DELAMBRE

Permettez, Messieurs, que le Bureau des Longitudes, dans cette triste cérémonie, joigne aussi l’expression de sa vive douleur aux témoignages de la douleur publique. La perte qu’il vient de faire est irréparable : le savant illustre que nous pleurons était, en effet, le premier astronome de l’Europe. Dans une de ces solennités académiques, destinées à tempérer l’amertume de nos regrets par le souvenir des services rendus aux sciences et à l'humanité, on déroulera à vos yeux le tableau de la brillante carrière que Delambre a parcourue. Vous le verrez d’abord, perfectionnant les méthodes du calcul astronomique, mériter par la variété et l'élégance de ses formules

1. Delambre est né à Amiens en 1749; il est mort à l’âge de soixante-treize ans; ses funérailles ont eu lieu le 21 août 1822,

une place distinguée parmi les habiles géomètres dont la la France s’honore. Bientôt, et pendant nos discordes civiles, entouré de nombreux obstacles, en butte à mille dangers, il exécutera la vaste opération qui sert de base au nouveau système métrique et déposera ses précieux résultats dans un bel ouvrage, monument impérissable de son savoir, de son zèle et de sa véracité. Plus tard, en communauté de travaux avec l’auteur de la Mécanique céleste, il se livrera à une discussion scrupuleuse de Ja presque totalité des observations anciennes et modernes, pendant que le géomètre perfectionnera la théorie, et l'on verra sortir d’une telle association, que la France seule pouvait offrir, et qu'aucun nuage n’a jamais troublée, des tables astronomiques que toutes les nations de l’Europe se sont empressées d'adopter.

Le repos, chez Delambre, ne fut jamais qu’un changement d'occupation, Ses dernières années ont été consacrées à la composition de deux grands ouvrages : un Traité complet d'astronomie, et l'Histoire de la science depuis les temps les plus reculés jusqu’à notre époque. Le tableau de l'intervalle, si fécond en découvertes, qui nous sépare du siècle de Newton, est entièrement achevé, et le monde savant en jouira bientôt ; mais quelle douloureuse pensée s'y rattacherait si nous pouvions supposer que les pénibles efforts qu’il a nécessités ont abrégé une vie qu’embellissaient tant de vertus! Une indulgence sans bornes fut le trait caractéristique de celui qui n’en eut jamais besoin pour lui-même. La jeunesse studieuse a constamment trouvé dans Delambre le protecteur le plus empressé. L’aimable gaîté de son esprit, les trésors d’une mémoire

inépuisable, nourrie de tous les bons modèles des temps anciens «et des temps modernes, donnaient à sa conversation un charme tout particulier. La douceur et Pégalité de son caractère ne se sont pas un seul instant démenties ni dans le cours d’une longue carrière, ni durant la cruelle maladie qui l’a enlevé à l'Europe ; mais aussi de quels tendres soins n’a-t-il pas été l’objet? Quel dévouement, surtoût, pourrait être comparé à celui de madame Delambre? Voyez-la, pendant près de deux mois, épiant jour et nuit les moindres mouvements de celui dont elle eût désiré prolonger l'existence aux dépens de la sienne, et s'armer d’assez de courage pour cacher sous un front serein les terribles pressentiments dont son cœur était déchiré. Nous sommes sûrs de nous associer à la dernière pensée de -notre illustre confrère, en souhaitant qu’une douleur si juste et si profonde trouve quelques soulagements dans les regrets unanimes qu’excitent toujours le souvenir des travaux utiles et celui d’une réputation sans tache,

Messieurs, un illustre géomètre qui, par l'ancienneté, l'importance et la variété de ses travaux , marche de front avec les plus hautes notabilités scientifiques de l’Europe, n’apprit lundi l’immense perte que l’Académie venait de

1. Georges Cuvier est né à Montbéliard, en 1769; il est mort à Paris à l’âge de soixante-trois ans; ses funérailles ont eu lieu le 16 mai 1832.

faire qu’en arrivant dans la salle de nos séances. « Voilà, s'écria-t-il aussitôt, un bien cruel événement : il nous rapetisse tous ! »

Cette exclamation résume d’une manière fidèle et naïve les sentiments douloureux que chacun de nous éprouvait ; elle caractérise mieux que de longs discours le malheur que nous déplorons aujourd'hui. La Société royale de Londres, l’ancienne Académie des sciences de Paris, celles de Pétersbourg et de Stockholm furent frappées au cœur quand elles perdirent Newton, d’Alembert, Euler, Linné. Notre tour est venu, Messieurs : la classe de l’Institut, au nom de laquelle j'ai l'honneur de parler, a été frappée au cœur le 13 mai 1832. |

Depuis quelques années, la mort, comme la foudre, s'attaque aux sommités : c’est ainsi, Messieurs, mon énumération sera malheureusement bien longue, c’est ainsi que Montgolfier, Fourcroy, Malus, Lagrange, Monge, Haüy, Delambre, Berthollet, Carnot, Lamark, Laplace, Fresnel, Fourier, Vauquelin, ont été coup sur coup enlevés aux sciences dont ils étendaient sans cesse le domaine, à la France qui s’honorait de leur renommée, à l’Académie qu’ils couvraient de leur gloire. Dans tout autre pays la disparition de cette double et brillante pléiade eût été irréparable; en France, terre féconde et privilégiée, d’illustres géomètres, de grands chimistes, d’ingénieux physiciens, de savants naturalistes ont promptement placé leur nom à côté des noms européens que je viens de rappeler. Aujourd’hui même, je l’affirme avec la certitude de n’être démenti nulle part, la seule ville de Paris compte encore dans son sein un plus grand nombre

de ces hommes privilégiés dont la postérité garde le souvenir, qu'aucune contrée du monde.

Je serais beaucoup plus réservé s’il fallait me prononcersur des supériorités personnelles; la Suède citerait alors le chimiste dont elle est si fière; l'Allemagne son illustre voyageur, ses profonds géomètres, ses infatigables astronomes; l'Angleterre, un botaniste célèbre, d’habiles physiciens, d’éminents géologues. Un homme, un homme seul avait trouvé le secret de triompher des prétentions, ordinairement si exigeantes, de ceux qui parcouraient la même carrière que lui. Il avait vaincu jusqu'aux préjugés nationaux. De Dublin à Calcutta, d’Upsal au port Jackson Cuvier était unanimement proclamé le plus grand naturaliste de notre siècle. Cuvier était au milieu de nous l’image vivante, incontestable et incontestée, de la prééminence scientifique de la France : sa mort nous rapetisse tous.

Il y a toujours dans les découvertes scientifiques, . même dans celles des plus grands génies, la part de quelque circonstance heureuse. C'était là, Messieurs, ce qu'éprouvait Lagrange, lorsqu'il comparait les efforts inouïs dont ses prodigieuses conceptions mathématiques avaient été le fruit, aux efforts infiniment moindres que des découvertes, peut-être plus importantes, semblaient avoir exigés; c'était là ce qu’il voulait dire, quand il s’écriait avec un vif sentiment d’amertume : « Combien Newton a été heureux que de son temps le système du mongle restât encore à découvrir! » Plus d’un naturaliste, dans la suite des siècles, répétera, sans doute, en songeant à Cuvier, l’exclamation de l’immortel géomètre.

Lorsque Cuvier hasarda ses premiers pas dans la route immense et non frayée que depuis il à parcourue avec tant d'éclat, deux hommes supérieurs, Saussure et Werner, venaient d'étudier, l’un sur les croupes neigeuses des Alpes, l’autre dans les profondeurs des mines de Saxe, la partie purement minérale du grand problème de la théorie de la Terre, et d’en marquer les traits les plus saillants. La question envisagée sous ce point de vue n'était plus-alors assez large pour le génie de Cuvier..

À la même époque, d’autres-observateurs recueillaient, par milliers, des débris fossiles des corps organisés. Ces objets, considérés comme de simples curiosités, allaient, à ce seul titre, s’enfouir dans les collections publiques et dans celles des amateurs. L’œil pénétrant de Guwvier aperçut de prime abord tout ce que leur étude dévoilerait de vérités nouvelles et la direction de ses recherches se trouva fixée.

Les restes des animaux fossiles, les os des quadrupèdes surtout se rencontrent rarement réunis. On les trouve jetés pêle-mêle, fracturés de mille manières, et le naturaliste est réduit à déterminer l’ordre; le genre, l'espèce et la taille des individus dont il a les débris sous les yeux, d’après l’inspection des plus petits fragments. De là, la nécessité d’une science dont, avant Cuwvier, il existait à peine de légers rudiments; delà, cette admirable anatomie comparée qui, établissant dans tous les êtres organisés une corrélation spéciale et intime entre les parties les plus éloignées et en apparence. les plus distinctes, permet de décider, d’après la forme d'un. os quelconque, d’un os du pied, par exemple, si l'animal

auquel cet os appartenait était carnivore ou s’il se nourrissait de végétaux.

Les immenses travaux de Cuvier sur les animaux fossiles, ont été des applications continuelles des lois qu’il avait lui-même découvertes. Antiquaire d’une espèce nouvelle, pour me servir d’une de ses heureuses expressions, il eut toujours à reconstruire les monuments dont il voulait déterminer les âges relatifs. C’est ainsi qu'ont été établis de magnifiques rapports entre les espèces et les couches minérales, autour desquels sont venus depuis prendre place et se grouper des milliers d'observations recueillies par les naturalistes dans les quatre parties du monde ; c’est ainsi qu’ont été recréés ces quadrupèdes à dimensions colossales, ces reptiles à formes si bizarres que: des convulsions terrestres, que d’effroyables cataclysmes ont. fait disparaître. à jamais de la surface du globe. L’anatomie comparée, les recherches sur les animaux fossiles, disons-le hardiment,, sont des monuments impérissables qui porteront le nom de Cuvier à la ROFÉ rité la plus reculée.

Mais je m'aperçois, déjà bien: tard peut-être, que mon admiration profonde pour les découvertes géologiques de notre illustre confrère, m’entraîne dans des détails qui seront mieux placés ailleurs et dans une autre bouche. Je ne m’arracherai pas, néanmoins, au douloureux devoir que je remplis dans ce moment, sans jeter quelques paroles de souvenir sur l’homme et sur le père de famille.

C'eût été assurément, chez l’auteur de si grands travaux, un sentiment bien légitime que la conscience de sa haute supériorité; toutefois ce sentiment, s’il existait,

n'influait point sur la simplicité, je dirai plus, sur la naïveté des manières habituelles de Cuvier. Si des personnes qui ne le rencontraient guère que dans nos réunions académiques, ont cru pouvoir lui adresser le reproche, bien léger sans doute, de se dépouiller rarement d’une certaine nuance de raideur et de préoccupation, ceux qui le connurent dans l'intimité seraient coupables de ne pas dire ici à quel point il avait un caractère facile et conciliant. Son salon, voisin de ces immenses cabinets d’anatomie comparée que les naturalistes regardent comme l’une de ses plus importantes créations, était le rendezvous des illustrations de notre France et des savants étrangers que le goût des voyages ou les tempêtes politiques amenaïent sur notre sol hospitalier. Là, une égale bienveillance était acquise à tous. Pour moi, Messieurs, depuis que les suffrages de mes confrères, en m’imposant des devoirs difficiles, me rapprochèrent de Cuvier, j'eus chaque jour l’occasion d'admirer davantage le charme de sa conversation, l'immense variété de ses connaissances, la prodigieuse activité de son esprit,

Cette activité ne l’a pas abandonné même dans ses derniers moments. Les circonstances qui ont accompagné la fin d’une si brillante vie, doivent être recueillies avec un soin religieux. Disons-les autant pour honorer le grand homme que pour montrer à tous la puissance de la vraie philosophie,

Lorsqu’il ressentit les premières atteintes de la maladie à laquelle il a succombé, Cuvier ne put pas vaincre un sentiment pénible; mais ce besoin qu’il éprouvait de ressaisir une vie prête à lui échapper, était l’eflet de son

amour de la science. Il apercevait devant lui un long avenir d'utilité et de gloire; il croyait n’avoir point encore couronné le magnifique monument élevé de ses mains aux sciences naturelles. Ces regrets donnés à de futurs travaux, à des découvertes qui germaient dans une inépuisable intelligence, furent de courte durée. Après avoir pourvu par des arrangements particuliers à la publication : de ses ouvrages inachevés ; après avoir confié cette tâche importante et sacrée à deux de ses collaborateurs et amis, MM. Valenciennes et Laurillard ; après avoir donné à son frère, qui lui fut toujours si dévoué, à son jeune neveu, de précieuses marques de souvenir, il reporta toutes ses pensées sur la femme si bonne, si distinguée, si respectable, à laquelle il avait uni son existence, et il dicta avec une admirable tranquillité d’esprit, des dispositions inspirées par la plus prévoyante tendresse.

Espérons, Messieurs, que la veuve de l’homme de génie que nous pleurons trouvera, dans les regrets unanimes de l’Europe savante, quelque adoucissement à sa trop légitime douleur ; espérons aussi que les préoccupations politiques resteront muettes sur les bords d’une tombe qui va bientôt recouvrir une des gloires de la France. Cette gloire nous appartient, nous devons tous. en être jaloux.

Il y a maintenant dix jours, pendant l'avant-dernière séance de l’Académie, à cette place où les regards des étrangers venaient contempler notre illustre secrétaire avec une si vive curiosité, il me parlait encore des améliorations dont lui seul, peut-être, croyait ses grands

ouvrages susceptibles ; des additions nombreuses qui de-

. vaient enrichir les nouvelles éditions qu'il préparait, «Voilà, me disait-il, pour cette année, mes travaux de prédilection; j'y consacrerai tout le temps des vacances. » Une semaine, hélas! ne s'était pas encore écoulée, et ces projets n'étaient plus qu’un vain rêve, et la mort nous avait enlevé l’une desplus vastes intelligences dont l'humanité puisse se glorifier, et notre grand naturaliste n'était plus que la froide dépouille à laquelle nous rendons les derniers devoirs! Puisse, Messieurs, cette brillante jeunesse qui, hier encore, au Collége de France, écoutait avec tant de recueillement les éloquentes paroles de Cuvier ; qui, aujourd’hui, pressée en foule autour ‘de son cercueil, fait éclater de: si honorables sentiments de douleur et de reconnaissance ; puisse-t-elle bientôt voir surgir de son sein un digne successeur de celui qu’on avait si justement nommé l’Aristote du xIx° siècle!

Adieu, mon cher et illustre confrère! Adieu, Guvier, adieu!