CONVERSATION DE DEUX VIEUX CORDELIERS

t Qui aut tempus quod pottuUt non Tidet, aat ■ plura loqoitur, aut teottentat, aut eorum t quibuscum ett, ralionem uou habet, it « Ineptus esse dicitur. Calo, optimo animo « ntenti nocet interdum reîpublicœ, dicit • enim taaquam in Platonis politicé non « tanquam in Romnli ferre tententiam. >

(Cic.)

« Si lu ne vois pas, dit Cicôron, ce que les temps exigent, si tu parles inconsidérément; si lu te mets

] . Camille Tut arrêté en corrigeant les épreuves du n» VII.

« La presse e^t la reine des reines au début comme à la fln des révolutions... Donc Camille se sentait revivre. Après avoir, lui aussi, tratné, tremblé et langui, il sentait comme Samson que les clieveux lui repoussaient. Non content d*avoir, des deux pieds, écrasé les Philiilins, Je veux dire les hébertistes, il allait, poussé dune force inconnue, secouer les colonnes du temple et la réputaUon de Robespierre. L'affaire de Fabre avait percé le cœur de Camille ; elle

. liai

l'Iltll>IH[Ui

l'amillA. On l'« tu lui première a ic« momenl, l« cUnger du graoïl cleai Quméro Vil regarda n'oMll plui rpgsrder «i ' de tûreté ^n6rale... Une cerliloi tolne aeinble udb ■lluaion cruelle Ubrafra de DeuMulliu, Deseane, i en JpreuvcB ce* lignes terrible* : Su mort, décUrm qu'il buarderiil d'in bertiile, mili qa» Iod' P*M*Ke ( nttre. L'ardent ei langneni écrive b«ltll, dlipula. Lh <preaiei allKlei puMge, le* unli en ptrlaleoi timl 1 ils quelque* pMtage*, e'eil probabl L'eOet du fuctom M éU terrible. C denlt «ttendre le coup... De huinl il d'j nail pu i j lODger. Un dlen pierre, d'illleun, n'anll qu'une t wnt armet contre l'ironie. Se* eicu beureuMt. Il ne pouT^t plaiianler Noua ne douloni aueunemeut qu'il Ibii que cette id£e emelle loi Tint 1 ce bon fanarade qui n'aTatl pu pi répuUaiDDK^H ■

LK TISUX OORDSLIER. 351

qni avail affaire aux plus fripons des enraots de Romalus. n

Que de réOexions présente celle épigraphe ! C'est , Gicéron qui, en composant avec les vices de son siècle, croit relarder la chute de la république, et c'est l'austérité de Caton qui hâte le retour de la monarchie. Solon avait dit, en d'autres termes, la même chose : « Le léglslatenr qui travaille sur une matière rebelle doit donner à son pays, non pas les meilleures lois en théorie, mais les meilleures dont il puisse supporter l'exécution, i Et J.-J. Rousseau a dit après : « Je ne viens point traiter des maladies incurables. » On a beau dire que mon numéro VI manque d'intérêt, parce qu'il manque de personnalités; que ceux qui ne chercheraient dans ce journal qu'à repaître de satire leur malignité, et leur pessimisme de vérités intempestives, retirent leurs abonnements. Je crois avoir bien mérité de la patrie, en tirant la plume contre les ultrà-révolulionnaircs, dans le Vieux Cordelier, malgré ses erreurs.

Quelque ivraie d'erreurs n'étouffe point une moisson (le vérités. Mais je reconnais que mes numéros auraient été plus utiles, si je n'avais pas mêlé aux choses les noms des personnes. Dès que mon vœu, le vo'u de Coligny, le vœu de Mézerai est enfin accompli, et que la France est devenue une république, il faut s'attendre à des partis, ou plutût à des coteries et à (les intrigues sans cesse renaissantes. La liberté ne va point sans cette suite de cabales, surtout dans noire pays où le génie national et le caractère indigène ont été, de toute antiquité, factieux et turbulents, puisque J, César dit, en propres termes, dans ses Commentaire»: < Dans les Gaules on ne trouve que « des factions et des cabales, non-seolemeat dam

« tous les départements, districts et cantons, mais (1 môme dans les vies ou villages '. » Il faut donc s'attendre à des partis, ou, pour mieux dire, à des compôrages qui haïront plutôt la fortune que les principes de ceux qui sont dans la coterie ou le parti contraire, et qui ne manqueront pas d'appeler amour de la liberté et patriotisme l'ambition et les intérêts personnels qui les animent les uns contre les autres. Mais tous ces partis, tous ces petits cercle?, seront toujours contenus dans le grand cercle dos bons citoyens qui ne souffriront jamais le retour de la tyrannie; comme c'est dans ce grand rond seul que je veux entrer; comme je pense, avec Gordon, qu'il n'y ont jamais de secte, de sociélé, d'église, de club, de loge, d'assemblée quelconque, de parti, en un mot, tout composé de gens d'une exacte probité, ou entièrement mauvais, je crois qu'il fiiut user d'indulgence pour les ultra comme pour les dira, tant qu'ils ne dérangent pas les intrà et le grand rond des amis de la République une et indivisible. Robespierre dit. dans un fort bon discours sur les principes du gouvernoincnt révolutionnaire : « Si l'on admet que des palrioles de bonne foi sont tombés dans le modéranlisnie, sans le savoir, pourquoi n'y aurait-il pas des patriotes, également de bonne foi, qu'un sentiment louable a emportés quelquefois ultra?» C'est ainsi que parle la raison; et voilà pourquoi j*ai enrayé ma plume qui se précipite sur la pente de la satire. Étranger à tous les partis, je n'en veux servir aucun, mais seulement la République qu'on ne sert jamais mieux que par des sacriQces d'amour-propre:

1. (( In Gallià racUoncs siint, non Eohiin in omnibud civitatibuf, At<|nc pagi^, parlibusque, scd in vicie^ etc. »

LB VIBUX CORDBLIBR. S53

mon journal sera beaucoup plus utile si, dans chaque numéro, par exemple, je me borne à Irailer en générai, et abstraction faite des personnes, quelque question, quelque article de ma profession de foi et de mon testament politique. Parlons aujourd'hui du gouvernement anglais, le grand ordre du jour.

Qu'est-ce que tout ce verbiage? Depuis 1789 jusqu'à ce moment, depuis Mounier jusqu'à Brissot, de quoi a-t-il été question, sinon d'établir en France les deux chambres et le gouvernement anglais? Tout ce que nous avons dit; tout ce que toi, en particulier, tu as écrit depuis cinq ans, qu'est-ce autre chose que la critique de la constitution de la Grande-Bretagne? Enfin, la journée du iO août a terminé ces débats et la plaidoirie, et la démocratie a été proclamée le 21 septembre. Maintenant la démocratie en France, l'aristocratie en Angleterre, fixent en Europe tous les regards tournés vers la politique. Ce ne sont plus des discours, ce sont les faits qui décideront, devant le jury de l'univers pensant, quelle est la meilleure de ces deux constitutions. Maintenant la plus forte, la seule satire à faire du gouvernement anglais, c'est le bonheur du peuple; c'est la gloire, c'est la fortune de la République française. N'allons pas, ridicules athlètes, au lieu de nous exercer et de nous frotter d'huile, panser les plaies de notre antagoniste. C'est nousmêmes qu'il faut guérir, et pour cela il faut connaître nos maux; il faut avoir le courage de les dire. Sais-tu

1. Vieux retire de l'ancien disirict des Cordelier?, qui entre chez moi, et vient voir M Je fais parler dignement le cliapitre dans mon numéro VU, et si je ne fais pas reculer la bannière.

{Noie de Deimoulins,)

lî. 2i

laii.-ii'i- l'-Uiit tin ivpiiliiif MoliriT. .!;((is le Misaiil/o-n, luns les caruclères Ju rt^f AIccste est nu jacobin, Phi Ce qui m'indigne, c'est qu ne vois presque pas de rép nom qu'on donne nu gonve la nature? En ce cas, la Hc des républiques; l'Angleter que, pendant tout le prol< régissait sa république ai Henri VIII son royaume. Ro que sous Auguste, Tibère et dans leur consulat, comme république romaine. Pourqt vienl-on de cet âge du moi l'époque de l'extrême servili C'est parce que la franchise et du commerce de la vie ; c Tacile, on n'osait parler, on

LK VIEUX C0RDEI,18R. S5j

«hie ? Une seule chose : la liberté de parler et d'écrire. Ayez la liberté de la presse à Hoscon el demain Moscou sera une république. C'est ainsi que, malgré lui, Louis XVI et les deux côtés droits, et le gouvernement toDt entier, conspirateur et royaliste, la liberté de la presse seule nous a menés, comme par la main, jusqu'au 10 août, et a renversé une monarchie de quinze siècles, presque sans eflusion de sang.

Quel est le meilleur retrancliement des peuples libres contre les invasions du despotisme? C'est la liberté de la presse. Et ensuite, le meilleur? C'est la liberté de la presse. El après, le meilleur? C'est en- -core la liberté de la presse.

Nous savions tout cela dès le 14 juillet ; c'est l'alphabet de l'cnrance des républiques ; et Bailly luimt^mc, tout aristocrate qu'il fût, était, sur ce point, plus républicain que nous. On a retenu sa maxime : € La publicité est la sauvegarde du peuple. « Cette comparaison devrait nous faire honte. Qui ne voit que la liberté d'écrire est la plus grande terreur des fripons, des ambitieux et des despotes, mais qu'elle n'cn- 4raine avec soi aucun inconvénient pour le salut du peuple ? Dire que celte liberté est dangereuse à la République, cela est aussi stupide que si on disait iiuc la beauté peut craindre de se mettre devant une glace. On a tort ou on a raison; on est juste, vertueux, patriote, en un mot, ou on ne l'est pas. Si on a des toris, il faut les redresser, et pour cela il est nécessaire qu'un journal TOUS les montre; mais si fousétes vertueux, que craignez-vous de numéros contre l'injustice, les vices et la tyrannie? Ce n'est point là votre miroir.

Avant Bailly, Montesquieu, un président à mortier, ^vait professé le même principe qu'il oe peut y avoir

de république sans la liberté de parler et d'écrire. « Dès que les décemvirs, dit-il, dans les lois qu'ils avaient apportées de la Grèce, en eurent glissé une contre la calomnie et les auteurs, leur projet d'anéantir la liberté et de se perpétuer dans le décemvirat fut à découvert. » [Car jamais les tyrans n*ont manqué de juger pour faire périr, sous le prétexte de calomnies, quiconque leur déplaisait >.) De même, le jour qu'Octave, quatre cents ans après, lit revivre cette loi des décemvirs contre les écrits et les paroles, et en fit un article additionnel à la loi Julia sur les crimes de lèse-majesté, on put dire que la liberté romaine rendit le dernier soupir. En un mot, Tâme des républiques, leur pouls, leur respiration, si Ton peut parler ainsi, le souille auquel on reconnaît que la liberté vit encore, c'est la francbise du discours. Vois, à Rome, quelle écluse d'invectives Cicéron lâche pour noyer dans leur infamie Verres, Catilina, Ciodius, Pison et Antoine! Quelle cataracte d'injures tombe sur.ces scélérats du haut de la tribune?

Aujourd'hui, en Angleterre même, où la liberté est décrépite, et gisant m extremis^ dans son agonie, et lorsqu'il ne lui reste plus qu'un souffle, vois comme elle s*exprime sur la guerre, et sur les ministres, et sur la nation française !

(Mieux vaudrait qu'on se trompât, comme le père Duchesne dans ses dénonciations qu'il fait à tort et h travers , mais avec cette énergie qui caractérise les Ames républicaines, que de voir cette terreur qui glace et enchaîne les écrits et la pensée. Marat s'exprimait ainsi : « Un républicain, Bourdon de l'Oise,

1 . Nous avons mis entre crochets les passages sapprimés par Desenne dans Védilion originale, passages rétabUs poar la première fois, en 1834, par M. MaltoD, possesseur du manuscriU

LE VIEUX CORDBLIER. 957

osa dire sa pensée tout entière et montrer une âme républicaine. » Robespierre flt preuve d*un grand caraclère, il y a quelques années à la tribune des Jacobins, un jour que dans un moment de violente défaveur il se creunponna à la tribune et s*écria qu'il fallait Ty assassiner ou l'entendre ; mais toi, tu fus un esclave et lui un despote, le jour que lu souffris qu'il te coupât si brusquement la parole dès ton premier mot : Brûler n'est pas répondre! et que tu ne poursuivis pas opiniâtrement ta justification '. Représentant du peuple, oserais-tu parler aujourd'hui au premier commis de la guerre aussi courageusement que tu le faisais il y a quatre ans à Saint-Priest, à Mirabeau, à Lafayette, à Capet lui-même ? Nous n'avons jamais été si esclaves que depuis que nous sommes républicains , si rampants que depuis que nous avons^ le chapeau sur la téte.J

€ En France, dit Stanhope dans la chambre haute, les ministres parlent, écrivent, agissent toujours en

1. Le 7 Janvier 1794, CamUlo étaU attaqué, pour son modérant titmCf au club des Jacobins. C'est do ra vio, en somme, qu'il s'agissait. Robespierre prit ta défense devant rAssembl(^c populaire comme autrefois (en 90) devant l'Assemblée nationale, o Les écrits de Camille, dit-il, sont condamnables sans doute, mais pourlant il faut distinguer sa personne de ses ouvrages. Camille est un enfant gftté, qui avait d'heureuses dispositions, mais que les mauvaises compa^'nies ont égaré. Il faut sévir contre ses numéros, que Brissot lui-même n'eût oté avouer, et conserver Camille au milieu de noua. Je demande, pour Texemple, que les numéros de Camille soient brûlés dans la Société. — C'est fort bien dit, Robespierre, s'éerla alors Camille, mais Je te répondrai comme Rousseau : Brûler n*esi pas répondre!» Parce mot, l'effet du discours de Maximilien fût anéanti ; les Jacobins se firent lire les numéros de Camille qui, dans cette séance, fut exclu de la Société. C'en était fait, le coup fatal était porté. Bientôt les Comités de salut public, de législaUon et de sûreté générale allaient décréter rarrettation de Camille Desmoalins, de Danton et des indulgents. Celait un coup de bascule; après avoir frappé les enragés (Hébert, etc.), on allait frapper les modérés,

2ÔH ŒUVRES DE CAMILLE DBSMOULINS.

présence de la guillotine. Il serait à souhaiter que nos minisires eussent cette crainte salutaire, ils ne nous tromperaient pas si grossièrement.

« On nous dit que les troupes françaises sont sans habils, et ce sont les mieux liabillées de TEuropc.

« On nous dit que le manque de numéraire empécliera nos ennemis de soutenir la guerre, et on peut hasarder qu'il y a en France plus d'or, d'argent et de billon, provenant des sacristies et de l'emprunt forcé, que dans toutes les contrées de TEurope ensemble.

« A 1 égard des assignats, ils ont gagné, depuis six mois, plus de 70 pour cent, et gagneront sans doute encore plus dans six autres mois.

€ On nous disait que les troupes françaises ne pourraient tenir devant les troupes autrichiennes, prussiennes et anglaises, les mieux disciplinées de l'Europe ; le contraire est assez prouvé par un grand nombre de combats. Des généraux autrichiens ont avoué que les Français par leur discipline et leur bravoure, au milieu du carnage, étaient devenus la terreur des alliés.

« Enfin, on nous disait que les Français devaient manquer de blé. C'était déjà une idée bien horrible que celle de vingt-cinq millions d'hommes, dont la presque universalité ne nous avait jamais offensés, 45prouvant les horreurs de la famine, parce que la forme de leur gouvernement déplaisait à quelques despotes. Mais ce plan infernal n'a servi qu'à produire chez ce peuple un enthousiasme qui a surpassé tout ce qu'on rapporte des anciennes républiques. »

Slanhope justifie ensuite le peuple français du reproche d'athéisme. Il distingue sa constitution des excès inséparables d'une révolution : il ajoute que la

LB VIEUX COflDKUSa. 2^9

nation a renoncé, par des décrets solennels, à se mêler du gouvernement de» autres États ; il défie tous les philosophes de ne pas sanctionner noire Déclaration des droits, et finit par présenter, comme la' base et la pierre angulaire de notre République, cette maxime sublime : € Ne fais pas à autrui ce que tu ne veux pas qu'on te fasse, n

L'opposition, dans la chambre des Communes, n'y parle pas de nous avec moins de respect et d'éloges. « Nous sommes vaincus partout, dit M. Courtenay, tandis que les Français déploient une énergie et un courage dignes des Grecs et des Romains. A la bouche ^u canon, ils chantent leurs hymnes républicains. L'empereur et le roi de Prusse, avec tous leurs fameux généraux, et leurs troupes si bien aguerries, n'ont pu battre le général Hoche qui n'était pourtant <iu'un simple sergent, peu de temps avant d'avoir pris le commandement. »

Si la louange qui plaît le plus est celle d'un ennemi, ces discours ont de quoi flatter nos oreilles. C'est ainsi que des hommes, que quelques républicains d'outre-mer, font en plein Parlement la satire de leur nation et l'éloge de ceux qui lui font la guerre; et nous, au fort de la liberté et de la démocratie, nous n'osons censurer dans un numéro ce qui manque à la perfection de notre gouvernement; nous n'osons louer chez les Anglais ce qu'il y a de moins mauvais, comme la liberté des opinions, Ykabeas corpus, et le proposer pour exemple à nos concitoyens de peur qu'ils ne 4leviennent pires.

Nous nous moquons de la liberté de parler de l'Angleterre, et cependant, dans le procès de Bennet, convaincu d'avoir dit publiquement qu'il souhaitait un plein succès à la République française et la des-*

el Bourdon (de i'Oisc) oui pa ctRossigDol.

Etrange bizarrerie! En i qu'il y a d'aristocrates, de gen d'Ames vénales, c'est Pilt, en grands cris la continuation df ce qu'il y a de patriotes, de ré| tionnaircs, qui vote pour la ps la paix un changement dans France, tout au rebours : ici i les révolutionnaires qui veulei que les modéranlins, les fcail Barère, il n'y a que les contreamis de Pilt qui osent parler { les amis de )a liberté, dont les i tant devoir être communs, veu et la guerre à Paris, et que le v. patriote en-deçà de la Hanch«

qu'on ne pouvait ÔIre de l'avis de Barère sans être en même temps de Tavis de Pitt.

II faut avouer au moins que la tribune de la Convention ne jouit pas de rinviolabililé d'opinion de la tribune anglaise, et qu'il ne serait pas sûr de parler de nos échecs, comme Shéridan parle de leurs défaites de Noirmou tiers, de Dunkerque, de Toulon. Combien nous sommes plus loin encore de cette ûpreté de critique, de cette rudesse sauvage des harangues et des mœurs, qui existe encore moins, il est vrai, en Angleterre, et qui ne convient point aux très-humbles et fidèles sujets de Georges, mais à laquelle on reconnaît une àme républicaine dans J.-J. Rousseau comme dans le paysan du Danube, dans un Scythe comme dans Maral! On trouvera parmi nous celle clFroyable haine d'AIccste,

Ces haines vigoureuses Que doit donner le vice aux âmes vertueuses.

Hébert dénonce Legendre, dans sa feuille, comme un mauvais citoyen et un mandataire infidèle; Legendre dénonce Hébert, aux Jacobins, comme un calomniateur à gages; Hébert est terrassé, et ne sait que répondre. « Allons, dit Momoro qui vient au secours de son embarras, embrassez-vous tous deux et touchez là. )) Est-ce là le langage d'un Romain, ou celui de Mascarille dans la comédie :

C'est un fripon, n'importe; On tire un grand parti des gens de cette sorte.

J'aime mieux encore qu'on dénonce à tort et à travers, j*ai presque dit qu'on calomnie même, comme le Père Duchesne, mais avec celte énergie qui carac-

â62 ŒUVRES DE CAMILLE DESMOULINS.

tcrise les ûmes fortes el d'une trempe républicaine, <|ue (le voir que nous avons retenu celle petitesse bourgeoise, celle civilité puérile el honnête, ces ménagements pusillanimes de la monarchie, cette circonspection, ce visage de caméléon et de Fantichambre, ce b....isme, en un mol, pour les plus forts hommes en crédit ou en place, minisires ou généraux, représentants du peuple ou membres influents <les Jacobins, tandis qu'on fond avec une lourde raideur sur le patriotisme en défaveur et disgracié. Ce caractère presque général sautait aux yeux, et Robespierre en fit lui-même Tobjet du dernier scrutin épuraloire de la Société :

... Jusqu'aux moindres fretins^ Au dire de chacun, étaient de petits saints.

Mieux vaudrait Tintcmpérance de la langue de la démocratie, le pessimisme de ces détracteurs éternels •du présent, dont la bile s'épanche sur tout ce qui les environne, que ce froid poison de la crainte, qui fige la pensée jusqu'au fond de lïime, et Tempéche de jaillir à la tribune ou dans des écrits! Mieux vaudrait la misanthropie de Timon qui ne trouve rien de beau à Athènes, que cette terreur générale el comme des montagnes de glace, qui, d'un bout de la France à Tau Ire, couvrent la mer de Topiiiion, et en obstaclent le flux et reflux! La devise des républiques, ce sont les vents qui soufllent sur les flots de la mer, avec cette légende : Toilunt^sed attollunt. «Ils les agitent, mais ils les élèvent.» Autrement, je ne vois plus dans la République que le calme plat du despotisme, et la surface unie des eaux croupissantes d'un marais; je n'y vois qu'une égalité de peur, le nivellement des courages, et les ilmcs les çV\sls ^^a^vewses aussi basses

qae les pins vulgaires. Toi-mfime, par exemple, je dirai sealement, puor ne pas le flatter, toi qui as eu, en ne te donnant qu'un mérite de calcul , loi qui a» eu le tact et le bon esprit d'être aussi incorruptible, de ne pas plus varier, pas plus déménager que Robespierre; loi qui, dans la Révolution, as eu le bonheur que toutes ses phases n'en ont amené aucune dans ta condition et ta fortune; le bonheur de n'avoir été ni ministre, ni membre dn comité de gouvernement, ni commissaire dans la Belgique; de n'avoir pas étalé aux yeux de la jalousie, sœur de la calomnie, ni le panache, ni le ruban tricolores allant de l'épnule au câté, ni lesépauleltes à étoiles, ni aucun de ces signes du pouvoir, qui, parle temps qui court surtout, semblent vous donner des ailes, comme h la fourmi, pour vous perdre, el vous jettent dans l'envie même des dieux; mais qui, député honoraire, et resté journaliste, comme en i789, pries tous les jours le ciel de laisser le simple manteau de la philosophie sur tes épaules dégagées de responsabilité : non pas, it est vrai, le manteau sale et déchiré de Diogi-ne, mais le manteau de Platon, vergeté et de drap d'écarlale; loi qui n'es ni à Paul, ni à Céplias, mais à la Déclaratitm des Droits, et, étranger à tous les partis, les a tous combattus tour à tour; toi qu'on sait bien n'élre pas exempt d'erreurs, mais dont il n'est pas un homme de bonne foi, parmi ceux qui font suivi, qui nesoitpersuadé que toutes tes pensées n'ont jamais eu pour objet, comme tu l'as répété jusqu'au dégoût, que la liberté politique et individuelle des citoyens, une constitution utopienne, la République une el indivisible, la splendeur et la prospérité de la patrie, et non une égalité impossible de biens, mais une égalité de droits cl (le bonhcar; loi qui, muni de tons ces certificats

\-\W !■>!, p.TSillolf.

CAMILLE DESMULl

S) j'osatsi... et pourquoi non, Comment peux-tu (lil*eque la Com rilé, quand tout h l'heure, par un sur la motion <le Danton, elle vie moins de lolérer le mensonge et liberté de la presse n'est resirein.

ment révolutionnaire, qu'au roj crate; elle est entière pour le pat prends que Barère lui-même est [ la liberté d'écrire, qu'il la veut tionnellement pour tout le mené ment pour les citoyens dont on i patriotisme et les intentions. Dep fait celte profession de foi, je m'i la légère égratignure de mon m impossible) ù mon sens, qu'un lioi la lihPriA iio i" "-'—-- — •■■ ■

le minimum pour les aristocrates. Comme je pardonne à ta colère, en faveur de ce que son principe a de vertueux et de républicain; comme elle le suffoquerait, si un torrent de paroles, et comme la fumée de ce feu, dans la Convention, ne s'exhalait au dehors; comme tu n'es point à la tribune des Cordeliers, ni en présence de David ou Lavicomterie, mais en présence de mes pénales tolérants et qui ne refusent pas à un vieux patriote la liberté qu'on donnait aux voleurs dans les Saturnales, donne de Tair, mon ami, à ton cœur étouffé, ouvre un passage à celte fumée dont tu es suffoqué au dedans et qui te noircit au dehors, faute d'une cheminée; parle, dissipe cette vapeur mélancolique : en passant, voici ma réponse provisoire et, en un mot, à tous tes griefs. La Révolution est si belle en masse, que je dirai toujours d'elle, comme Bolingbrocke dit un jour de Marlborough :, CV/aiV un si grand homme, que jai oublié ses vices. Maintenant, poursuis ta tirade.

Et moi, je te pardonne ton amour aveugle et paternel pour la Révolution et la République. Tu as eu tant de part à sa naissance! Mais je ne gronde point ton enfant; je ne suis point en colère; je lui demande seulement, à la République naissante, s'il n'est pas permis de lui faire les très-humbles remontrances que souffrait quelquefois la monarchie. Tu prétends que Barère aime la liberté de la presse ; on ne lui en demande pas tant; qu'il aime seulement la liberté des opinions dans l'assemblée nationale. Mais oserais-tu dire cette vérité, qui est pourtant incontestable, que Barère, par son fameux rapport sur la destruction de

Londres,' a véritablement fait le miracle de ressusci- II. %\

ter Pin que lout le inonde jugeait mort depuis la prise de Toulon; et qu'il devait arriver immanquablement qu'à son arrivée à Londres ce beau rapport ferait remonter le ministre aux nues, et lui ouvrirait toutes les bourses des Carthaginois? Que Xavier Audonin et quebpies patriotes à vue courte aient déclamé aux Jacobins le dclenda Carthago, cela était sans conséquence et pouvait passer pour l'effet de l'indignation du patriotisme dans ses foyers, tel fiert qui ne tue pas; mais qu'à la tribune de la Convention, un membre du Comité de salut public ait dilqu'il fallait aller détruire le gouvernement anglais et raser Carthage; qu'il ait dit publiquement qu'il fallait exterminer le peuple anglais de l'Europe, à moins qu'il ne se démocratisât; en vérité, voilà ce qui est inconcevable! Quoi! dans le même lemps que Shéridan s'écriait dans la chambre des Communes: « La conduite des Français ma- « nifeste (lu'ils n'avaient pas à cœur la guerre avec le " peuple anglais; ils ont détruit le parti de Brissot *< qui avait voulu celte guerre : je pense qu'ils seraient <. disposés à conclure avec nous la paix dans des ter- <( mes honorables et avantageux à la République. (( J'appuie mon raisonnement sur la foi des décrets ({ de la Convention, qui déclarent que la République 'I a renoncé à la pensée de répandre ses districts au « dehors, et que son seul but est d'établir un gouver- « nement intérieur, tel qu'il a été adopté par le peuple français. » Quoi ! c'est dans le même temps que ihopc s'écriait dans la chambre haute : « Nulle puissance n'a le droit de s'ingérer dans le gouvernement intérieur d'un État indépendant d'elle; le peuple français a proclamé ce principe, d'après le vœu de sa constitution, art. 118 et 119, et ne veut point s'in gérer &^ti% \^ ^c^w:^^\\i^TfiL^xi\.^<^ notre na-

LE VIEUX COBDELIKR. 307

« lion. > Quoi I c'est dans le même temps que BaK're, sans s'en apercevoir, se charge de l'apostolat de Clools de municipal iser la Grande-Bretagne, et du rôle de firissot de nationaliser la guerre avec le peuple anglais ! Car enfin, tout peuple, en ce cas, et surtout une nation tière comme les Anglais, veut être le maitre cliez soi. Et >]uels que soient les vices de sa constitution, si c'est un peuple rival qui prétend les redresser et les démocratiser de gré ou de force, il dit comme la femme de Sganarelle à M. Robert : f De quoi vous môlezvous? et moi je veux t^tre bailue. » Pitt a dît bien rire en voyant Barère, qui l'appelle, lui Pill, un imbécile, faire lui-même celte lourde école, d'enraciner Pitt plus que jamais dans le ministère; en voyant Barère le dispenser de réfuter le parti de l'opposilioD, et donner ainsi un pied de nez à Stiéridan et à Slanhopc, avec leurs beaux discours sur la neutralité constitutionnelle de la République, à l'égard du gouvernement des autres peuples. Qui ne voit que la réception de ce fameux discours de Barère a dû cliarraer Pitt plus que la nouvelle de Pondicliéry, et que les Anglais n'auiont pas manqué de se dire; «Puisque Londres est Carlhage, ayons le courage des Cartliaginois, faisons plutôt, comme eux, des cordagr s et des arcs avec nos clieveux. et donnons ii Pill jusqu'au dernier schelling, et levons-nous aussi en masse!» Mais osciais-tu dire ces vérités ii Barère? Oserais-tu dire que cet Hébert, par exemple, ce Momoio...

CAMILLE DESHOULINS.

Oui, si l'on sauvait la République. Mais quel bien lui reviendrait il, quand j'aurais voué à l'infamie tous ces noms obscurs? La clémence de tous ces amourspropres blessés parviendrait peut-être à me mettre

hors d'état de remédier aux maux de la patrie. Aussi trouvc-t-on que je jette au son, sans pitié, ces six grandes pages de mes causticités. La satire est extrêmement piquante, elle me vengerait, elle ferait courir tout Paris chez Desenne, moins encore par la vérité des choses, que parla témérité de les dire; car un ouvrage qui expose son auteur a toujours bien plus de vogue. Mais, en méditant sur la naissance, les progrès et la chute de la République» je me suis convaincu que les animosilés, l'amour-propre et Tintempérancc de langue, leur avaient plus nui que le mulet chargé d'or de Philippe. Cicéron blâme Caton d'écouter sa verlu intempestive qui nuit, dit-il, à la liberté, et luimOme lui nuit cent fois davantage, en écoutant trop son amour-propre, et en publiant la seconde Philippique qui rend M. Antoine irréconciliable. Cicéron oublie ce qu'il avait dit lui-môme, qu'il y a des coquins, tels que Sylla, dont un patriote doit taire le mal, et respecter jusqu'à la mémoire, après leur mort, de peur que si on venait à casser leurs actes, l'État ne soit bouleversé. Le républicain qui ne sait pas sacrifier sa vanité, ses ressentiments et même la vérité à l'amour du bien public, est aussi coupable que celui qui ne sait pas lui faire le sacrifice de son intérêt personnel. L'avarice n'a point fait plus de mal à la patrie que d'autres passions dont le nom est moins odieux, par exemple, la jalousie du pouvoir et la rivalité, l'amour de la popularité et des applaudissements. Le paillote incorruptible est celui qui ne considère que le bien de la patrie, et dont l'oreille est aussi fermée et inaccessible aux applaudissements des tribunes ou aux éloges de ses souscripteurs, que ses moyens le sont aux guinées de Pltt.

Je réponds, en un mot : dans les temps de Sylla et de Marc-Anloine, dont tu parles, si toute vérité n'était plus bonne à dire, c'est que déjà il n'y avait plus de République. Les ménagements, les détours, la politesse, la circonspection, tout cela est de la monarchie. Le caractère de la république, c'est de ne rien dissimuler, de marcher droit au but, à découvert, et d'appeler les hommes et les choses par leurs noms. La monarchie fait tout dans le cabinet, dans des comités et par le seul secret; la république, tout à la tribune, en présence du peuple et par la publicité, par ce que Marat appelait faire un grand scandale. Dans les monarchies, le bon gouvernement est le mensonge, tromper est tout le secret de l'État; la politique des républiques, c'est la vérité. Tu prétends, dans ton journal, faire la guerre aux vices, sans noler les personnes: dès lors tu n'es plus un républicain à la tribune des Jacobins, mais un prédicateur et un jésuite dans la chaire de Versailles, qui parle à des oreilles royales de manière qu'elles ne puissent s'effaroucher, et qu'il soit bien évident que ces patriotes sont de fantaisie et ne ressemblent à personne. Au lieu de supprimer chrétiennement dans ton journal ces six grandes pages de faits, si tu en publiais seulement une ou deux en véritable républicain, c'est alors que le public retirerait quelque fruit de la lecture du Vieitx Corde fier. Après lui avoir mis sous les yeux deux on trois exemples, tu lui dirais : o Peuple, fais ton profit de la leçon; je ne veux point faire le procès à tant de monde, je veux ouvrir une porte au repentir, je veux ménager les patriotes, et même ceux qui en font le malheur; mais apprends par là que tous

iiiis-v

ces tai'lulTes de patriotisme, t ces cpucifuges, tous ces gens, que nous de purs, o nous ne n tagnards à la Convenlion, si en revue, cl qu'on les épurill mais dans mon journal vérîdii cains si fervents, il ne s'en tro ne fût un novice du 10 août; [ guère, ou brissotin, on feuUlai liste mieux prononcé. »

Mais conviens que tu n'osen exemples ; crois-moi, conserve de franchise; avoue que tu n'a on plutOl ce ne serait point a Le courage n'est point la déme démence à ne point suivre le ci n'écris point contre qui peut

aVOUerOUfi non* m» enmmn» ••—

LE VIKUX COEDELIER. 371

cicns. Ce n'étaient point les Romains : ii Rome, le peuple ne parlait guère avec liberlé que par insurrection, dans la clialeur des factions, au milieu des coups de poings, de chaises et de bâtons, (jui tombaient comme grêle aulour des tribunes. Mais de véritables républicains, des démocrates permanents, par principes et par instinct, c'étaient les Atliéniens.

Non-seulement le peuple d'Athènes permettait de parler et d'écrire, mais je vois, par co qui nous reste de son thé&lre, qu'il n'avait pas de plus grand divertissement que de voir jouer sur la scène ses généraux, ses ministres, ses philosophes, ses comités; et, ce qui est bien plus fort, de s'y voir jouer lui-même. Lis Aristophane qui faisait des comédies il y a trois mille ans, et ta seras étonné de l'étrange ressemblance d'Athènes et de la France démocrate. Tu y trouveras un Père Duchetne comme à Paris, les bonnets rouges, les ci-devant, les orateurs, les magistrats, les motions et les séances absolument comme les ndtres; tu y trouveras les principaux peisonnages du jour; en un mot, une antiquité de mille ans dont nous sommes contemporains. La seule ressemblance qui manque, c'est que, quand ses poêles le représentaient ainsi à son opéra, et à sa barbe, lanlét sous le costume d'un vieillard, et tantôt sous celui d'un jeune homme dont l'aulcur ne prenait pas même la peine de déguiser le nom, et qu'il appelait n le peuple, » le peuple d'Athènes, loin de se ficher, proclamait Aristophane le vainqueur des jeux, et encourageait par tant de bravos et de couronnes h. faire rire à ses dépens, que l'histoire atteste qu'ii l'approche des Bacchanales les jnges des pièces de théâtre et le jury des arts étaient pins occupés que tout le sénat et l'aréopage ensemble, h cause du grand nombre de comédies qui étaient en-

(iQi'Jeiir i|iii esl la cuiisc do lu ilisellc ct->^; ol il jurerait iXù le j>oiirsiiivi'o jii Une. Les Athéniens étaient plus in(] moins chansooaiers que les Français :

k Sainle-PëlQgie, encore moins à la pi lution, l'auteur qui, d'un boot de la décochait les traits les plus sanglants i Cléon, Lamor..., Alcibiade, contre les sidenls des sections, et contre les sec les sans-culottes applaudissaient à toi n'y avait personne de morl que ceux qui crevaient à force de rire d'eux-méi Qu'on ne dise pas que cette liberté du IhéAlre coilta la vie à un grand Socrate but la cignë. Il n'y a rien de les Nuéet d'Aristophane et la morl ( arriva vingt-trois ans après la premi tion, et plus de vingt ans après la poëtes et les philosophes étaient de; «D guerre; Aristophane mit Socrate

LE VIEUX CORBELIER. S73

Barère te mettent dans leurs rapports du Comité de salut public, parce que tu les as mis dans ton journal; mais ce qui a fait périr Socrate, ce ne sont point les plaisanteries d'Aristophane, qui ne tuaient personne, ce sont les calomnies d*Anitus et de Mélitus qui soutenaient que Socrate était Tauteur de la disette, parce qu'ayant parlé des dieux avec irrévérence dans ses dialogues, Minerve et Gérés ne faisaient plus venir de beurre et d'œufs au marché. N'imputons donc pas le crime de deux prêtres, de deux hypocrites et de deux faux témoins, à la liberté de la presse, qui ne peut jamais nuire et qui est bonne à tout. Charmante démocratie que celle d'Athènes! Solon n'y passa point pour un muscadin ; il n'en fut pas moins regardé comme le modèle des législateurs, et proclamé par l'oracle le premier des sept sages, quoiqu'il ne fit aucune difficulté de confesser son pencha-nt pour le vin, les femmes et la musique; et il a une possession de sagesse si bien établie, qu'aujourd'hui encore on ne prononce son nom dans la Convention et aux Jacobins, que comme celui du plus grand législateur. Combien cependant ont parmi nous une réputation d'Aristocrates et de Sardanapales, qui n'ont pas publié une semblable profession de foi !

Et ce divin Socrate, un jour rencontrant Alcibiade sombre et rêveur, apparemment parce qu'il était piqué d'une lettre d'Aspasie : k Qu*avez-vous, lui dit le plus grave des Mentors? Auriez-vous perdu votre bouclier à la bataille? Avez-vous été vaincu dans le camp à la course ou à la salle d'armes! quelqu'un a-t-il mieux chanté ou mieux joué de la lyre que vous à la table du général ! » Ce trait peint les mœurs. Quels républicains aimables !

Pour ne parler que de leur liberté de la presse, la

i,li ŒUVRES DE CAMILLE DESMOULINS.

grande renommée des écoles d'Alhènes ne vient que de leur liberlé de parler et d'écrire, de l'indépendance du lycée de la juridiclion de police. On lit dans riusloire que le démagogue Sophocle ayant voula soumettre les jardins ou les écoles de philosophie à rinspcclion du Sénat, les professeurs fermèrent la classe, il n*y eut plus de maîtres ni d'écoliers, et les Athéniens condamnèrent l'orateur Sophocle à une amende de 24,000 drachmes, pour sa motion inconsidérée. On ignorait dans les écoles jusqu'au nom de police. C'est cette indépendance qui valut à l'école d'Athènes sa supériorité sur celle de Rhodes, de Milet, de Marseille, de Porgame et d'Alexandrie. 0 temps de la démocratie! ô mœurs républicaines! où ôtcs-vous?

Toi-même, aujourd'hui que tu as pourtant l'honneur d'être représentant du peuple, et un peu plus qu'un honorable membre du parlement d'Angleterre ; encore qu'il soit évident que jamais ni loi, ni personne, n'eût accepté les fonctions de député, à la charge d'être infaillible et de ne jamais te tromper dans les opinions, t'cst-il permis de te tromper, même dans une seule expression; et si un mot vient à t'échapper pour un autre, le mot de clémence pour celui de juslicc, quoiqu'au fond tu n'aies demandé autre chose que Saint-Just, justice pour les patriotes détenus, que la Convention vient de décréter, ne voilà-t il pas qu'aussitôt d'un coup de baguette Hébert transforme ce mot de clémence en l'oriflamme d'une nouvelle faction, plus puissante, plus dangereuse, et dont tu es le porte-étendard !

Et comment oserais-tu écrire et être auteur, quand la plupart n'osent êlre lecteurs ; que les trois quarts de tes abonnés, à la nouvelle fausse que tu ét2iis rayé des Jacobins, et au momOiv^i YitxsiW^ cAutewU, comme

LE VIEUX CORDELIEB. 275

des lièvres et éperdas, chez Desenne effacer leurs noms, de peur d'ôlre suspects d'avoir lu.

Aujourd'hui que lu es membre de la Convention nationale, sois de bonne foi : oserais-tu apostropher aujourd'hui tel adjoint du ministre de la guerre, le grand personnage Vincent, par exemple, aussi courageusement que lu faisais, il y a quatre ans, Neckeret Bailly, Mirabeau, les Lamelh et Lafayetle, quand lu n'étais que simple citoyen !

Passe encore que, suivant le conseil de Pollion, tu n'écrives point contre qui peut proscrire; mais oserais-!u seulement parler de quiconque est en crédit aux Cordeliers! et, pour n'en prendre qu'un exemple, oserais-lu dire que ce Momoro, qui se donne pour un patriote sans tache, et avant le déluge, ce hardi président qui, partout.où il occupa le fauteuil, au club et à sa section, jette d'une main téméraire un voile sur les droits de l'homme, et met les citoyens debout pour jeter par terre la Gonvenlion etla République ; comme quoi ce môme Momoro, le libraire, en 1789, à qui tu t'es adressé pour ta France libre, retarda lant qu'il put l'émission de cet écrit qu'il avait sans doute communiqué à la police, ayant bien prévu la prodigieuse influence qu'il allait avoir ; comme quoi Momoro, qui s'intitule Premier Imprimeur de la Liberté, s'obstinait il retenir prisonnier dans sa boutique, comme suspect, cet écrit révolutionnaire dont l'impression était achevée dès le mois d'aoûl; comme quoi, la Bastille prise, Momoro refusait encore de le publier; comme quoi le 14 juillet, à onze heures du soir, tu fus obligé de faire charivari à la porte de ce grand patriote et de le menacer de la lanterne le lendemain, s'il ne te rendait ton ouvrage que la police avait consigné chez lui; comme quoi Momoro brava ta grande dénonciation, à

linroro

i loh

Ifliiùiiilo. si laliljt'iU' lie l:i \) liornes poui' tous los citoyens!

qu'Héberl avait reçu 420 mille tn as produil ses quitlanccs. Ma.

Icmenlil csl permis de direqne it Cobourg; que lu esd'inlellige, que c'est loi qui es la cause qu bœurs de la VendiJe: mais, mais mis, à lui, i Vîncenl, à Homoro, tement et à la tribune une insui aux armes coDire la Conventioi peaux. Bourdon de l'Oise, ou loi, insurrection contre Bouchottc ou siez été guillotinés dans les vin|i est donc ce^niveau de la loi qui, d se promène également sar toutes

CAUILLS DESUOUl

Je conviens que ceux qui crie

LE VIEUX CORDBLIBR. ^77

dacieuscment que certaines personnes à cette dernière séance des Cordeiiers, qui fera époque dans les annales de l'anarchie. Y a-t-il rien de criminel et d'attentatoire à la liberté, comme ce drap mortuaire que Momoro, dans sa présidence à la section et aux Cordeiiers, fait jeter sur la Déclaration des droits; ce voile noir, le drapeau rouge du club contre la Convention, et le signal du tocsin ? Ou plutôt, quand c'est sur les dénonciations extravagantes d'Hébert que Paré est un second Roland ; que moi, je suis vendu à Pitt et à Cobourg ; que Robespierre est un homme (^garé, ou que Philippeaux est cause qu'il ne vient point de poulardes du Mans ; quand c'est sur un pareil rapport que ce voile noir est descendu religieusement sur la statue de la Liberté par les mains pures des Momoro, des Hébert, des Ronsin, des Brochet, Brichct, Ducroquet, ces Vestales en révolution ? Y at-il rien de si ridicule, et les médecins sout-ils aussi comiques avec leurs seringues dans la scène de Molière, que les cordeiiers avec leurs crêpes dans la dernière séance ?

Mais pour nous renfermer dans la question de la liberté de la presse, sans doute elle doit être illimitée; sans doute les républiques ont pour base et fondement la liberté de la presse, non pas cette autre base que leur a donnée Montesquieu. Je penserai, toujours, et je ne me lasse point de répéter, comme Loustalot, que, < si la liberté de la presse existait (( dans un pays où le despotisme le plus absolu aurait « mis dans la même main tous les pouvoirs, elle seule « suffirait pour faire contre-poids;» je suis même persuadé que, chez un peuple lecteur, la liberté illimitée d'écrire, dans aucun cas, même en temps de

révolution, ne pourrait être funeste; par cette seule II. 2i

sentinelle, la répabliqne serait suffisamment gardée contre tous les vices, toutes les friponneries, toutes les intrigues, toutes les ambitions; en un mot, je suis si fort de ton sentiment sur les bienfaits de cette liberté, que j'adopte tous les principes en cette matière, comme la suite de ma profession de foi.

Mais le peuple français en masse n'est pas encore assez grand lecteur de journaux, surtout assez éclairé et instruit par les écoles primaires qui ne sont encore décrétées qu'en principe, pour discerner juste au premier coup d'oeil entre Brissot et Robespierre. Ensuite, je ne sais si la nature humaine comporte cette perfection que supposerait la liberté indéfinie de parler cl d'écrire. Je doute qu'en aucun pays, dans les républiques aussi bien que dans les monarchies, ceux qui gouvernent aient jamais pu supposer celte liberté indéfînie. Aristophane a mis sur la scène Cléon et Alcibiade, mais je soupçonne que c'est dans le temps qu'Alcibiade était dépopularisé et qu'il avait fait un 31 mai contre Cléon, et cela ne prouve pas plus la supériorité de la démocratie grecque et la liberté indéfinie du théâtre d'Athènes, que celle de notre théâtre serait prouvée aujourd'hui par une comédie contre les constituants ou contre la municipalité de Bailly. Les Archontes d'Athènes étaient pétris de la même pâte que nos magistrats et nos administrateurs de police, et n'étaient pas plus d'humeur à souffrir la corné, die d'Aristophane, qu'aujourd'hui celle de Fabre d'Eglanline. La loi d'Antimachus h Athènes, contre les personnalités, de même que la loi des décemvirs contre les écrits, prouve que ceux qui ont eu Tautorité à Ronie ou à Athènes n'étaient pas plus endurants que le Père Duchesne et Ronsin, et qu'on n'entend pas plus raillerie dans les monarchies que dans les rëpo-

LE VIEUX CORDELIEIU 279

bliques. Je sais que les commentateurs ont dit qu'Aristophane, dans la guerre du Péloponèse, joua un principal rôle dans la République, par ses comédies; qu il était moins regardé comme un auteur propre à amuser la nation que comme le censeur du gouvernement; et le citoyen Dacier rappelle l'arbitre de la patrie. Mais ce beau temps des auteurs dura peu. L'écrivailleur Antimachus, aux dépens de qui Aristophane avait fait rire toute la ville d'Athènes, profitant de la peur qu'avaient les trente tyrans d'une censure si libre et si mordanle, réussit enfin à faire passer, sous eux, la loi contre les plaisanteries à laquelle Périclès s'était constamment opposé, quoique Aristophane ne l'eût pas épargné lui-môme. Il parvint même à donner à sa loi un effet rétroactif, et notre vieux et goutteux auteur fut très-heureux d'en être quitte pour une amende. Les triumvirs eussent pu permettre à Cicéron, sexagénaire, de composer des traités de philosophie à Tusculum, et comme quelques sénateurs, amis de la république plutôt que républicains, et qui n'avaient pas le courage de se percer de leur épée, comme Caton et Brutus, de regretter la liberté, de chercher des ossements des vieux Romains, et, de faire graver sur son cachet un chien sur la proue d'un vaisseau, cherchant son maître; mais encore Antoine ne put lui pardonner sa fameuse Philippique et son numéro II du Vieux Cordelier. Tant ils étaient rares, môme à Rome et à Athènes, les hommes qui, comme Périclès, assailli d'injures, au sortir de la section, et reconduit chez lui par un Père Duchesne qui ne cessait de lui crier que c'était un viédase, un homme vendu aux Lacédémoniens, soient assez maîtres d'eux-mêmes et assez tranquilles pour dire froidement à ses domestiques : « Prenez un

flambeau et reconduisez le citoyen jasqae chez lui. § Quand la liberté indéfinie de la presse ne trouverait pas de bornes presque insurmontables dans la vanité des gens en place ou en crédit, la saine politique seule commanderait au bon citoyen qui veut, non satisfaire ses ressentiments, mais sauver la patrie, de se limiter à lui-même cette liberté d'écrire, et de ne point faire de trop larges piqûres à l'amourpropre, ce ballon gonflé de vent, dit Voltaire, dont sont sorties la plupart des tempêtes qui ont bouleversé les empires et changé la forme des gouvernements. Gicéron, qui reproche à Caton d'avoir fait tant de mal à la république par sa probité intempestive, lui en Gt bien davantage par son éloquence encore plus à contre-temps, et par sa divine Philippique. On voit, par les historiens, que, dans la corruption générale et dans le deuil de Rome qui avait perdu, dans les guerres civiles, presque tout ce qui lui était resté d'hommes vertueux, si l'on eût ménagé Marc Antoine, plutôt altéré de volupté que de puissance, la république pouvait prolonger quelques années son existence et traîner encore bien loin la maladie de sa décrépitude. Antoine avait aboli le nom de dictateur après la mort de César; il avait fait la paix avec les tyrannicides. Tandis que le lâche Octave, qui s'était caché derrière les charrois pendant tout le temps de la bataille, vainqueur par le courage sublime d'Antoine, insultait lâchement au cadavre de Brutus qui s'était percé de son épée, Antoine répandait des larmes sur le dernier des Romains et le couvrait de son armure : aussi les prisonniers, en abordant Antoine, le saluaient du nom d'imperator^ au lieu qu'ils n'avaient que des injures et du mépris pour ce lâche et cruel Octave. Mais V^ N\Çi\Wat^ C\<i^ro\i avait fait

d'Antoine, par sa harangue, un ennemi irréconciliable de la république et d'un gouvernement qui, par sa nature, était une si vive peinture de ses vices et de cette liberté illimitée d'écrire. Cicéron, sentant bien qu il avait aliéné Antoine sans retour, et comme tous les hommes, excepté les Caton si rares dans l'espèce humaine, qu'il avait sacrifié tout sans politique à son salut, plutôt qu'à celui de la patrie; se vil obligé de caresser Octave, pour l'opposer à Antoine, et de se faire ainsi un bouclier pire que l'épée. La popularité et l'éloquence de Cicéron furent le pont sur lequel Octave passa au commandement des armées, et, y étant arrivé, il rompit le pont. C'est ainsi que l'intempérance de la langue de Cicéron, et la liberté de la presse ruina les affaires de la république autant que la vertu de Caton. A la vérité, mon vieux Cordelier, et pour finir par un mot qui nousVéconcilie un peu ensemble, et qui te prouve que si tu es un pessimiste je ne suis pas un optimiste, j'avoue que, quand la vertu et la liberté de la presse deviennent intempestives, funestes à la liberté, la répjiblique, gardée par des vices, est comme une jeune fille dont l'honneur n'est défendu que par l'ambition et par l'intrigue; on a bientôt corrompu la sentinelle.

Non, mon vieux profès, je n'ai point changé de principes ; je pense encore comme je l'écrivais dans un de mes premiers numéros. Le grand remède de la licence de la presse est dans la liberté de la presse ; c'est cette lance d'Achille qui guérit les plaies qu'elle a faites. La liberté politique n'a point de meilleur arsenal que la presse. Il y a cette différence à l'avantage de cette espèce d'artillerie, que les mortiers de d'Alton vomissent la mort aussi bien que ceux de Yandermersch. Il n'en est pas de même dans la guerre

de récriture ; il n'y a que rartillcrie de la bonne cause qui renverse tout ce qui se présente devant elle. Soudoyez clièremenl tous les meilleurs artilleurs pour soutenir la mauvaise cause; promettez riiermine et la fourrure de sénateur à Meunier, à Lally, à Bergasse; donnez huit cents fermes à J. F. Maury ; faites Rivaroi capitaine des gardes; opposez-leur le plus mince écrivain, avec le bon droit, l'homme de bien en fera plus que le plus grand vaurien. On a inondé la France de brochures contre tous ceux qui la soutenaient; le marquis de Favras colporlail dans les casernes les pamphlets royalistes : qu'est-ce que toul cela a produit? Au contraire, Marat se vante d'avoir fait marcher les Parisiens à Versailles, et je crois bien qu'il a une grande part à celte célèbre journée. Ne nous lassons point de le répéler, à l'honneur de l'imprimerie: ce ne sont poi^t les meilleurs généraux, mais la meilleure cause qui triomphe dans les batailles qu'on livre aux ennemis de la liberté et de la patrie. Mais, quelque incontestables que soient ces principes, la liberté de parler et d'écrire n'est pas un article de la Dêela-ration des Droits plus sacré que les autres qui, tous, sont subordonnés à la plus impérieuse, la première des lois, le salut du peuple, La liberlé d'aller et de venir est aussi un des articles de cette Déclaration des Droits; dira-t-on que les émigrés ont le droit d'aller et de venir, de sortir de la République et d'y rentrer? La Déclaration des Droits dit aussi que tous les hommes naissent et meurent égaux; en conclura-t-on que la République ne doit point reconnaître de ci-devant, et ne les pas traiter de suspects; que tous les citoyens sont égaux devant les comités de sûreté générale: cela serait absurde. Il le serait également, si le gouvernement révolutionnaire n'était pas le droit de res-

ireindre la liberté des biens, de l'opinion et de la presse, la liberté de crier : Vh'e le roi, on avx armet, et rinsurrection contre la Convention et la République. J'ai surtout douté de la théorie de mon numéro 4 sur la liberté indétîoie de la presse, mi^mc dans un temps de révolution, quand j'ai vu Platon, celte lélc si bien organisée, si pleine de politique, de législation et de connaissance des mesures, exiger pour première condition (en son J'raiié des ioù, 11- 'vre IV) que, dans la ville pour laquelle il se propose <le faire des lois, il y ait un tyran [ce qui est bien autre cliose qu'un Comité de salut public et de siirelé générale), et qu'il faut aux citoyens un gouvernement préliminaire pour parvenir à les rendre heureux et libres. Mais, quand mémo le gouvernement révolutionnaire, par sa nature, circonscrirait aux ciloyens la liberié de la presse, la saine politique suffirait pour déterminer un patriote à se limiter à lui-même cette liberté. Je n'avais pas besoin de cherclicr si loin l'exemple de Cicéron, que je citais il n'y a qu'un moment. Quelle preuve plus forte de la nécessilé de s'interdire quelquefois la vérité et d'ajourner la liberté de la presse, que celle qu'offre en ce moment noire situation politique!

Il y a tantAt trois mois que Robespierre a dit qu'il y avait des hommes patriotiquement contre-révolutionnaires; de même tous nos vétérans jacobins, vénérables par leurs médaillons et leurs cicatrices, tous les meilleurs citoyens. Boucher, Sauveur. Raffron, Rhull, Julien de la Drfime, Jean Bon Saint-André, Robert Lindet, Gharlier, Bréard, Danton, Legendre, Thuriot, Guflroy, Duquesnoy, Milhaud, Bourbon de l'Oise, Fréron, Drouet, Dubois-Crancé, Simon, Le Gointre de Versailles, Merlin de Tbionville, Ysabeau,

i8i ŒUVRES DE CAMILLE DESMOULINS.

Tallien, Poullelier, Rovère, Perrin, Cales, Musset, les deux Lacroix, et môme Billaud-Varennes, Barère, Jay de Sainte-Foix, Saint-Jusl, C. Duval, Gollotd'Herbois, quoique ceux-ci aient été les derniers à en convenir ; j'aurais à nommer presque toute la sainte montagne, si je voulais faire un appel général : tous, et cela me serait facile à montrer, les journaux à la main, tous ont dit, soit aux Jacobins, soit à la Convention, la môme chose en d'autres termes que Maure, il y a trois mois, « qu'il s'était élevé des sociétés pote pulaires de patriotes crus comme des champignons, « dont le système ultra- révolutionnaire était très- « propre à faire reculer la révolution. »

Charmé de voir tant de mes collègues recommandables rencontrer l'idée qui s'était fourrée dans ma tôte depuis plus d'un an, que si l'espoir de la contrerévolution n'était pas une chimère et une manie, ce ne serait que par Texagération que Pitt et Cobourg pourraient faire ce qu'ils avaient si vainement tenté depuis quatre ans par le modérantisme, à la première levée de boucliers, il y a trois mois. En voyant quelques-uns de mes collègues, que j'estime le plus, des patriotes illustres se remettre en bataille contre l'armée royale du dedans, et aller au-devant de sa seconde ligue des ultra, qui venait au secours de la première ligue des feuillants ou des modérés, comme j'avais toujours été sur le môme plan, et de toutes les parties, je voulus être encore d'une si belle expédition.

Je voyais que cette révolution que Pitt n'avait pu faire depuis quatre ans, avec tant de gens d'esprit, il l'entreprenait aujourd'hui par l'ignorance, avec les Boucholte, les Vincent et les Hébert.

Je voyais un système ^\xvhv d^ dlSamation contre

LE VIEUX COUDBLIER. S85

tous les vieux patriotes, tous les républicains les plus éprouvés; pas un commissaire de la Convention, presque pas un montagnard, qui ne fût calomnié dans les feuilles du Père Duchesne. L'imagination des nouveaux conspirateurs ne s'était pas mise en frais pour inventer un plan de contre-révolution : au premier jour, Ronsin serait venu à la Convention, comme Cromwell au parlement, à la télé d'une poignée de ses fiers rouges, et, répétant les propos du Père Duchesne^ nous aurait débité absolument le même discours que le protecteur : « Vous êtes des j...-f ,

des viédases, des gourgandines, des sardanapales, des fripons qui buvez le sang du pauvre peuple, qui avez des gens à gages, pendant que le pauvre peuple est affamé, etc., etc. »

Je voyais que les héberlistes étaient évidemment en coalition au moins indirecte avec Pitt, puisque Pitt tirait sa principale force des feuilles du journal d'Hébert, et n'avait besoin que de faire faire certaines motions insensées, et, de réimprimer les feuilles da Père Duchesne, pour terrasser le parti de l'opposition, cl former le peuple à tous ceux qui, dans les trois royaumes, faisaient des vœux pour une révolution, en montrant le délire de,ces feuilles, en répétant ce discours aux Anglais : « Seriez- vous maintenant jaloux de cette liberté des Français; aimeriezvous cette déesse altérée de sang, dont le grand-prétre Hébert, Momoro et leurs pareils, osent demander que le temple se construise, comme celui du Mexique, des ossements de trois millions de citoyens, et disent sans cesse aux Jacobins, à la commune, aux Cordeliers, ce que disaient les prêtres espagnols à Montézume : Le» dievx ont soif.,..? n