LA FIN DE MONDE

Un pauvre diable de pamphlétaire à Paris avait écrit contre le gouvernement, dans l'espérance d’être logé et nourri gratis à la Bastille.

Mais son écrit ayant échappé à la vigilance des agents du pouvoir, on le laissait tranquille dans son taudis.

PABABOLES, DOUTES ET PBOBLÈMES. 181

« Demain, s’écria-t-il douloureusement, il me faudra payer mon terme de loyer et les derniers trois mois de mon ordinaire , et la Bastille n’arrive point ! C’est désespérant ! Que deviendrai-je ?»

Parmi les premiers adhérents des apôtres quelques-uns ont dû se trouver dans un embarras semblable. Les Actes nous disent qu’il y avait communauté de biens dans cette nouvelle secte. Les riches vendaient leurs maisons et leurs terres, et en versaient le prix dans la caisse générale, d’où l’on dispensait leurs besoins aux ci- devant riches et accordait des secours aux indigents. Peu de jours avant sa passion, Jésus avait annoncé à ses disciples assemblés la fin du monde comme très-prochaine. Les convertis faisaient donc le sacrifice de leur bien terrestre, engagés par la ferme conviction que le Christ, revenu dans sa gloire, les en récompenserait par une félicité sans bornes , destinée aux seuls croyants à l’exclusion des autres mortels.

Mais il était à prévoir, les dons ayant diminué peu à peu avec la première ferveur du zèle , et l’affluence des pauvres augmentant toujours, que cette compagnie d’assurance mutuelle serait hors d’état de faire face à ses engagements , si la catastrophe prédite tardait trop à se réaliser.

Ananias et son épouse Sapphira semblent avoir réfléchi la-dessus, puisqu’ils résolurent d’un commun accord de mettre un fonds en réserve, afin de ne pas être pris au dépourvu si la ressource de la fin du monde venait à leur manquer. Cet acte de prudence causa leur perte, comme on sait. Je ne puis m’empêcher de compatir au sort de ces braves gens. Ils avaient tort, en effet, de cacher la

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vérité dans leur réponse, mais la question était indiscrète. Que la somme fût grande ou modique , c’était un don volontaire qui méritait d’être reçu avec reconnaissance. L’historien des apôtres fait honneur à son premier héros d’un bien vilain miracle. Cependant saint Pierre prouva . par là sa vocation pour la suprématie sacerdotale. Ses maximes furent suivies, et la terreur de l’enfer et du purgatoire habilement employée auprès des agonisants, valut à l’Église d’immenses richesses, par les donations pro remédia animas.

Dans la prophétie originale, la plus développée de toutes, et que nous possédons avec quelques variantes , quelques amplifications ou omissions, en trois exemplaires dans les évangiles synoptiques, Jésus avait fixé un terme assez précis, a Ces choses seront accomplies , dit-il , avant que « la génération actuelle ait passé. » Ses disciples , saint Pierre, saint Jean, saint Jacques et enfin saint Paul, dans diverses épîtres, annoncent unanimement la même catastrophe comme imminente : mais ils laissent du vague à l'égard du temps qui s’écoulerait auparavant. Saint Pierre , dans sa deuxième épître, va plus loin : après avoir censuré sévèrement ceux qui s’impatientaient de ces retards, il les avertit que , devant Dieu , mille ans sont comme un seul jour, et il rejette ainsi l’accomplissement vers un avenir éloigné à perte de vue. C’était, à vrai dire, une fin de non recevoir fort arbitraire, à laquelle les sceptiques pouvaient opposer les paroles de l’oracle primitif. Personne pourraitil se persuader, tout de bon, que le prophète eût fixé comme dernier terme une mesure de temps populaire et généralement connue, pour être mal compris et induire les assistants en erreur?

Puisque la marche habituelle de la nature ne se dérangeait point, quelles que fussent les commotions politiques de l’empire romain , il fallut bien de temps en temps ajourner le grand événement attendu et, l’on peut dire, espéré des chrétiens. De là les murmures du désappointement. Mais l'imagination exaltée de quelques chefs de secte sut donner un nouvel essor à la foi chancelante, par une promesse dont en effet il n’y a pas la moindre trace dans la prophétie originale, mais qu'on accueillait volontiers comme authentique, parce qu’elle ouvrait une perspective plus brillante de l’avenir. Le Christ, revenu dans sa gloire, disaient-ils, ressuscitera d'abord ses fidèles déjà morts; il fera passer, sans le pénible intermédiaire du trépas, ceux qu’il trouvera encore vivants, à une nouvelle existence bienheureuse; ensuite il régnera mille ans sur la terre, et les élus y régneront sous ses auspices dans la nouvelle Jérusalem. La résurrection universelle et le dernier jugement n’auront lieu qu’après cette période. C’est la doctrine du règne millénaire qui perce pour la première fois dans l’Apocalypse. Pendant trois siècles elle semble avoir eu une grande vogue, puisque saint Jérôme et saint Augustin se sont encore donné la peine de combattre cette hérésie. Ils pouvaient se contenter de la seule autorité de saint Paul , qui y est directement opposée. Selon cet apôtre , le Christ, immédiatement après avoir opéré la première résurrection , remontera au ciel et enlèvera avec lui les ressuscités et les transformés au travers des nues vers le paradis céleste. (1 Thessalon. IV, 13 — 18.)

Il me semble que dans l'histoire de la propagation du christianisme on n’a pas toujours relevé suffisamment l’extrême importance de cette persuasion , que le Christ

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reviendrait incessamment dans sa gloire, et de tout ce qui a été brodé de plus sensuel et de plus chimérique sur ce fond. A cette époque c’était le point culminant de l’espérance des chrétiens ; c’était leur grand soutien contre les tribulations qu’ils éprouvaient de temps en temps. Le monde profane les méprisait; en revanche ils vouaient à la réprobation tout le reste du genre humain hors les frères. Ils étaient , d’après leur conviction , les privilégiés de la création entière. Rien ne devait leur coûter plus que de renoncer à ce magnifique héritage qu'ils avaient, pour ainsi dire , sous la main.

Malgré l’appât du chiliasme, cette croyance a dû perdre

son efficacité par le seul laps du temps , puisque l’esprit humain se lasse à la longue d’une attente toujours désappointée. Les chrétiens se sont enfin résignés à vivre dans ce monde comme s’il durerait toujours, ou du moins un espace de temps incalculable. Néanmoins, chaque fois qu’un visionnaire se met en tête d'annoncer sur la place publique la prochaine fin. du monde , il attire la foule qui l’écoute avec une curiosité mêlée de frissons , comme les enfants aiment à entendre des histoires de revenants pendant les longues soirées d’hiver.

Pour simplifier la discussion précédente, j’ai laissé de . côté un point de chronologie qui a besoin d’être éclairci. Le discours du prophète contient deux prédictions distinctes quoiqu’étroitement liées entre elles : d'abord la prise de Jérusalem et la destruction du temple ; ensuite le retour du Christ dans sa gloire , qui est annoncé comme devant suivre de près le premier événement. A la fin il est

dit : « Toutes ces choses seront accomplies avant que la <i génération actuelle ait passé. »

Le mot génération (dans l’original ytvtû) admet différentes significations. Il désigne communément chaque filiation et descendance de père à fils. On comprend que l'intervalle entre la naissance du père et celle du fils peut être fort inégal ; mais en embrassant un espace de temps de quelque étendue, et en divisant le nombre des années par celui des successions qui ont eu lieu effectivement, on trouve une moyenne proportionnelle ; Hérodote compte trois générations par siècle ; son calcul est assez généralement admis et confirmé par^ l’expérience. Cette acception du mot n’est point étrangère à l’usage du grec hébraïsant de l’Écriture. Elle est employée dans la généalogie de Jésus placée à la tête du premier évangile. Mais l’évaluation d’Hérodote y est dépassée de beaucoup, parce que plusieurs membres sont sautés , soit faute de données suffisantes , soit pour obtenir une symétrie entre les époques principales ; d’ailleurs elle remonte jusqu’aux temps fabuleux.

Le siège de Jérusalem fut terminé par la prise de la cité rebelle, l’an 70 de l’ère chrétienne, environ 37 ans^après qu’elle eut été annoncée, ce qui ne dépasse que de peu d’années la durée d’une génération selon l'évaluation d’Hérodote. La première moitié de la prophétie a donc été accomplie avec une surprenante exactitude, même par rapport au temps. L’accomplissement de la seconde au contraire se fait toujours attendre ; et après dix-huit siècles nous sommes encore forcés, pour éconduire les sceptiques, de recourir à la réponse de saint Pierre ci-dessus citée , si toutefois c’est lui qui l’a donnée.

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