XXII PREFACE

vérifier par un grand nombre d'observations et d'expériences. Le moyen qui me semble le plus propre à cet objet consiste à observer dans les grands froids et dans les fortes chaleurs, dans les grandes hauteurs et dans les abaissements extrêmes du baromètre, les hauteurs méridiennes de quelques étoiles qui ne s'élèvent que de 12 ou i5 degrés sur l'horizon. On a commencé dans cette vue, à l'Observatoire de Paris, une suite d'observations que l'on se propose de continuer pendant un grand nombre d'années. La théorie suppose encore la densité constante dans une même couche d'air concentrique à la Terre, et il est possible que les vents et d'autres causes y produisent des variations de densité qu'il est impossible de connaître et qui cependant doivent influer sur les réfractions : c'est à cela que l'on doit principalement attribuer les petites différences que présentent les observations d'un même astre en différents jours. Quelque perfection que l'on donne aux instruments d'Astronomie , cette cause d'erreur sera toujours un obstacle à l'extrême précision des observations.

Les recherches précédentes, fondées sur la constitution de l'atmosphère, m'ont conduit à une formule très-simple pour mesurer la hauteur des montagnes par le baromètre, formule dans laquelle j'ai eu égard aux variations de la pesanteur, dues à la différence des latitudes et des élévations au-dessus du niveau des mers. J'aurais bien désiré pouvoir y introduire les indications de l'hygromètre ; mais nous manquons d'expériences suffisantes pour cet objet. Ramond a déterminé avec beaucoup d'exactitude le coefficient principal de cette formule, au moyen des observations nombreuses et précises du baromètre qu'il a faites sur plusieurs montagnes dont la hauteur est bien connue.

L'atmosphère éteint en partie les rayons de lumière qui la traversent. Je détermine la loi de cette extinction, qui doit pareillement avoir lieu dans l'atmosphère du Soleil. Il résulte de mes formules, comparées à une expérience curieuse de Bouguer sur l'intensité de la lumière des divers points du disque solaire, que cet astre, dépouillé de son atmosphère, nous paraîtrait douze fois plus lumineux.

L'un des principaux arguments que l'on opposa au mouvement de la

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Terre fut la difficulté de concilier ce mouvement avec celui des corps terrestres détachés de sa surface et abandonnés à eux-mêmes. Dans l'ignorance des lois de la Mécanique, on était porté à croire que le spectateur devait s'en éloigner avec toute la vitesse due au mouvement de rotation de la Terre et à sa translation autour du Soleil. La connaissance de ces lois ne laisse maintenant aucun nuage sur cet objet; mais elles font voir que l'effet de la rotation de la Terre sur le mouvement des projectiles, quoique très-peu sensible, peut le devenir par des expériences propres à le manifester. J'en expose ici l'analyse, qui s'accorde avec les expériences que l'on a déjà faites pour reconnaître le mouvement diurne de la Terre dans la chute des corps qui tombent d'une grande hauteur.

Après avoir examiné plusieurs cas dans lesquels le mouvement d'un système de corps qui s'attirent peut être exactement déterminé, je reprends la théorie des équations séculaires dues à la résistance d'un fluide éthéré répandu autour du Soleil, théorie que j'ai déjà considérée à la fin du Livre VU, mais que j'étends ici à un temps illimité. Cette résistance aurait lieu dans la nature si la lumière solaire consistait dans les vibrations d'un semblable fluide. Si elle est une émanation du Soleil, son impulsion sur les planètes et sur la Lune, en se combinant avec les vitesses de ces astres, produit dans leurs moyens mouvements une accélération dont je donne l'expression analytique; mais cet eff'et est détruit par la diminution de la masse du Soleil, qui doit avoir lieu dans cette hypothèse. Alors, la force attractive de cet astre diminuant sans cesse, les orbes des planètes se dilatent de plus en plus, et leurs mouvements se ralentissent incomparablement plus qu'ils ne s'accélèrent par l'impulsion de la lumière. Les observations n'indiquant aucune variation dans le moyen mouvement de la Terre, j'en conclus : 1° que le Soleil, depuis deux mille ans, n'a pas perdu la deux-millionième partie de sa substance ; 2" que l'eff^et de l'impulsion de la lumière sur l'équation séculaire de la Lune est insensible. L'analyse de cet eflet s'applique à la gravité, considérée comme produite par l'impulsion d'un fluide gravifique mù avec une extrême rapidité vers le corps