X. DE MAISTRE =

Je les vis tous s'asseoir sur les sièges encore rangés autour du feu ; Périclès seul resta debout pour lire les gazettes.

« Si les découvertes dont vous me parlez étaient vraies, « disait Hippocrate au docteur, et si elles avaient été aussi « utiles à la médecine que vous le prétendez, j'aurais vu « diminuer le nombre des hommes qui descendent chaque « jour dans le royaume sombre, et dont la liste commune, « d'après les registres de Minos, que j'ai vérifiés moi-même, « est constamment la même qu'autrefois. »

Le docteur Cigna se tourna vers moi : « Vous avez sans « doute ouï parler de ces découvertes ? me dit-il ; vous con- « naissez celle d'Harvey sur la circulation du sang ; celle de « l'immortel Spallanzani sur la digestion, dont nous connais- « sons maintenant tout le mécanisme? » — Et il fit un long détail de toutes les découvertes qui ont trait à la médecine, et de la foule de remèdes qu'on doit à la chimie ; et il fit enfin un discours académique en faveur de la médecine moderne.

« Croirai-je, lui répondis-je alors, que ces grands hommes « ignorent tout ce que vous venez de leur dire, et que leur « âme, dégagée des entraves de la matière, trouve quelque « chose d'obscur dans toute la nature ? — Ah ! quelle est « votre erreur ! s'écria le proto-médecin (1) du Péloponèse ; « les mystères de la nature sont cachés aux morts comme « aux vivants ; Celui qui a créé et qui dirige tout sait lui seul « le grand secret auquel les hommes s'efforcent en vain « d'atteindre : voilà ce que nous apprenons de certain sur les « bords du Styx ; et, croyez-moi, ajouta-t-il en adressant la « parole au docteur, dépouillez- vous de ce reste d'esprit de « corps que vous avez apporté du séjour des mortels ; et « puisque les travaux de mille générations et toutes les dé- « couvertes des hommes n'ont pu allonger d'un seul instant « leur existence ; puisque Car on passe chaque jour dans sa « barque^ une égale quantité d'ombres, ne nous fatiguons plus « à défendre un art qui, chez les morts où nous sommes, ne « serait pas même utile aux médecins. » — Ainsi parla le fameux Hippocraie, à mon grand étonnement.

Le docteur Cigna sourit ; et, comme les esprits ne sauraient

(i) Titre fort connu dans la législation du roi de Sardaigne, et qui forme ici une plaisanterie purement locale.

VOYAGE AUTOUR DE MA CHAMBRE

se refuser à l'évidence ni taire la vérité, non seulement il fut de l'avis & Hippocraie, mais il avoua même, en rougissant à la manière des intelligences, qu'il s'en était toujours douté.

P ériclès, qui s'était approché de la fenêtre, fit un gros soupir, dont je devinai la cause. Il lisait un numéro du Moniteur qui annonçait la décadence des arts et des sciences ; il voyait des savants illustres quitter leurs sublimes spéculations pour inventer de nouveaux crimes ; et il frémissait d'entendre une horde de cannibales se comparer aux héros de la généreuse Grèce, en faisant périr sur l'échafaud, sans honte et sans remords, des vieillards vénérables, des femmes, des enfants, et commettant de sang-froid les crimes les plus atroces et les plus inutiles.

Platon, qui avait écouté sans rien dire notre conversation, la voyant tout à coup terminée d'une manière inattendue, prit la parole à son tour. — « Je conçois, nous dit-il, comment « les découvertes qu'ont faites vos grands hommes dans « toutes les branches de la physique, sont inutiles à la méde- « cine, qui ne pourra jamais changer le cours de la nature « qu'aux dépens de la vie des hommes ; mais il n'en sera pas « de même, sans doute, des recherches qu'on a faites sur la « politique. Les découvertes de Locke sur la nature de « l'esprit humain, l'invention de l'imprimerie, les observations « accumulées tirées de l'histoire, tant de livres profonds qui « ont répandu la science jusque parmi le peuple ; — tant de « merveilles enfin auront sans doute contribué à rendre les « hommes meilleurs, et cette république heureuse et sage « que j'avais imaginée, et que le siècle dans lequel je vivais « m'avait fait regarder comme un songe impraticable, existe « sans doute aujourd'hui dans le monde? » — A cette demande, l'honnête docteur baissa les yeux et ne répondit que par des larmes ; puis, comme il les essuyait avec son mouchoir, il fit involontairement tourner sa perruque, de manière qu'une partie de son visage en fut cachée. — « Dieux « immortels, dit Aspasie en poussant un cri perçant, quelle « étrange figure ! est-ce donc une découverte de vos grands « hommes, qui vous a fait imaginer de vous coiffer ainsi « avec le crâne d'un autre ? »

Aspasie, que les dissertations des philosophes faisaient = 59

bâiller, s'était emparée d'un journal des modes qui était sur la cheminée, et qu'elle feuilletait depuis quelque temps, lorsque la perruque du médecin lui fit faire cette exclamation ; et comme le siège étroit et chancelant sur lequel elle était assise était fort incommode pour elle, elle avait placé sans façon ses deux jambes nues, ornées de bandelettes, sur la chaise de paille qui se trouvait entre elle et moi, et s'appuyait du coude sur une des larges épaules de Platon,

« Ce n'est point un crâne, lui répondit le docteur en « prenant sa perruque et la jetant au feu ; c'est une per- « ruque, mademoiselle, et je ne sais pourquoi je n'ai pas jeté « cet ornement ridicule dans les flammes du Tartare lorsque « j'arrivai parmi vous : mais les ridicules et les préjugés « sont si fort inhérents à notre misérable nature, qu'ils nous « suivent encore quelque temps au delà du tombeau. » — Je prenais un plaisir singulier à voir le docteur abjurer ainsi tout à la fois sa médecine et sa perruque.

« Je vous assure, lui dit Aspasie, que la plupart des coif- « fures qui sont représentées dans le cahier que je feuillette « mériteraient le même sort que la vôtre, tant elles sont « extravagantes !» — La belle Athénienne s'amusait extrêmement à parcourir ces estampes, et s'étonnait avec raison de la variété et de la bizarrerie des ajustements modernes. Une figure entre autres la frappa : c'était celle d'une jeune dame représentée avec une coiffure des plus élégantes, et qu1 Aspasie trouva seulement un peu trop haute ; mais la pièce de gaze qui couvrait la gorge était d'une ampleur si extraordinaire qu'à peine apercevait-on la moitié du visage. Aspasie, ne sachant pas que ces formes prodigieuses n'étaient que l'ouvrage de l'amidon, ne put s'empêcher de témoigner un étonnement qui aurait redoublé en sens inverse si la gaze eût été transparente.

« Mais apprenez-nous, dit-elle, pourquoi les femmes d'au- « jourd'hui semblent plutôt avoir des habillements pour se « cacher que pour se vêtir : à peine laissent-elles apercevoir « leur visage, auquel seul on peut reconnaître leur sexe, « tant les formes de leur corps sont défigurées par les plis « bizarres des étoffes ! De toutes les figures qui sont repré- « sentées dans ces feuilles, aucune ne laisse à découvert la « gorge, les bras et les jambes : comment vos jeunes guerriers

= VOYAGE AUTOUR DE MA CHAMBRE

« n'ont-ils pas tenté de détruire un semblable costume ? Appa- « remment, ajouta-t-elle, la vertu des femmes d'aujourd'hui, « qui se montre dans tous leurs habillements, surpasse de « beaucoup celles de mes contemporaines? » — En finissant ces mots, Aspasie me regardait et semblait me demander une réponse. — Je feignis de ne pas m'en apercevoir ; — et pour me donner un air de distinction, je poussai sur la braise, avec les pincettes, les restes de la perruque du docteur qui avaient échappé à l'incendie. — M'apercevant ensuite qu'une des bandelettes qui serraient le brodequin d' Aspasie était dénouée : « Permettez, lui dis-je, charmante personne ; » et, en parlant ainsi, je me baissai vivement, portant les mains vers la chaise où je croyais voir ces deux jambes qui firent jadis extravaguer de grands philosophes.

Je suis persuadé que dans ce moment je touchais au véritable somnambulisme, car le mouvement dont je parle fut très réel ; mais Rosine, qui reposait en effet sur la chaise, prit ce mouvement pour elle, et sautant légèrement dans mes bras, elle replongea dans les enfers les ombres fameuses évoquées par mon habit de voyage.

Charmant pays de l'imagination, toi que l'Être bienfaisant par excellence a livré aux hommes pour les consoler de la réalité, il faut que je te quitte. — C'est aujourd'hui que certaines personnes dont je dépens prétendent me rendre ma liberté. Comme s'ils me l'avaient enlevée ! comme s'il était en leur pouvoir de me la ravir un seul instant, et de m'empêcher de parcourir à mon gré le vaste espace toujours ouvert devant moi ! — Ils m'ont défendu de parcourir une ville, un point ; mais ils m'ont laissé l'univers entier : l'immensité et l'éternité sont à mes ordres.

C'est aujourd'hui donc que je suis libre, ou plutôt que je vais rentrer dans les fers ! Le joug des affaires va de nouveau peser sur moi ; je ne ferai plus un pas qui ne soit mesuré par la bienséance et le devoir. — Heureux encore si quelque déesse capricieuse ne me fait pas oublier l'un et l'autre, et si j'échappe à cette nouvelle et dangereuse captivité !

Eh ! que ne me laissait-on achever mon voyage ! Était-ce donc pour me punir qu'on m'avait relégué dans ma chambre, — dans cette contrée délicieuse qui renferme tous les biens