oiiu vr. Ks

Il étend inème cette sensibilité jusqu'aux plantes , qu'il anime non - seulement par ces traits hardis qui montrent toute la nature vivante sous les yeux d'un poète, et qui ne sont que des figures d'expression , mais par le ton affectueux d'un vif intérêt qu'il déclare lui-même , lorsque , voyant le cerf brouter la vigne qui l'a sauvé , il s'indigne

.... Que de si doux ombrages Soient exposés à ces outrages.

Serait-il impossible qu'il eût senti lui-même le prix de cette partie de son caractère, et qu'averti par ses premiers succès , il l'eût soigneuserpent cultivée ? Non , sans doute ; car cet homme , qu'on a cru (i) inconnu à lui-même , déclare formellement qu'il étudiait sans cesse le goût du public, c'est-à-dire tous les moyens de plaire. Il est vrai que , quoiqu'il se soit formé sur son art une théorie très-fine et très-profonde , quoiqu'il eût reçu dt3 la nature ce coup-d'œil qui fit donner à Molière le nom de contemplât car , sa philosophie , si admirable datis l(;s développemens du cœur humain , ne s'éleva point jusqu'aux généralités qui forment les .systèmes : de là quelques incertitudes dans ses principes , quelques fables dont le résultat n'est j)oint irrépréhensible , et où la morale paraît trop sacriliée à la prudence ;

(i) A La l'u iilaiiie , à lui seul iiicuunu.

Miujio.>rKL , E/>tlrr iiii.v Poètes.

de là quelques contradictions sur différens objets de politique et de philosophie. C'est qu'il laisse indécises les questions épineuses , et prononce rarement sur ces problèmes dont la solution n'est point dans le cœur et dans un fond de raison universelle. Sur tous les objets de ce genre qui sont absolument hors de lui , il s'en rapporte volontiers à Plutarque et à Platon , et n'entre point dans les disputes des philosophes ; mais , toutes les fois qu'il a véritablement une miuiière de sentir personnelle , il ne consulte que son cœur, et ne s'en laisse imposer ni par de grands mots ni par de grands noms. Sénèque , en nous conservant le mot de Mécénas qui veut vivre absolument, dût-il vivre goutteux, impotent, perclus, a beau invectiver contre cet opprobre ; La Fontaine ne prend point le change , il admire ce trait avec une bonne foi plaisante ; il le juge digne de la postérité. Selon lui , Mécénas fut un galant homme , et je reconnais celui qui déclare plus d'une fois vouloir vivre un siècle tout au moins. Cette même incertitude de principes , il fauï en convenir , passa même quelquefois dans sa conduite: toujours droit, toujours bon sans effort, il n'a point à lutter contre lui-même ; mais a-t-il un mouvement blâmable , il succombe et cède sans combat. C'est ce qu'on put remarquer dans sa querelle avec Furetière et avec Lulli , par lequel il s'était vu trompé et , comme il dit , ewquinaudé ; car on ne peut dissimuler que l'auteur

(les l'ahlos n'ait lait des opéras peu connus : le ressentiment qu'il conçut contre la mauvaise loi de cet Italien , lui lit trouver dans le peu qu'il avait de bile ^ de quoi faire une satire violente ; et sa gloire est qu'on puisse en être si étonné ; mais , après ce premier mouvement , redevenu La Fontaine , il reprit son caractère véritable , qui était celui d'un enfant , dont en effet il venait de montrer la colère. Ce n'est pas un spectacle sans intérêt que d'observer les mouvemens d'une âme qui , conservant même dans le monde les premiers traits de son caractère , sembla toujours n'obéir qu'à l'instinct de la nature. Il connut et sentit les passions; et, tandis que la plupart des moralistes les considéraient comme des ennemis de l'homme , il les regarda comme les ressorts de notre âme , et en devint même l'apologiste. Cette idée , que les philosophes ennemis des stoïciens avaient rendue familière à l'antiquité , paraissait de son temps inie idée nouvelle ; et si l'auteur des fables la développa quelquefois avec plaisir , c'est qu'elle était pour lui une vérité de sentiment , c'est que des passions modérées étaient les instrumens de son bonheur. Sans doute le philosophe ,-* dont la rigide sévérité voulut les anéantir en soimême, s'indignait d'être entrauié par elles , et les redoutait comm^l'intempérant craint quelquefois les festins. La Fontaine , défendu par la nature contre le danger d'abuser de ses dons , se laissa guider sans crainte à des peuchans qui l'égarèrent

DE CHAJMFORT. (jn

tjiielquefois , mais sans le conduire au précipice. L'amour , cette passion qui parmi nous se compose de tant d'autres , reprit dans son âme sa simplicité naturelle : fidèle à l'objet de son goût , mais inconstant dans ses goiits , il paraît que ce qu'il aima le plus dans les femmes , fat celui de leurs avantages dont elles sont elles - mêmes le plus éprises, leur beauté. ]Mais le sentiment qu'elle lui inspira , doux comme l'àme qui l'éprouvait , s'embellit des grâces de son esprit , et la plus aimable sensibilité prit le ton de la galanterie la plus tendre. Qui a jamais rien dit de plus flatteur pour le sexe que le sentiment exprimé dans ces vers?

Ce n'est point près des rois que Ton fait sa fortune Quciqu'ingrate beauté qui nous donne des lois, Encor en tire-t-on un souris quelquefois.

C'est ce goût pour les femmes , dont il parle sans cesse , comme l'Arioste , en bien et en mal , qui lui dicta ses contes , se reproduit sans danger et avec tant de grâces dans ses fables mêmes , et conduisit sa plume dans son roman de Psyché. Cette déesse nouvelle , que le conte ingénieux d'Apulée n'avait pu associer aux anciennes divinités de la poésie , reçut de la brillante imagination de La Fontaine une existence égale à celle des dieux d'Hésiode et d'Homère , et il eut l'honneur de créer comme eux une divinité. Il se plut

à réunir en elle seule toutes les faiblesses des femmes , et , comme il le dit , leurs trois plus grands défauts : la vanité , la curiosité et le trop d'espiit ; mais il l'embellit en même temps de toutes les grâces de ce sexe enchanteur. Il la place ainsi au milieu des prodiges de la nature et de Fart , qui s'éclipsent tous auprès d'elle. Ce triomj)lie de la beauté, qu'il a pris tant de plaisir à peindre, demande et obtient grâce pour les satires qu'il se permet contre les femmes, satires toujours générales : et dans cette Psyché même , il place au tartare

Ceuï dont les vtrs ont noirci qiififjwc belle.

Aussi ses vers et sa personne fureni-ils également accueillis de ce sexe aimable , d'ailleurs si l)ien vengé de la médisance par le sentiment qui en fait médire. On a remarqué que trois fennnes furent ses bienfaitrices , parmi lesquelles il faut compter cette fameuse duchesse de Bouillon qui , séduite par cet esprit de parti , fléau de la littérature, se déclara si hautement contre Racine; ; car ce grand tragique , qu'on a depuis appelé le poète des femmes , ne put obtenir le suffrage des femmes les plus célèbres de son siècle , qui toutes s'intéressaient à la gloire de La Fontaine. I.a gloire fut une de ses passions les plus constantes ; il nous l'apprend lui-inèjne :

Li) A. lin liiiiil cl I';inioiir ont ocrnpi'; mes ans ;

Dlî. CHAMFORT. Tx)

et dans les illusions de l'amour même , cet autre sentiment conservait des droits sur son cœur.

Adieu, plaisir, honneurs, louange bien aimée, ,;.

s'écriait-il dans le regret que lui laissaient les momens perdus pour sa réputation. Ce ne fut pas sans doute une passion malheureuse : il jouit de cette gloire si chère , et ses succès le mirent au nombre de ces hommes rares à qui le suffrage public donne le droit de se louer eux-mêmes sans affliger l'amour-propre d'autrui. Il faut convenir qu'il usa quelquefois de cet avantage ; car, tout étonnant que paraît La Fontaine , il ne fut |>ouitant pas im poète sans vanité. Mais, ne se louanl que pour promettre à ses amis

Un Icmple clans ses vers ,

pour rendre son encens plus digne d'eux , sa vanité même devint intéressante , et ne parut que l'aimable épanchement d'une âme naïve , qui veut associer ses amis à sa renommée. Ne croirait-on pas encore qu'il a voulu réclamer contre les portraits qu'on s'est permis de faire de sa personne , lorsqu'il ose dire : . ,

Qui n'admettrait Anacréon chez soi î Qui bannirait Waller et La Fontaine ?

Est-il vraisemblable , en effet , qu'un homme ad-

"JO OEUVUES

mis chez les Conti , les Vendôme, et parmi tant de sociétés illustres , fût tel que nous le représente une exagération ridicule , sur la foi de quelques réponses naïves échappées à ses distractions ? La grandeur encourage , l'orgueil protège , la vanité cite un auteur illustre , mais la société n'appelle ou n'admet que celui qui sait plaire ; et les Chautieu , les Lafare , avec lesquels il vivait familièrement , n'ignoraient pas l'ancienne méthode de négliger la j>ersonne en estimant les écrits. Leur société , leur amitié , les bienfaits des princes de Conti et de Vendôme , et dans la suite ceux de Tauguste élève de Fénélon , récompensèrent le mérite de La Fontaine , et le consolèrent de l'oubli de la cour , s'il y pensa.

C'est une singularité bien frappante de voir ini écrivain tel que lui , né sous un roi dont les bienfaits allèrent étonner les savans du nord , vivre négligé, mourir pauvre, et près d'aller dans sa caducité cherclier , loin de sa pairie, les secours nécessaires à la simple existence : c'est qu'il porta toute sa vie la peine de son attachement à Fouquet , eimemi du grand C-olbert. Peut-être n'eût-il pas été indigne de ce ministre célèbre de ne pas punir une reconnaissance et un courage qu'il devait estimer. Peut-être , parmi les écrivains dont il présentait les noms à la bienfaisance du loi , le nom de La Fontaine n'eùt-il pas été déplacé; et la postérité ne reprocherait point à sa mémoire d'avoir abandonné au zèle bienfaisant do l'amitié,

DE CHAMFORT. yi

un homme qui fut un des ornemens de son siècle , qui devint le successeur immédiat de Colbert luimême à l'Académie , et le loua d'avoir protégé les lettres. Une fois négligé , ce fut une raison de l'être toujours , suivant l'usage , et le mérite de La Fontaine n'était pas d'un genre à toucher vivement Louis XIV. Peut-être les rois et les héros sont-ils trop loin de la nature pour apprécier un tel écrivain : il leur faut des tableaux d'histoire plutôt que des paysages ; et Louis xiv , mêlant à la grandeur naturelle de son âme quelques nuances de la fierté espagnole qu'il semblait tenir de sa mère, Louis XIV, si sensible au mérite des Corneille , des Racine , des Boileau , ne se retrouvait point dans des fables. C'était un grand défaut , dans un siècle où Despréaux fit un précepte de l'art poétique , de former tous les héros de la tragédie sur le monarque français (i) ; et la description du passage du Rhin importait plus au roi que les débats du lapin et de la belette.

Malgré cet abandon du maître , qui retarda même la réception de l'auteur des fables à l'Académie française: malirré la médiocrité de sa fortune, La Fontaine ( et l'on aime à s'en convaincre), La Fontaine fut heureux ; il le fut même plus

(i) Que Racine , enfantant des miracles nouveaux ,

De SCS héios sur lui forme tous les tableaux.

BOILEAC , Ari, pvél.

quaiicun des grands poètes ses contemporains. S'il n'eut point cet éclat imposant attaché aux noms des Racine, des Corneille, des Molière, il ne fut point exposé au déchaînement de l'envie , toujours plus irritée par les succès de théâtre. Son caractère pacifique le préserva de ces querelles littéraires qui tourmentèrent la vie de Despréaux. Cher au public, cher aux plus grands génies de son siècle , il vécut en paix avec les écrivains médiocres ; ce qui paraît un peu plus difficile , pauvre , mais sans humeur , comme à son inscu ; libre des chagrins domestiques , d'inquiétude sur son sort , possédant le repos , de douces rêveries et le 7)Tai dormir dont il fait de grands éloges : ses jours parurent coider négligemment comme ses vers. Aussi , nialgré son amour pour la solitude , malgré son goût pour la campagne , ce goût si ami des arts auxquels il offre de plus près leur modèle , il se trouvait bien partout. Il s'écrie, dans l'ivresse des plus doux sentimens , (pi'il aimc^ à la fois la ville, la campagne ; que tout est pour lui le souverain bien ; ' . •

Jusqu'au sombre plaisir d'un coeur mélanrolùjue , Les chiinèrts , le rien , tout est bon.

Il retrouve en tout lieu le bonheur qu'il porte en lui-même , et dont les sources intarissables sont l'innocente simplicité de son âme et la sensibilité d'une imagination souple et légère. Les yeux s'ar-

DE CnAMFORT. 73

rétent , $e reposent avec délices sur le spectacle d'un homme, qui, dans un monde trompeur, soupçonneux, agité de passions et d'intérêts divers , marche avec l'abandon d'une paisible sécurité, trouve sa sûreté dans sa confiance même, et s'ouvre un accès dans tous les cœiu's , sans autre artifice que d'ouvrir le sien , d'en laisser échapper tous les mouvemens , d'y laisser lire même ses faiblesses , garans d'une aimable indulgence pour les faiblesses d'autrui. Aussi La Fontaine inspira-t-il toujours cet intérêt qu'on accorde involontairement à l'enfance. L'un se charge de l'éducation et de la fortune de son fils; car il avait cédé aux désirs de sa famille , et un soir il se trouva marié : l'autre lui donne un asile dans sa maison; il se croit parmi des frères; ils vont le devenir en effet , et la société reprend les vertus de l'âge d'or pour celui qui en a la candeur et la bonne foi. Il reçoit des bienfaits : il en a le droit , car il rendrait tout sans croire s'en être acquitté. Peut-être il est des âmes qu'une simplicité noble élève naturellement au-dessus de la fierté; et, sans blâmer le philosophe, qui écarte un bienfaiteur dans la crainte de se donner un tyran , sait se priver, souffrir et se taire , n'est - il pas plus beau, peut-être, n'est -il pas du moins plus doux de voir La Fontaine montrer à son ami ses besoins comme ses pensées , abandonner généreusement à l'amitié le droit précieux qu'elle réclame, et lui rendre hommage par le bien qu'il reçoit d'elle ? Il aimait , c'était sa re-

connaissance , et ce fut celle qu'il fit éclater envers le malheureux Fouquet. J'admirerai sans doute , il le faut bien , un chef-d'œuvre de poésie et de senti nient dans sa touchante élégie sur cette fameuse disgrâce. Mais , si je le vois , deux ans après la chute de son bienfaiteur, pleurer à l'aspect du cliàteau où M. Fouquet avait été détenu; s'il s'arrête involontairement autour de cette fatale prison dont il ne s'arrache qu'avec peine ; si je trouve l'expression de cette sensibilité, non dans un écrit public , monument d'une reconnaissance souvent fastueuse , mais dans l'épanchement d'un commerce secret, je partagerai sa douleur : j'aimerai l'écrivain que j'admire. O La Fontaine ! essuie tes larmes, écris cette fable charmante des Z>ewx^:/mw; et je sais où tu trouves l'éloquence du cœur et le sublime de sentiment : je reconnais le maître de cette vertu qu'il nomme , pai' une expression nou- A^elle , le don d\hre ami. Qui l'avait mieux reçu de la nature ce don si rare ? Qui a mieux éprouvé les illusions du sentiment? Avec (juel intérêt, avec quelle bonne foi naïve , associant dans un même lecueil plusieurs de ses immortels écrits à la traduction de quelques harangues anciennes, ouvrage de son ami Maucroix , ne seli\r('-l-il pas à l'espérance d'une commune immortalité ? Que mettre au-dessus de son dévouement à ses amis, si ce n'est la noble conliance qu'il avait luiiuéme en eux } () vous î messieurs , vous (jui sa\(/. si bien , piiisrpie vous chérissez sa mémoire, sentir el apprécier

DE CHAMFORT. "yS

ce charme inexprimable de la facilité dans les vertus , partage des mœurs antiques , qui de vous , allant offrir à son ami l'hospice de sa maison , n'éprouverait l'émotion la plus douce , et même le transport de la joie , s'il en recevait cette réponse aussi attendrissante qu'inattendue : fj allais ? Ce mot si simple , cette expression si naïve d'un abandon sans réserve , est le plus digne hommage rendu à l'humanité généreuse ; et jamais bienfaiteur , digne de l'être , n'a reçu une si belle récompense de son bienfait.

Tel est l'image que mes faibles yeux ont pu saisir de ce grand homme , d'après ses ouvrages mêmes , plus encore que d'après une tradition récente , mais qui , trop souvent infidèle , s'est plu, sur la foi de quelques plaisanteries de société , à montrer , comme un jeu bizarre de la nature , un homme qui en fut véritablement un prodige; qui offrit le singulier contraste d'un conteur trop Hbre et d'un excellent moraliste ; reçut en partage l'esprit le plus fin qui fut jamais , et devint en tout le modèle de la simplicité ; posséda le génie de l'observation , même de la satire , et ne passa jamais que pour un bon homme ; déroba , sous l'air d'une négligence quelquefois réelle , les artifices de la composition la plus savante ; fit ressembler l'art au naturel , souvent même à l'instinct ; cacha son génie par son génie même ; tourna au profit de son talent l'opposition de son esprit et de son âme , et fut , dans le siècle des grands

écrivains , sinon le premier , du moins le plus étonnant. Malgré ses défauts , observés même dans son éloge , il sera toujours le plus relu de tous les auteurs ; et l'intérêt qu'inspirent ses ouvrages s'étendra toujours sur sa personne. C'est que plusieurs de ses défauts même participent quelquefois des qualités aimables qui les avaient fait naître ; c'est qu'on juge l'homme et l'auteur par l'assemblage de ses qualités habituellement dominantes ; et La Fontaine, désigné de son vivant par l'épithète de bon , ressemblance remarquable avec Virgile , conservera, comme écrivain , le surnom d'inimitable , titre qu'il obtint avant même d'être tout-à-liiit apprécié , titre confirmé par l'admiration d'un siècle , et devenu , pour ainsi dire, inséparable de son nom.

riN UE I. ELOGE DE LA. FOT^TAIIVF.

DE CIIAMFORT.