CONCLUSION

Après cet examen , qu'il était aisé de rendre plus exact et plus sévère , il .se présente naturellement quelques réflexions. Ou a pu être étonné de la multitude des fautes (jui se trouvent dans un écrivain si justement célèbre. .Te ne parlcpoint de cellesqui ne concernent point la langue, la versification, etc. ; je n'insiste que sur celles qui intéressent la morale , objet beaucoup plus impoi tant. On a pu remarquer quelques fiihles dont la morale est évidemment mauvaise ; un plus grand nombre dont la morale est vague , indéterminée , sujette à discussion ; enfin queUpu's autres qui sont entièrement contradictoires. On voit, par cet exemple, quelle attention il faut porter dans sa lecture, pour ne point admettre de fausses idées dans son esprit ; et s'il s'en est glissé [)lu«ieurs dans un livre qui entre dans notre éducation , comme un des meilleurs qui aient jamais été faits , qu'on juge de celles que nous recevrons par un grand nombre de livres inférieurs à celui-ci. Que faire donc ? Je l'ai déjà dit. Ne point lire lé-gèrement , ne point être la dupe des grands noms , ni des écrivains les plus célèbres , former son jugement par l'habitude de réfléchir. Mais c'est recommencer son éducation. Il est vrai ; et c'est ce qu'il faudra faire constamment , jusqu'à ce qiie l'éducation oïdinaire soit d.'vemse uieilb-ure , réforme qui ne paraît pas prochaine.

DiscorR§

QUI A REMPORTÉ LE PRIX A l'aCADÉMIE DE 5IARSEILLE, EN T767.

Combien le Génie des grands Écrivains influe sur V esprit de leur siècle ?

Si forte virum i]ucm

Con^pextrc , silenl.

AlRG. .-Eneid. /.

JL n'est point d'espèce clans l'univers dont les deux extrêmes soient séparés par un aussi ^rand intervalle, que celui qu'a jeté la nature entre les deux extrémités de l'espèce humaine. Quelle distance immense entre un sauvage grossier qui peut à peine combiner deux ou trois idées, et un génie tel que Descartes et INewtonl L'un semble encore toucher par quelques points à la classe des animaux, et ramper avec eux à la lueur d'un instinct stupide et borné ; l'autre paraît avoir reçu dans son âme un rayon de la divinité même , et lire à sa clarté les mystères de la nature et de notre être. Ici , c'est un bloc informe et brut , retombant dans l'abîme tel qu'il en avait été tiré; là, s'élève une statue colossale cpi'un Phidias a feit respirer

ior> oti;viii.s

et vivre Far quel étoiiiiaiit prodige rhoiiuiie diifère-t-il ainsi de l'homme? pourquoi la raison paraît-elle clans les uns im astre éclipsé, tandis que dans les autres il éclaire des mondes ?

Qui pourra nous révéler la nature de ces âmes privilégiées qui renferment elles seules les lumières de plusieurs générations , dont l'active pensée devance dans son vol la course des siècles et va saisir l'avenir dans le néant où il est encore; remonte à l'origine des sociétés, et semble avoir assisté à la création de l'univers, à la formation de riiomme, et à la naissance des gouvernemeiis? En lisant leurs pensées , je crois m'entretenir avec le premier des mortels; je crois l'entendre retraçant à ses nombreux enfants les objets de la nature dans la simplicité sublime où il les vit,, où il les conçut, et avec le sentiment énergique et profond qu'il éprouva, lorsqu'éveillé du du néant à la voix du créateur, il s'assît seul au milieu du monde.

Le génie est un phénomène que l'éducation, le climat, ni le gouvernement ne [)euvent expliquer. Est-ce à son siècle ([ue l'innuortel lîàcon dut cette âme sublime dont le soulle puisï-ant ralluma le flambeau presque éteint de la philosophie? Non : ce ne sont point des hommes qui lorment les grands hommes. Ils irapj>arîieinient à aucune lamille, à aucun siècle, à aucune nation; ils n ont ni ancêtres, ni postérité. C'est Dieu qui,par pitié, les envoie tout formés sur la terre pour renouveller

Dt CHAMFORT. 20 1

l'homme et sa raison dégénérée : semblables à ces astres qui descendent près de notre sphère après une longue révolution de siècles; qui, dérobant à la vue le point d'où ils sont partis, raniment, dit-on, la vigueur des mondes et rajeunissent la nature; mais, après que la nature s'est plue à s'épuiser pour former ces masses étonnantes de lumière, elle semble se reposer ensuite, et laisse tomber de sa main , sans autre dessein que la profusion, la multitude des hommes, comme une foule d'atomes intelligens , destinés à être agitas , entraînés dans la sphère d'activité des autres. La grande portion du genre humain reste comme abandonnée , sous la main de ceux qui sauiont s'en servir pour la gouverner ; elle ne reçoit que la portion d'intelligence nécessaire pour obéir à ses maîtres. *

Deux forces souveraines commandent à l'espèce humaine, et règlent partout les destinées: le pouvoir et le génie. Assis sur un trône, tenant d'une main le livre des lois, et de l'autre le glaive de la force, le pouvoir préside aux grandes révolutions ; il subjugue les hommes par les hommes ; il maîtrise , par les forces qui lui sont confiées , les forces qui lui résistent. Il dispose de la forme extérieure des sociétés , qu'il varie à son gré. Les passions vulgaires environnent son trône et sont à ses ordres. Maître des biens et des personnes ' il contient l'homme par ses besoins et par ses désirs ; il rencbaine encore par l'horreur de sa

102 Ol^UVRES •

destruction et par l'amour de sa tranquillité, IMais sa force n'a point de mesm^e fixe et constante : elle est asservie à mille hasards, à mille circonstances étrangères , qui peuvent ou la rendre OTimense ou la faire évanouir ; après avoir surmonté les plus grands obstacles, elle se trouve quelquefois arrêtée par les plus petits ; elle peut échouer contre une opinion, un préjugé, luie mode. Le pouvoir peut employer tous les instrumens, tous les moyens actuellement existans ; mais il n'en invente point de nouveaux et ne peut préparer Tavenir. Il rend au siècle suivant Tespèce telle qu'il l'a reçue du siècle précédent , sans l'avoir perfectionnée. Il est plus puissant pour l'avilir ou poin* la détruire : encore coinniande-t-il en vain à qui ne veutplus obéir. Homme furieux, arrêtez; ses droits sont sacrés! Mais que deviennent-ils, dans le fait, au temps de ces révolutions fatales, où les peuples, las de tyrannie et d'oppression , reprennent dans ses mains leur force et leur volonté, tranchent leurs liens avec le fer, et redeviennent barbares, croyant se rendre libres?

L'action du génie est plus lente, maisplus forte et plus sûre; le mouvement qu'il a une fois imprimé, ne meurt point avec lui : il tend vers l'avenir et s'accélère par l'espace même (ju'il parcourt; il subjugue l'iiomme pour l'ennoblir; il dompte sa volonté par sa raison ,par les plus nobles de ses passions et de ses facultés ; comme Dieu, il jouit de rétf)nnant privilège de régner sur elle sans gêner

sa force et sans lui ôter le sentiment précieux de sa liberté.

Comme son action n'a point de bornes dans sa durée, elle n'en a point dans la sphère de son étendue. Elément invisible, subtil, dont nul obstacle ne peut intercepter l'effet , il pénètre de l'homme à l'homme , comme l'aimant pénètre les corps ; il parcourt extérieurement toute l'espèce humaine, et change sans violence la direction des volontés. La cause de ce changement est souvent ignorée du pilote cpii conduit le vaisseau; mais elle est aperçue du philosophe qui l'observe.

Et comment les esprits pourraient-ils résister à l'influence du génie? Nos sentimens, nos goûts, nos passions, nos vertus, nos vices même lui offrent autant de chaînes par lesquelles il nous saisit et nous entraîne à sa volonté. Ce penchant naturel et invincible pour tout ce qui est grand , extraordinaire et nouveau , nous appelle vers lui ; l'ascendant nécessaire de l'esprit vaste sur l'esprit borné, de l'âme forte sur l'âme faible : tout nous entraîne sous ses lois.

Cette souveraineté que l'homme de génie exerce sur la foule des hommes, n'est donc pas de notre institution: c'est une loi de la nature, aussi ancienne que la loi du plus fort, souvent plus puissante et toujours plus respectable. Envain l 'amour-propre se révolte contre une supériorité qui riiumilie! nous naissons les sujets du grand

homme; c'est dans nos cœurs qu'il prend les titres de sa puissance.

11 ne manquait plus au génie qu'un art ingénieux qui pût conserver et transmettre à tous les âges ce dépôt de son autorité , réiléchir dans le même instant les rayons de sa lumière devant toutes les âmes qui existent avec lui, et marquer d'une couleur durable la trace immense de son vol vers la vérité. Cet art est né : et l'empire du génie sur les esprits est éternel.

Quand on jette sur l'univers un coup d'ocii superficiel, on n'appercoit d'abord que les conquérans, les rois et les ministres du pouvoir: mais si on laisse à la raison éblouie le temps de distinguer les objets; si l'on remonte, à travers le mouvement de l'esjjèce humaine, jusqu'aux ressorts qui en sont le principe : bientôt l'on conçoit que chaque siècle emprunte sa force et son caractère d'un petit nombre d'hommes qu'on peut appeler les maîtres du genre luunain, et qui n'ont que le génie et la pensée pour le gouverner.

Homère créa peut-être , ou du moins développa le génie des (irecs. Au nom de ce peuple, les idées de patrie, de gl(jire, de beaux-arts s'éveillent et se pressent en foule dans nos esprits. C'est Homère qui le ht naître parmi ses compatriotes ; c'est lui qui , en célébrant leurs victoires sur les Troyens , traça poiu* des siècles une ligne de séparation entre la Grèce et l'Asie : l'une se crut destinée, dans l'ordre éternel des choses, à

DE CHA.MFORT. 2o5

être pour jamais l'asile de la liberté et le temple de la victoire ; tandis que l'autre gémirait tour à tour sous le joug de ses tyrans ou de ses vainqueurs. Le feu qui respire dans les peintures de ce grand poète, ralluma partout l'enthousiasme de la liberté , et éveilla le génie martial des Grecs. Telle est l'idée qu'en avait L} curgue. Ce grand législateur retournant dans sa patrie, après avoir recueilli le dépôt précieux des lois de Crète et de l'Egypte , y transporta les ouvrages d'Homère. Il le crut capable d'élever l'àme des Spartiates, et digne de les préparer aux sacrifices pénibles et continuels que ses lois allaient leur imposer. Il lui commit , pour ainsi dire , le soin de former les mœurs , et l'associa en quelque sorte à la législation. Homère ébaucha , par le caractère d'Achille, l'idée de l'héroïsme qui fut le modèle d'Alexandre-le-Grand. Ce prince eut même le malheur de l'imiter jusque dans sa férocité : il fit traîner Bétis autour des murs de Damas , comme Achille traîne Hector autour des murs de Troye. «^ ; -

Combien il importe aux écrivains d'avoir des notions justes de la vraie grandeur et du véritable courage ! l'ambition d'imiter Alexandre fut l'àme des actions de César , comme il l'avoua involontairement par les larmes héroïques qu'il répandit aux pieds de sa statue. Ces deux grands hommes enflammèrent d'émulation Mahomet 1 1 et Charles xii. C'est l'âme du seul Homère qui

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enfanta cette suite de héros. Plusieurs savans Tout regardé comme l'auteur de Tancienne théologie. Admettre cette supposition , c'est étendre à tous les siècles l'ascendant qu'il prit sur le sien : nous ne pouvons plus foire un pas, sans que nos arts, nos allégories, nos plaisirs même ne nous montrent partout l'empreinte du génie d'Homère.

C'est lui qui , en traçant les caractères des hé- -, ros , prépara de loin l'art sublime qui les représente agissant sur la scène , nous donnant d'involontaires leçons , et portant au fond de notre cœur l'énergie de leurs sentimens. Ce grand art donne à l'homme de génie une influence inmiédiate et rapide sur son siècle. C'est au théâtre qu'il exerce l'empire le plus absolu ; c'est là qu'il frappe à la fois siu' tous les esprits d'une nation ; cest de là qu'il jette une foule d'idées nouvelles parmi un peuple. La vive peinture des passions fortes auxquelles ces idées sont associées , les met en fermentation et leur donne un nouveau , degré d'activité. Avec quel avantage les tragiques grecs n'ont -ils pas employé ce ressort ? ils faisaient adorer la liberté par l'expérience des sentimens qu'elle inspire ; ils représentaient sans cesse les tyrans odieux; souvent des allusions secrètes et d'un effet infaillil)le avertissaient le peuple des pièges qiie lui tendaient des magistrats infidèles ou des orateurs mercenaires.

Si le théâtre n'a plus parmi nous cette influence

politique , son influence morale est peut-être encore plus forte et plus sûre. Qui doute que Corneille n'ait élevé les idées de sa nation? notre esprit se monte naturellement au niveau dts grandes pensées qu'on lui présente. Qui n'a senti sftn âme s'agrandir à l'expression d'un beau sentiment , comme à la vue d'une mer vaste , d'un horizon immense, d'une montagne dont le sommet fuit dans les airs? On sait que Louis xiv ^ après avoir assisté à une représentation de Cinna , fut tellement frappé de la clémence d'Auguste, qui! l'aurait imitée à l'égard du chevalier de Piohan , si l'intérêt de Pétat n'eût pas exigé la punition du coupable. Le même monarque cessa de monter sur le théâtre, après avoir entendu les beaux vers où Narcisse , au nom des Romains , reproche à -Néron de venir prodiguer sur la scène sa personne et sa voix. Et qui sait combien d'hommes inconnus ont pris dans cette école des mœurs le germe de plusieurs actions honnêtes et de leurs vertus ensevelies avec eux dans l'obscurité ?

Le théâtre comique n'en impose point par ce faste qui accompagne la tragédie ; il ne bat point l'imagination par d'aussi grandes machines. Il n'enlève point l'âme hors d'elle-même ; mais il s'v insinue , et la gouverne par une persuasion douce et pénétrante. Il l'épure et l'adoucit ; il inspire le goût de la société en nous apprenant Lart d'intéresser nos semblables , ou du moins d'en être soufferts. Les fruits de la société sont doux ; mais

âo8 OEUVRES

il faut souvent les cueillir sur un terrain couvert de ronces et d'épines , le poète comique arrache ou écarte ces ronces. C'est ce qu'a fait îMolière parmi nous. Il a purgé le champ de la socié té des insectes incommodes qui l'infectaient. Que de services n'aurait-il pas rendus à la France, si la mort n'eut interrompu le cours de ses travaux ? que de fausses notions, que d'opinions absurdes et populaires n'aurait-il pas détruites? de combien de préjugés épidémiques ne nous eût-il pas guéris ? Il aurait corrigé les grands sans négliger le peuple. Le théâtre , chez une nation policée , doit ressembler à ces pharmacies complètes où , auprès d'une composition précieuse , destinée à l'usage des citoyens opidens , se trouvent ces spécifiques vidi^aires que la générosité daigne consacrer aux maladies de l'indigence. Qu'il serait à souhaiter que les grands écrivains n'eussent jamais employé leurs talens qu'au profit de la société! Mais souvent , au lieu d'adoucir les mœurs , ils les ont affaiblies ; et d'habiles tyrans ont fait servir quelquefois l'homme de génie à leurs desseins secrets, et l'ont rendu complice de leur tyrannie.

L'univers se repose et se corrompt sous Augustes , qui ferme à la fois le temple de la guerre et celui de la liberté romaine. (Jaton , Cassius , r>rulus ont expiré avec elle ; mais leurs ombres ciraient encore devant l'imagination des Komains. Il fallait étouffer les senti mens qui auraient pu reproduire les âmes républicaines. Le maître du

DE CHAMFORT. -lOt)

monde sent qu'il ne l'est pas des esprits. Il s'adresse an génie , plus fort que lui ; il appelle autour de son trône , encore mal affermi , les rois de l'éloquence , de la poésie et des arts ; il les intéresse à sa gloire. Horace, Virgile, Ovide, Tibulle célèbrent les charmes de son empire. Bientôt les fiers Romains sont changés. Ils baisent leurs fers avec respect , et chantent les louanges de leur maître. Le goût du luxe et des plaisirs passe de leurs écrits dans les mœurs ; et les champs , encore sanglans de la lutte terrible des tyrans et de la liberté , se couronnent de fleurs , s'embellissent de spectacles , de jeux et de fêtes. Quelle étonnante révolution ! quelques années auparavant, mille Romains s'écriaient encore avec Caton: Un tyran peut-il vivre tandis que je respire ?YX je vois sous Auguste , le fils de Labéon appelé insensé pour avoir osé , dans le sénat , donner son suffrage à un ennemi de l'empereur! Et j'entends tous les Romains répéter d'après leur maître : Qu est-ce que cette couronne de laurier^ qu'un amas de feuilles inutiles? eux qui , pour' obtenir ces feuilles, avaient renversé Carthage et conquis l'univers ! Ce fut ainsi que les grands écrivains du siècle d'Auguste amenèrent les Romains à traiter de folie le noble enthousiasme de la liberté. Plus près de nos jours et dans une île voisine , le génie n'a-t-il pas opéré une révolution non moins rapide et plus heureuse ? Charles ii , dont le trône touchait presque à l'échafaud de son père, vit sa

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nation perdre en un moment toute sa iérocité. Les Waller , les Rocliester , et quelques autres génies semblables adoucirent ces âmes cruelles qui, depuis trente années , s'étaient nourries de haine, de fanatisme et de carnage.

Mais quel spectacle étrange me rappelle encore dans Rome , au milieu des tyrans qui la tourmentent ! un Sénèque mêlant tranquillement son sang au sang de son épouse qui Taccompagne au tombeau; un Thraséas recevant au milieu de ses jardins l'arrêt de sa mort, du même visage dont il venait de s'en entretenir avec ses amis ; et la fille de l'illustre Arrie implorant , de la ten* dresse de son époux , la liberté de le suivre. ]\Iille Romains quittent la vie sans tristesse et sans joie, après un festin, une conversation, une lecture; il semble que les liens de l'àme et du corps soient usés pour eux, et que l'un et l'autre se séparent à leur gré sans douleur. Est-ce donc le siècle des Décius , et celui des Tibère et des Néron qui se confondent ensemble à mes yeux? ou Rome va-teiie renaître encore ? Non : Rome est foulée sous les pieds des tyrans. Que dis-je ? ils voudraient anéantir la vertu avec la liberté ; mais la vertu rit de leurs vaines fureurs. Quand elle ne peut plus habiter le siècle qu'ils ont souillé, le génie la reçoit dans ses écrits, et la rend à l'univers quand les monstres en ont disparu.

Ce furent Sénèque, Lucain et d'autres écrivains imbus des dogmes de Zenon, qui répandirent cet

esprit stoïque, dont l'inflexible raideur fit faire à la vertu ces efforts excessifs, la porta à se détruire pour se conserver , et lui fit passer les bornes de la nature, pour échapper aux tyrans qui franchissaient les bornes ordinaires de l'inhumanité. Les Romains , excédés du spectacle de leur lumière , appelèrent à leur secours le stoïcisme , cette philosophie de l'homme malheureux, qui leur ôtait le sentiment quand ils n'avaient plus que des maux à sentir, et qui leur apprenait à mépriser une vie qu'il fallait craindre de perdre à chaque instant , ou qu'il fallait avilir. Pardonnons à Sénèque , à Lucain, d'avoir altéré la pureté du goût des Horace et des Virgile. Il ne furent pas comme eux , toujours occupés à vanter les faveurs d'Auguste : il leur fallait s'exhorter sans cesse à mourir. Si le goût doit se livrer avec réserve aux éclairs de leur génie , la force de leur âme , déposée dans leurs pensées, ennoblit et fortifie la nôtre. Les deux plus nobles emplois du génie , c'est d'encouraj^er à la vertu par ses écrits , et de remettre dans la route de la vérité la raison humaine toujours prête à s'en écarter.

Elle était plongée, depuis Aristote, dans un sommeil léthargique , voisin de la mort : il semblait que la pensée eut perdu son mouvement, et que l'entendement humain se fût arrêté. Une longue suite de siècles informes avait passé dans l'ombre de la nuit sans traits et sans couleurs. Nul génie n'avait paru pour les marquer de l'em-

2 I 1 OErVRES

preintetle son âme. Enfin la raison se réveille ; elle saisit quelques lueurs éparses dans cette solitude immense. A leur c'arlé duuteiise , elle n'embrasse que des fa!ito:nes : ne voyant autour d'elle aucun génie capable de la guider, elle court vers Ari tote qu'elle découvre dans le lointain ; niais il ne la retira de l'abîme de l'ignorance, que pour la replonger da'is celui de i'eneur: elle s'\ enfonce avec lui. Là , enchaînée à ses pieds , elle y contracte, comme un vil esclave, le caractère, la forme , et jusqu'a:;x attitudes de son aveugle maître : elle v perd cette auciace salutaire et cette liberté d'intelligence qui voient toujours la vérité au dessus du grand homme, et osent le quitter pour elle. Rien n'est si fécond (pie Terreur : l'âme la produit sans cultuie. Déjà ses racines lunestes se sont étendues de toutes parts ; elles menacent d'étouffer la raison hiuiiaine; et , aux premiers efforts que le génie hasarde , la superstition accourt et l'épouvante.

(.'est ainsi que nous abusons de tout, même du l'énie des grands hommes. Aristoîe a parlé: et pendant deux mille ans la vérité n'ose le démentir. Des (\iw. la célébrité d'un grand écrivain oi d'un philosoj>he haidi en impose à finiagination,les esj)rits n;édiocre.s s'alli'oujK>r.t sous ses étendards, s'(uii])re,sseTit tl'adopler ses idées sans discernement , (^t croient s'associera sa gloire. La pai'es.se se repose biejitôt sur la force de ses décrets, et achevé de nous priver du seul remède

DE CH\MFOBT. 21 J

qui nous reste: la réflexion est nn état violent pour nous. Une sorte de sentiment co:if;iS de la brièveté de notre vie , qui nous presse d'agir et de jouir, nous fait regretter les iiistans que nous perdons à connaître avant de vouloir , à douter avaiit de choisir. L'incertitude devient un tourment, dont notre âme se délivre par une erreur, si elle ne le peut par une vérité. Cette liberté si ' noble de nos jugemens e!; de nos pensées , nous l'abandonnons honteusement au premier usurpateur, s'il ne se trouve quelque sage bienfaisant qui la réc'ame pour nous la rendre ; et ce sage même peut-il obienir de nous que nous en retenions dans nos nsains le domaine précieux? Nous passons témérairement Les bornes où sa sagesse avait voulu nous arrêter ; son ambition était de régner sur des hommes libres , et nous le faisons despote malgré lui ; le grand homme indigné de nous voir lui demander de nouveaux fers, après que sa n^ain généreuse vient de briser les anciens, pourrait s'écrier av.'c plus d'humanité que Tibère: O hommes né-; pour la seivltude !

Quel sera donc le génie bienfaisant qui brisera, qui soulèvera du moins cet amas de chaînes sous lequel l'homme restait accablé volontairement ? Leve-toi , Descartes ! c'est toi que l'Eternel a nomme pour opérer ce protlige ; étends ton bras, saisis riiumiiie, et luis avec lui vers la lumièi-e ; lajs.\e cet être aveugle et intrrat se débattre dans tes mains comme dans celles d'un ennemi; sou-

2 I Zj OEUVRES

viens-toi qu'il est malheureux , et sois son libérateur : un jour viendra qu'il ira pleurer de reconnaissance sur ta tombe. Qui pourrait mesurer l'étendue de l'influence que Descartes a eue sur Tesprit humain ? elle n'aura d'autres bornes que celles du monde. C'est de lui cjue l'avenir même recevra sa forme. Combien d'événemens dont 'o germe repose dans des idées que son àme a produites , ou qu'elle a fait éclore dans les autres? L'homme futur croira agir seul et se donnera tout l'honneur de l'événement : il ne sera pourtant que l'agent presque nécessaire d'un grand homme. Ici les détails sont impossibles et superflus. Les sciences , les arts , et même les belleslettres sont occupés à défricher le monde nouveau où Descartes les a fait aborder : l'univers , tel qu'il paraît aujourd'hui, est en partie son ouvrage ; il a remis dans nos mains les instrumens qui opèrent les grandes choses ; il a fait plus : il nous a rendu l'instrument universel qui les invente tous , la raison. Il a dit à l'homme : Commence ta tache, la mienne est finie; je t'ai donné le secret et l'exemple de te déhvrer de tes erreurs, de celles des grands hommes, et des miennes.

Descartes fut entendu d'un philosophe que le siècle passé vit naître, et qui , par l'adresse et la séduction de son esprit , perfectionna l'espèce humaine , peut-être autant qu'aucun homme de génie. Ami de la vérité , mais jaloux de son repos , il fut l'apôtre de la raison , sans vouloir en être

le martyr; il aimait les hommes , car il était un vrai sage , mais il les craignait encore plus ; il les regardait comme ces enfans indociles qui abusent souvent de la confiance qu'on leur montre; il pensait que la vérité ne doit point se hâter de paraître , que le sage doit distribuer son action avec une prudente économie, cacher adroitement le but qu'il ne faut pas montrer , déposer dans un endroit inconnu un germe que la génération suivante verra éclore , frapper dans le silence et dans la racine l'arbre nuisible , au tronc duquel il serait dangereux d'attacher la coignée. Aussi ménagea-t-il notre faiblesse : il commença par introduire la philosophie auprès de cette moitié du genre humain qui gouverne l'autre , et lui prêta toutes les grâces de ce sexe. Il ne heurta point de front les préjugés réunis, mais il les combattit en détail : il délia le faisceau au lieu de le rompre ; au lieu de saper ouvertement l'édifice de l'erreur, il cacha dans ses fondemens la mine dont l'explosion Ta renversé dans la suite. Il fit entrer dans nos yeux à peine ouverts uiîe lumière douce , un jour tempéré , mais sans ombre ; ou , s'il répandit quelque nuage sur ce ciel si pur, ce fut afin qu'il servît d'asile à la vérité, et que son défenseur pût au besoin s'y réfugier auprès d'elle^

Quiconque a détruit un préjugé, un seul préjugé , est un bienfaiteur du genre humain. Quelle reconnaissance n'aurait-on pas due à celui qui au-

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rait anéanti l'usage absurde des épreuves , le ridicule entêtement de l'astrologie, la manie des possessions? Que n'aurait-on pas du à celui qui aurait éteint les bûcliers , où étaient consumés des malheureux accusés d'être magiciens et qui croyaient l'être? Combien de préjugés, moins barbares en apparence , non moins funestes en effet ! Qui sait combien de siècles la superstition qui détendait l'ouvertiue des cadavres, a borné les connaissances anatomiques ? Condjien d'autres siècles , l'avilissement attaché à la culture de l'esprit a retardé les progrès des sciences et des arts ? Que ne doit-on pas surtout à celui qui, !e premier, a détruit les préjugés politiques , et jeté les fondemens de l'immense édilice des lois ?

O toi ! citoven législateur des rois, su])lime et profond iVîonlesquieu, qui as lait remonter !a j^liilosophie vers le trône des souverains , et qui fus le Descaries de la législation , sera-t-il Mai (pie l'ouvrage inniiortel , que ton génie mit vingt années à produire, ne servira qu'à nourrir \n vaine gloire de la patrie? Les liommes, t(>ujoui\s aveugles, tieiîdrout-iîs dans Icur-s mains le codi» sacré de la raison p'.d)li(|;!e , sans le lire, sans le concevoir? et , après l'avcjir stérilement admiré, finiront-ils parle déjxxser , comme un vain ornement, dans le temple des beaux arts, au lieu de l;> IViire servir à leur bonheur? Non: le leni])s viendra (]ue les préjugés des rois se dissiperont à ta lu-

mière; les hommes cVétat méditeront les grands principes que tu as révélés ; la législation sera simpliiiée, perfectionnée; les siècles ignorans ne dicteront plus leurs lois aux siècles instruits ; et l'heureux instinct des bons rois sera changé en une raison éclairée. Nous apercevons déjà quelques présages favorables : l'attention des Français commence à se tourner vers les grands objets. La frivole Athènes n'est plus occupée tout le jour de ses spectacles et de ses jeux; le nom de patrie est prononcé avec r^^spect ; l'amour n'en est point éteint dans les cœurs; il implore les moyens de se ranimer , et de renouveler ses ancierts miracles. Déjà le commerce se sent avec joie dégagé des entraves où des préjugés gothiques le tenaient enchaîné. L'agriculture ranimée offre ses bras , et ne demande que sa subsistance pour enrichir l'état , au lieu de se borner à le nourrir languissamment ; et , après avoir été barbares et ignorans , supertitieux et fanatiques , philosophes et frivoles , peut-être finirons-nous par devenir des hommes et des citoyens. Aloi's les Français se demanderont , dans les transports de leur reconnaissance : Où est le tombeau de Montesquieu ?

Mon âme frappée de respect s'arrête auprès ; et , jetant de cet auteur un regard sur la chahie des lois , je la vois remonter , par des détours vastes et divers, de nous aux Romains, des Romains aux Grecs, de la Grèce à l'Egypte. Là, elle se perd à mes faibles yeux , qui n'ont peut êtî^

embrassé que la plus courte portion de son étendue. I^e grand homme qui en a formé les premiers anneaux , dont l'esprit immortel respire parmi nous, décide encore aujourd'hui de nos fortunes et de notre sort, et influe tous les jours sur les biens et sur les maux civils des sociétés actuelles : tant le pouvoir du génie est invincible 1 tant son empreinte sur l'univers est ineffaçable ! Rois, gardez-vous de croire que vous régnez seids sur les nations , et que vos sujets n'obéissent qu'à vous. Tout l'appareil du pouvoir se ras^ semble et brille autour de votre trône ; vous tenez dans vos mains le gouvernail de l'état : mais c'est un vaisseau porté sur une mer inconstante et mobile , sur l'esprit national et sur la volonté de l'homme : si vous ne savez vous rendre maîtres, de la force et de la direction de ce courant inévitable et insensible , il entrahiera le vaisseau loin du but que le pilote se propose. Ce courant agit dans le calme comme dans la tempête ; et l'on aperçoit trop tard , près de l'écucil , la grandeur de son effet imperceptible dans chaque instant.. Et s'il se meut dans un sens contraire au mouvement que ^ ous imprimez au gouvernement , qui pourra l'arrêter ou le changer ? Est-ce la force ? Pourra-t-elle, armée de la verge du despotisme ou de l'appareil des supplices , rétablir l'harmonie politique, et changer l'esprit général d'un peuple? L'histoire atteste partout l'insuffisance de ce moyen cruel ; et un roi généreux peut-il se plaire

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à avilir ses sujets , qui font sa gloire et sa puissance ; à briser sans pitié tous les ressorts de l'honneur et de la vertu , et à mutiler, pour ainsi dire , l'âme humaine , pour régner ensuite tristement sur ses restes défigurés? Non: il n'y a que le génie qui puisse, sans convulsion et sans douleur, rapprocher, réunir les membres séparés du corps politique. C'est par lui que le sceptre deviendra , dans vos mains , un levier d'une force infinie , avec lequel vous pourrez soulever une nation entière ; renverser en peu de temps , dans les volontés de plusieurs millions d'hommes , l'édifice raitique de leurs préjugés ; et détruire jusqu'aux senîimens qui semblaient ne pouvoir être anéantis qu'avec l'homme. Mais si la nature , pour un trône qu'elle vous donne , vous a refusé le génie , osez du moins le chercher dans ceux de vos sujets qui ont reçu d'elle ce partage sublime ; achetez d'eux , par des honneurs .légitimes , cet instrument puissant de la souveraineté ; encouragez , favorisez, dans les grands écrivains, son influence bienfaisante sur l'esprit de vos peuples. Vous avez raison d'écarter de leurs mains les écrits dangereux c[ui peuvent corrompre l'homme et le citoyen : pour remplir la seconde partie de vos devoirs , multipliez dans leurs mains ceux qui éclairent et ennoblissent l'homme et le citoyen. Faites servir votre force à protéger le génie qui doit l'augmenter ; délivrez des fureurs de l'envie et du préjugé barbare ces législateurs paisibles de

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la raison , qui ne patient que pour votre gloire et pour le bouheiu" du genre humain ; et souvenez vous qu'il n'est pas en votre pouvoir de forcer vos sujets à leur désobéir.