LIVRE SEPTIE.^ll

DsiOICACE A MADAME DE M0XTE5PAX.

\ . 1. L'Apologue est un don qui vient des' immortels.

VJE que dit La Fontaine est presque d'une vérité exacte , et est au moins d'une vérité poétique. On trouve des Apologues jusques dans les plus anciens livres de la bible. En voici un bien extraordinaire :

Les arbres voulurent un jour se choisir un Roi. Ils s' adressèrent d^ abord à l'olivier et lui dirent : règne. L'olivier répondit : je ne quit'terai pas le soin de mon huile pour î-égner sur vous. Le figuier dit qu'd aimait mieux ses f gués que l'embarras du pouvoir suprême. La vigne donna la préférence h ses laisius. Enfin les arbres s'adressèrent au buissoti ; le buisson répondit : Je vous offre mon ombre.

On sent tout ce qu'il y a de hardi dans cette idée ; et si on trou- \ait une telle fable dans les écrits de ceux qu'on nomme philosopht s ,

J l8 OEUVRES

on se récrierait contre cette audace. Heureusement le Saint-Esprit nest ])as exposé aux persécutions , et ne les craint pas plus (pi'il ne les inspire ou ne les approuve.

T. 25 Paroles rt regards , tout est eliarinc dans vous.

Cet éloge est trop direct, et le goût délicat de madame de Montespan eût sans doute été plus flatte d'une louange plus fine. Tout ce que lui dit La F<mtaine est assez connnun ; mais il \ a deux vers bien singuliers :

'W 2j. F.t d'un plus grand maître que moi A olre louange esl le jiarliigc

Ce grand maître était , comnu- ou le sait , Louis XIV. Peut-être un autre que La Fontaine n'eut pas osé s'exjirimer aussi simplement ; mais la bonhommie a bien des didits.

Ce second volume ouvre par le plus beau des Apologues de La Fontaine, et de tous ses Apologues. Outre le mérite de I exécution , qui dans son genre est aussi parfaite cpie celle du cbène et du roseau , cette fable a l'avantage d'im fond beaucoup plus ricbe et plus (tendu; et les applications morales en sont bien ani remeut iuijiortaiites. C'est presque l'hisfcire de toute société bumaine.

Le lieu de la scène est imposant ; c'est rasseuil)li'e g<''U(''rale des animaux. L'époque en est terrible, celle d'une peste univei selle ; l'intérêt aussi grand qu'il peut être dans im Apol* gue, celui desau\er presque tous les êti'es ; hôtes t/c /'univers soti': le nom (/'(iniinaii.r, comme a dit La Fontaine dans un autreendroit. Les discomsdes ti ois principaux personnages , le lion, le renard cl i'iuie , son! diMie vérité telle que Molière lui-mênu' n'eût ])u iillcr plus loin. Le dénouement de la pièce a , comuu' celui d'une lionne comédie , le jnérile d'être préparé sans être prévu , et donne lieu à une surpii.se agréable, a])rès laquelle l'esprit est connue foicé «le rêvera la leçon qu'il vient de rece\(»ir , et aux con»équences qu'elle lui pn seule.

Passons au d, taii.

L'auteur conunencc par le plus grand ton. . . Un mal qui rcjunut

DE CniMFOTxT. 1 «9

la terreur , etc. . . C'est qu'il veut remplir l'esprit du lecteur de l'importance de son sujet , et de plus il se prépare un contraste avec le ton qu'il va prendre dix vers plus bas.