomiæ.
Un trait suffira pour donner une idée du caractère de Bradley. On raconte que la reine d'Angleterre ayant été un jour à Greenwich , apprit combien la place de directeur était peu rétribuée, et manifesta l'intention de faire attacher à ses fonctions un traitement plus convenable : « Madame , lui dit Bradley , ne donnez pas suite à votre projet; le jour où la place de directeur vaudrait quelque chose, ce ne seraient plus les astronomes qui l’obtiendraient, » | | |
Bradley fut nommé associé de l'Académie des sciences de Paris en 1748, et membre de la Société royale de
372 DOLLOND.
Londres en 1752. Les biographes français ont déduit de la comparaison de ces deux dates la conséquence que le mérite éminent de l’illustre astronome a été reconnu chez nous plus tôt que dans sa propre patrie. Mais on a oublié qu'on peut devenir associé de l’Académie des sciences sans qu’on soit obligé de se mettre sur les rangs, tandis qu'on n'arrive à être un des cinq à six cents ellows of the royal Society, qu'après en avoir fait la demande expresse et s'être engagé à fournir une certaine cotisation annuelle. Il y a donc quelque chose à rabattre de la conséquence qu'on a tirée de la nomination tardive de Bradley à la place de fellow de la Société royale de Londres, L’illustre astronome mourut le 43 juillet 1762,
DOLLOND
John Dollond naquit à Spitalfields, le 10 juin 4706. Son père était un ouvrier en soie, lequel, à la suite de la révocation de l’édit de Nantes (1685), crut devoir quitter la Normandie, son pays, et se réfugier en Angleterre.
John Dollond passa ses premières années à pousser la navette d’un métier de tisserand, Le goût de l’étude s’empara de lui de bonne heure. Il dévora les traités de géométrie, d’algèbre et de mathématiques appliquées qui lui tombèrent sous la main, et s’initia même assez ww
ment à la connaissance du latin et du grec.
Dollond se maria fort jeune, et dirigea avec une attention toute particulière l'éducation de ses enfants. Le fils aîné, Pierre, ayant montré de rares dispositions pour les
DOLLOND. 373
travaux de précision, John Dollond l’engagea à quitter la fabrique de soierie, et lui créa un petit atelier d’opticien. Cet établissement prospéra. En 1752, John Dollond abandonna lui-même sa première profession, et prit la direction des ateliers de son fils. C’est donc à l’âge de quarante-six ans qu’il entra pour la première fois dans la science militante.
Le premier Mémoire de John Dollond est de 1753. L'auteur y développe les propriétés, les avantages des oculaires multiples (vol. xzvm* des Transactions philosophiques).
Bientôt après, il proposa de substituer, dans la construction de l’héliomètre de Bouguer (de Savery, disent les Anglais), les deux moitiés d’un même objectif, aux deux objectifs différents et de même foyer qu’employaient les inventeurs de cet ingénieux instrument (xzvmm® vol. des Transactions philosophiques).
John Dollond prit part, en 1757, à la polémique qu'Euler avait soulevée touchant la possibilité d'exécuter des lunettes sans couleur, des lunettes achromatiques, comme on a dit plus tard,
Il soutenait que cette possibilité n'existait pas, si la dispersion des couleurs était proportionnelle à la réfraction des rayons moyens, ainsi que cela résultait d’une expérience de Newton.
En 1758, Dollond constata que l'expérience de Newton, sur laquelle roulait le débat, était entachée d’erreur. En opposantun prisme à angle variable et rempli d’eau à un prisme de verre ordinaire, le célèbre opticien montra que le rayon qui sortait sans coloration de l’ensemble des deux
374 DOLLOND.
prismes s'était réfracté, et, d’autre part, que ce même rayon, quand il n’éprouvait pas de réfraction, quand il sortait de l'appareil parallèlement à sa distance initiale, formait un spectre coloré sensible, offrait, à ses deux bords surtout, des iris manifestes.
Dès qu'il fut établi ainsi, que certaines combinaisons de prismes déviaient la lumière sans opérer la séparation des rayons de différentes couleurs , la possibilité de construire des lentilles, des objectifs achromatiques, ne pou vait plus soulever un doute, IL restait seulement à chercher des matières solides qui produisissent, aussi bien ou mieux , les effets obtenus par la combinaison de prismes de verre ordinaire et d’eau. Dollond ayant trouvé que les deux verres flint-glass. et crown-glass satisfaisaient aux conditions désirées, exécuta aussitôt d'excellentes lunettes achromatiques.
Le Mémoire où Dollond consigna sa première découverte, fait partie du.L° volume des Transactions philosophiques. L’illustre opticien reçut, à cette occasion, la médaille de Copley.
Le 30 novembre 1761, Dollond fut frappé d’apoplexiependant qu’il étudiait un savant Mémoire de Claïraut sur la théorie de la Lune, et mourut peu d'heures après.
Dollond, fils de Français réfugié en Angleterre, doit-il être considéré comme Français. La question peut être controversée. Je ferai seulement remarquer que si l'on se règle pour établir la nationalité de Dollond sur le lieu de la naissance, il faudra, en appliquant le même principe, considérer Black comme Français,
Black naquit, en eflet, à Bordeaux, en 1728. d’un
père Irlandais, établi dans cette ville comme négociant en vins. Sa mère était Écossaise, Black passa les douze premières années de sa vie à Bordeaux. Il n’alla suivre les cours des écoles anglaises qu’en 4740,
Il est permis de croire que Dollond se considérait luimême comme Français. Je lis, en effet, dans une biographie anglaise, que « lartiste et sa famille assistaient régulièrement au service public qui se faisait à l’église protestante française. » ( Philosophical magazine de Tilloch, vol. xvin', page A8.)
Nicolas-Louis Lacaille naquit le 15 mars 1713 à j Rumigny , près de Reims. Son père avait servi dans les gendarmes et l'artillerie. Il mit son fils au collége de Lisieux à Paris, mais bientôt sa mort aurait laissé le jeune étudiant sans ressources si le duc de Bourbon, qui avait placé le père, n’était venu à son secours. Lacaille se destina à l’état ecclésiastique, et cultiva en même: temps les sciences. Fouchy, dans son éloge, lui rend ce témoignage, qu’à vingt-trois ans, lorsqu'il fit sa connaissance, Lacaille était beaucoup plus instruit qu’on n’aurait dû l’espérer d’un jeune homme qui avait étudié sans le secours d'aucun maître, Lacaille, averti des désagréments qu'il aurait à endurer dans la carrière ecclésiastique, par les mauvais procédés qu’eut à son égard le président du jury qui l’examinait, prit le parti de se borner au diaconat qui venait de lui être conféré, et de suivre*entiè-
rement la carrière des sciences. Logé à l'Observatoire, sur la recommandation de ce même M. de Fouchy, secrétaire perpétuel de l’Académie, il gagna l’amitié de Gassini et de son neveu Maraldi. Il contribua aux mesures qui avaient pour objet la description des côtes occidentales de France. Par suite de l’habileté qu’il avait montrée dans ce premier travail, les Cassini lui confièrent la vérification de la grande méridienne de France, opération dont l’Académie s’occupait activement, et que Lacaille commença le 30 avril 1739. Son activité était si grande que, dans le courant d’une année, il avait terminé la chaîne de triangles comprise entre Paris et Perpignan et mesuré trois bases. Ce fut à cette époque, pendant son absence que, sur sa réputation, il fut nommé professeur de mathématiques au collége Mazarin, emploi qu’il a rempli avec une assiduité remarquable, car il était encore en chaire quatre jours avant sa mort. Pendant ce laborieux professorat, Lacaille, pour être utile à ses élèves, publia des traités de mathématiques, de mécanique, d'optique et d'astronomie, qui ont eu un grand nombre d'éditions.
Pendant l’année 1740, Lacaille termina sa mesure de la méridienne de France dans la partie située au nord de Paris.
En 1741 , il fut élu membre de l’Académie des sciences.
Dès l’année 1746, Lacaille fut mis en possession d’un petit Observatoire établi au collége Mazarin. Les instru ments des passages n'étaient pas alors connus ou du moins convenablement appréciés en France. Lacaille, pendant quatorze ans, détermina les passages des astres au
méridien par la méthode des hauteurs correspondantes à laquelle il sut donner toute la précision que ses instruments comportaient. En 1750, il avait fait agréer par l'Académie et le gouvernement le projet d’un voyage au cap de Bonne-Espérance. Son principal objet était d'y faire des observations qui, combinées avec celles d'Europe, devaient donner exactement la parallaxe de la Lune. Il partit pour cette expédition en octobre 1750, et revint au mois de juin 1754, après avoir offert l'exemple d’une habileté et d’un zèle au-dessus de tout éloge.
Lacaille, à sa rentrée en France, mit le plus grand soin à se dérober à la curiosité publique que tant d’autres à sa place auraient exploitée à leur profit. Il se renferma dans son observatoire, et reprit les travaux immenses d'observation et de calcul qu’il avait momentanément suspendus.
Il passait des nuits sur les pierres de son observatoire, pour achever le catalogue de ses étoiles zodiacales. Cette imprudence eut pour résultat une maladie qui emporta le grand astronome le 21 mars 1762.
Je vais donner l'indication de ses principaux travaux.
Lacaille tira des calculs minutieux qu’il fit à l’occasion de sa méridienne vérifiée, la conséquence que les degrés de latitude dans l’étendue de la France vont en diminnant à mesure qu’on se rapproche de l’équateur, résultat diamétralement contraire à celui que d’anciennes opérations avaient donné. 11 mesura un arc du méridien dans l’hémisphère sud et la longueur du pendule, afin de décider
si la Terre a la même forme au nord et au midi de l'équateur,
Durant son voyage au Cap, il détermina les positions de 10,035 étoiles; Halley, pendant son voyage à Sainte- Hélène, n’en avait déterminé que 360. |
Ses observations, comparées à celles de divers points de l’Europe, et particulièrement aux observations faites à Berlin par de. Lalande, àgé alors de dix-neuf ans, donnèrent, avec une exactitude inconnue à cette époque, la distance de la Lune à la Terre.
Nous ne pouvons nous empêcher de mentionner ici les principaux éléments de l'orbite apparente du Soleil que Lacaille détermina par les combinaisons les plus variées, et qui n’ont reçu depuis que de très-légères.
. modifications.
L’astronomie est peut-être la branche des sciences dans laquelle un observateur se trouve dans la plus complète dépendance des artistes. Mettez, dans les mains de Lacaille, des instraments comparables à ceux dont les inécaniciens anglais pourvoyaient ses émules, aucune découverte importante n’échappera à sa constance et à sa perspicacité. Ce que Lacaille a légué à la postérité a.été le fruit de travaux exécutés avec des lunettes plus que médiocres, et à l’aide d’instruments divisés dont il avait sans cesse à combattre les erreurs.
Entre autres qualités qui distinguaient Lacaille, om peut citer son désintéressement. Pour l'expédition au cap de Bonne-Espérance dont la durée fut de quatre ans, pour achat d'instruments, pour son entretien et celui d’un artiste qu’il emmena avec:lui, on lui avait alloué 10,000 francs; il ne dépensa que 9,145 francs, quoique dans l'intervalle il eût été chargé d’un travail imprévu au départ, de celui
de la formation de la carte de l’île de France; au retour, il remboursa le restant au trésor. Il eut quelque peine à obtenir, tant la chose était inusitée, qu’on accueillit sa restitution. |
En créant les constellations méridionales, en leur assignant certains emblèmes, il eût pu se donner des protecteurs parmi les puissants de l’époque, il n’en fit rien; toutes ses dénominations furent empruntées à des instruments qui avaient servi utilement aux arts et aux sciences,
Lacaille avait une modestie sincère et profonde, Lorsque. pour obéir à l'usage il enflait son nom, suivant une ingénieuse expression de Fontenelle, des titres académiques que lui avaient valu ses travaux, lorsque par exemple il publiait ses Fondements astronomiques, en 1757, tout le monde était surpris, excepté lui-même, que notre astronome national ne fût pas membre de la Société royale. de Londres. Une pareille anomalie n'aurait certainement pas lieu dans le temps où nous vivons. En tous cas, ce fait est bon à citer pour la satisfaction de: ceux qui pour-. raient devenir l’objet d’un tel oubli ou d’une injustice. aussi peu pardonnable.
Si quelques académies étrangères n’apprécièrent pas, comme elles l’auraient dû, le mérite éminent de Laeaille et les brillants services qu’il rendait journellement à la science, ceux qui le virent de près comme Bailly et de Lalande, ses élèves, manifestèrent au contraire leur admiration, leur reconnaissance, dans les termes les plus flatteurs 1,
1. Lacaïille était membre des académies de Berlin, de Saint-Pétersbourg, de Stockholm, de Gœttingue.
Lalande a dit de lui « qu’il avait fait à lui seul, pendant la durée de sa vie, plus d'observations et de calculs que tous les astronomes ses contemporains réunis. » L’éloge n’a pas paru exagéré.
Delambre, qui, par la nature de ses recherches, passa une partie de sa vie en commerce habituel avec les manuscrits du célèbre astronome, s'exprime ainsi :
« Lacaille est le calculateur le plus courageux et l'ob- . servateur le plus zélé, le plus actif, le plus assidu qui ait jamais existé. »
= Delambre, dit aussi « que jamais personne ne fut moins
disposé que lui à s’attribuer le travail d’un autre. »
Un tel éloge eût été bien venu dans tous les temps; à notre époque il est d’un prix inestimable, maïs je crains que beaucoup d’autres ne le considèrent comme une personnalité.
Nous ajouterons à l’esquisse que nous avons faite du portrait de Lacaille quelques traits empruntés à l'éloge plein de sensibilité que Bailly consacra à son maître. Le panégyriste nous apprend que le célèbre astronome proclamait la vérité à toute occasion et sans s'inquiéter de ceux qu’elle pouvait blesser. «Il ne consentait pas, dit-il, à mettre le vice à son aise. Si tous les hommes de bien, déployaient ainsi leur indignation, les méchants, mieux connus et démasqués, ne pourraient plus nuire, et la vertu serait plus respectée. »
Pour qu'on ne se méprenne pas sur le caractère du grand astronome, plaçons à côté de ses principes de morale spartiate ce passage qu’on ne sera pas fâché de trouver ici textuellement :
« Lacaille, dit Bailly, était froid et réservé avec ceux qu’il connaissait peu, mais doux, simple, égal et familier dans le commerce de l’amitié. C’est là que, dépouillant l'extérieur grave qu’il avait en public, il se livrait à une joie paisible et honnête; alors son front brillait de la sérénité de son âme. »
Ces détails intimes expliquent parfaitement cette phrase de Bailly : « Je n’ai jamais eu de jours plus doux que ceux que j'ai passés avec Lacaille. »
Maraldi, l'ami et l’exécuteur testamentaire du célèbre académicien, reconnut d’abord avec surprise qu'il ne laissait pas de fortune, mais bientôt cette circonstance s’expliqua. Le grand astronome avait consacré le surplus de ses revenus sur ses dépenses, c’est-à-dire la presque totalité de ses revenus, à acquitter des dettes que son père avait laissées en mourant. Un pareil fait n’a pas besoin de commentaires. On voit que Lacaille savait pratiquer la vertu, et qu’elle n’était pas à ses yeux un vain mot,
William Herschel, un des plus grands astronomes de tous les temps et de tous les pays, naquit à Hanovre, le 15 novembre 1738. Le nom d’Herschel est devenu trop illustre pour qu’on ait négligé de rechercher, en remontant la chaîne des temps, dans quelle position sociale se trouvaient les familles qui l'ont porté. La juste curiosité que le monde savant avait montrée à ce sujet, n’a pu être
entièrement satisfaite. On sait seulement qu'Abraham Herscheï, bisaïeul de l’astronome, demeurait à Mahren, d’où il fut expulsé à cause de son très-vif attachement à la foi protestante; que le fils d'Abraham, Isaac, était fermier dans les environs de Leipzig ; que le fils aîné d’Isaac, Jacob Herschel, résista au désir qu'avait son père de le voir se livrer à l’agriculture, qu’il embrassa l'état de musicien, et alla s'établir à Hanovre.
Jacob Herschel, père de l’astronome William, était un artiste éminent; il ne se faisait pas moins remarquer par les qualités du cœur et de l'esprit. Une fortune trèsbornée ne lui permit pas de donner à sa famille, composée de six garçonset de quatre filles, une éducation complète. Du moins, par ses soins, les dix enfants devinrent tous d'excellents musiciens. L’aîné, Jacob, acquit même une habileté rare, qui lui valut la charge de chef de musique dans un régiment hanovrien avec lequel il passa en Angleterre. Le troisième fils, William, était resté sous de toit paternel. Sans négliger les beaux-arts, il prenait assidûment des leçons de français, et se livrait à l’étude de la métaphysique, pour laquelle il conserva un goût décidé jusqu’à la fin de ses jours. :
En 1759, William Herschel, âgé alors de vingt et un ans, se rendit en Angleterre, non pas en compagnie ‘de son père, comme on l’a toujours imprimé par erreur, mais avec son frère Jacob, dont ses relations dans cepays semblaient devoir faciliter ses débuts. Cependant, ni Londres, niles comtés, ne lui offrirent d’abord de ressources, et les deux ou trois premières années qui suivirent son expatriation furent marquées par des privations cruelles,
du reste très-noblement supportées. Un heureux hasard mit enfin le pauvre Hanovrien en meilleure position : lord Durham l’engagea comme instructeur du corps de musique d’un régiment anglais qui était en garnison sur les frontières de l'Écosse. À partir de ce moment, le musicien Herschel acquit une réputation qui s’étendit de proche en proche, et, dans le courant de 1765, il fut nommé organiste à Halifax (Yorkshire). Les émoluments de cette place, des leçons particulières données en ville et à la campagne, procurèrent au jeune William une certaine aisance. 1 en profita pour refaire , ou plutôt pour achever sa première éducation. C’est alors qu’il apprit le latin et l'italien , sans autre secours qu’une grammaire et un dictionuaire ; c’est alors aussi qu’il se donna lui-même une légère teinture de grec. Tel était le besoïn de savoir dont Herschel était dévoré pendant son séjour à Halifax, qu’il trouva moyen de faire marcher de front avec ses pénibles exercices de linguistique une étude approfondie de l’ouvrage savant, mais fort obscur, de R. Smith. sur la théorie mathématique de la musique. Cet ouvrage supposait, soit explicitement, soit implicitement, des connaissances d’algèbre et de géométrie qu’Herschel n’avait pas, et dont il se rendit complétement maître en très-peu de temps.
En 1766, Herschel obtint l'emploi d’organiste de la chapelle octogone de Bath. C'était une place plus lacrative que celle d’Halifax, mais aussi de nouvelles obligations vinrent fondre sur l’habile pianiste, HI avait à se faire entendre sans cesse dans les oratorios, dans les salons de réunion des baïgneurs, au théâtre, dans les concerts
publics. Au centre du monde le plus fashionable de l’Angleterre, Herschel ne pouvait guère refuser les nombreux élèves qui voulaient s’instruire à son école. On conçoit à peine qu'au milieu de tant d’occupations, de tant de distractions de toute nature, Herschel soit parvenu à continuer les études qui déjà, dans la ville d'Halifax, avaient exigé de sa part une volonté, une constance, une force d'intelligence peu communes. On l’a déjà vu, c’est par la musique qu'Herschel arriva aux mathématiques; les mathématiques à leur tour le conduisirent à l’optique, source première et féconde de sa grande illustration. L'heure sonna, enfin, où ses connaissances théoriques devaient guider le jeune musicien dans des travaux d’application complétement en dehors de ses habitudes, et dont l’éclatant succès, dont l’excessive hardiesse exciteront un juste étonnement.
Un télescope, un simple télescope de deux pieds anglais (0°.61) de long, tombe dans les mains d’Herschel pendant son séjour à Bath. Cet instrument, tout imparfait qu'il est, lui montre dans le ciel une multitude d'étoiles que l'œil nu n’y découvre pas; lui fait voir quelques-uns des astres anciens sous leurs véritables dimensions; lui révèle des formes que les plus riches imaginations de l'antiquité n'avaient pas même soupçonnées. Herschel est transporté d'enthousiasme. Il aura sans retard un instrument pareil, mais de plus grande dimension. La réponse de Londres se fait attendre quelques jours : ces quelques jours sont des siècles. Quand la réponse arrive, le prix que l’opticien demande se trouve fort au-dessus des ressources pécuniaires d’un simple organiste, Pour tout autre c’eût
été un coup de foudre. Gette difficulté inattendue inspire au contraire à Herschel une nouvelle énergie : il ne peut pas acheter de télescope, il en construira un de ses mains, Le musicien de la chapelle octogone se lance aussitôt dans une multitude d'essais, sur les alliages métalliques qui réfléchissent la lumière avec le plus d'intensité, sur les moyens de donner aux miroirs une figure parabolique, sur les causes qui, dans l’acte du polissage, altèrent la. régularité de la figure doucie, etc. Une si rare persévérance reçoit enfin son prix. En 1774, Herschel a le bonheur de pouvoir examiner le ciel avec un télescope newtonien de cinq pieds anglais de foyer (1".52), exécuté tout entier de sa main. Ce succès l’excite à tenter des entreprises encore plus difficiles. Des télescopes de sept, de huit, de dix et même de vingt pieds de distance focale, couronnent ses ardents efforts. Comme pour répondre d'avance à ceux qui n’eussent pas manqué de taxer de superfluité d’apparat, de luxe inutile, la grandeur des nouveaux instruments et les soins minutieux de leur exécution, la nature accorda au musicien astronome, le 13 mars 1781, l'honneur inouï de débuter dans la carrière de l’observation, par la découverte d’une nouvelle planète, située aux confins de notre système solaire. À dater de ce moment, la réputation d'Herschel, non plus en sa qualité de musicien, mais à titre de constructeur de télescopes et d’astronome, se répandit dans le monde entier. Le roi Georges IIT, grand amateur des sciences, fort enclin d’ailleurs à protéger les hommes et les choses d’origine hanovrienne, se fit présenter Herschel; il fut charmé de
l'exposé simple, lucide, modeste, que celui-ci traça de ILL, — 111. | 25
ses longues tentatives ; il entrevit tout ce qu’un 6bservateur si persévérant pourrait jeter de gloire sur son règne, lui assura une pension viagère de 300 guinées, et, de plus, une habitation voisine du château de Windsor, d’abord à Clay-Hall et ensuite à Slough. Les prévisions de Georges FI se sont complétement réalisées, On peut dire hardiment du jardin et de la petite maison de Slough, que c’est le lieu du monde où il a été fait le plus de découvertes. Le nom de ce village ne périra pas: les sciences le transmettront religieusement à nos “derniers neveux. | | Je profiterai-de l’occasion pour rectifier une etéidoit l'ignorance et la paresse veulent se faire une arme victorieuse, ou qu’elles présentent tout au moins en leur faveur, comme une justification irrésistible, On ‘répète à satiété qu'au moment où il entra dans sa brillante carrière d’astronome, Herschel n’avaït pas de connaissances mathématiques. J'ai déjà dit, que pendant son séjour à Bath, l’organiste de la chapelle octogone s’était familiarisé avec les principes de la géométrie et de l'algèbre; mais voici qui est plus positif : une question difficile sur les vibrations des cordes chargées de petits poids, avait été mise au concours en 1779. Herschel entreprit de la résoudre,
et sa dissertation fut insérée dans plusieurs recueils res tifiques de l’année 1780.
La vie anecdotique d’Herschel est maïntenant terminée. Le grand astronome ne quittera plus guère son observatoire que pour aller soumettre à la Société royale de Londres les sublimes résultats de ses veilles laborieuses. Ces résultats sont contenus dans ses Mémoires; ils forment
une des principales richesses de da collection célèbre connue sous le nom de Philosophical transactions.
Herschel a appartenu aux principales académies de l'Europe, et il fut nommé, vers 1816, chevalier de l’ordre hanovrien des Guelfes. Suivant la mode anglaise, à partir de cette nomination, le sir William remplaça dans tous les Mémoires de l’illustre astronome le titre, déjà entouré de tant de célébrité, de docteur William. Herschel était devenu docteur de l'Université d'Oxford (docteur en droit) en 1786. (Cette dignité, par une faveur toute spéciale, lui fut conférée sans aucune des formalités sacramentelles d'examen, d’argumentation, de contribution pécuniaire en usage dans la savante corporation.
Je blesserais les sentiments élevés dont Herschel fit profession toute sa vie, si je ne mentionnais pas ici deux collaborateurs infatigables, que l’illustre astronome trouva dans sa propre famille. L'un, Alexandre Herschel, doué d’un talent remarquable pour la mécanique, toujours aux ordres de son frère, le mit à même de réaliser sans retard les idées qu’il avait conçues ! ; l’autre, miss Caroline Herschel, mérite une mention encore plus particulière, plus détaillée, |
Mademoiselle Caroline-Lucrèce Herschel passa en Angleterre aussitôt que son frère fut devenu l’astronome particulier du roi, Elle y reçut le titre d’astronome assistant, avec de modestes appointements. Dès ce moment,
1. Lorsque l’âge et les infirmités forcèrent Alexandre Herschel à renoncer à sa profession de musicien, il quitta Bath et retourna dans le Hanovre, pourvu très-généreusement par le docteur William des moyens de passer dans l’aisance le reste de ses jours.
elle se dévoua sans réserve au service de William, heureuse de contribuer jour et nuit au mouvement ascendant et rapide de sa réputation scientifique. Mademoiselle Caroline partagea toutes les gardes de nuit (waiches) de son frère, constamment l'œil à la pendule et le crayon à la main; elle fit tous les calculs, sans exception; elle copia trois ou quatre fois toutes les observations dans des registres particuliers, les coordonna, les classa , les analysa. Si le monde scientifique vit avec étonnement, pendant tant d'années, les publications d’Herschel se succéder avec une rapidité sans exemple, on en fut particulièrement redevable à l’ardeur de mademoiselle Caroline. L’astronomie a été directement enrichie de plusieurs comètes, par cette excellente et respectable dame. Mademoiselle Caroline, après la mort de son illustre frère, se retira à Hanovre, chez Jean Dietrich Herschel, musicien de grande réputation, et le seul des frères survivants de l'astronome. | William Herschel mourut sans douleur, le 23 août 1829, âgé de quatre-vingt-trois ans. La fortune, la gloire, n’altérèrent jamais chez lui le fond de candeur enfantine, de bienveillance inépuisable, de douceur de caractère dont la nature l’avait doté. Il conserva jusqu'aux derniers moments, toute sa lucidité d'esprit, toute sa vigueur d'intelligence. Depuis quelques années, Herschel jouissait avec délices des succès distingués de son fils unique, sir John Herschel, À l'heure suprême il s’endormit dans la douce pensée que ce fils bien-aimé, héritier d'un grand nom, ne le laisserait pas déchoir, qu’il l’entourerait d’un nouveau lustre, que de belles découvertes hono-
reraient aussi sa carrière. Aucune prédiction de l’illustre astronome ne s’est plus complétement réalisée,
Les journaux anglais ont rendu compte des dispositions que la famille de William Herschel a adoptées pour assurer la conservation des restes du grand télescope de 39 pieds anglais (12 mètres) construit par lillustre astronome.
Le tube en bronze de l'instrument, portant à son extrémité le miroir de 4 pieds 10 pouces (1".47) de diamètre récemment nettoyé, a été placé horizontalement, suivant la ligne méridienne, sur de solides piliers en maçonnerie, au milieu du cercle où jadis existait le mécanisme nécessaire à sa manœuvre. Le 1° janvier 1840, sir John Herschel, sa femme, leurs enfants, au nombre de sept, quelques anciens serviteurs de la famille, se réunirent à Slough. A midi précis, l’assemblée fit plusieurs fois processionnellement le tour du monument; ensuite elle s’introduisit dans le tube du télescope, se plaça sur des banquettes préparées d'avance pour la recevoir, et entonna un Requiem en vers anglais, composé par sir Jonh Herschel lui-même. Après sa sortie, l’illustre famille se rangea en cercle autour du tuyau, et l'ouverture fut scellée hermétiquement. La journée se termina par une fête intime.
Je ne sais si les personnes qui veulent tout apprécier du point de vue particulier où les circonstances les ont placées, ne trouveront pas quelque chose d’étrange dans divers détails de la cérémonie dont je viens de rendre compte. J'affirme, du moins, que le monde entier applaudira au sentiment pieux qui a dirigé sir John Herschel, Tous les amis des sciences le remercieront d’avoir con-
sacré par un monument plus expressif, dans sa simplicité, que des pyramides, que des statues, l’humble jardin où son père a exécuté tant d’immortels travaux.
