LIVRE IV, CHAPITRE I

grêle désavantage de sa position et l’infériorité de ses facultés natives, il ne réussît bientôt à le surpasser. L’influence d’une meilleure organisation et d’une situation plus heureuse peut être en effet singulièrement modifiée par celle de la culture. Si les deux premières causes tendent à produire de grandes inégalités, la dernière est peut-être de nature à en faire naître de plus sensibles encore. Si l’homme né avec des facultés plus puissantes conserve sa prééminence sur l’autre pour les choses auxquelles ils se sont également exercés, le dernier, malgré l’imperfection relative de ses organes, a plus d’avantage encore sur le premier pour les choses qu’il a seul apprises.

Ce que l’homme peut ajouter par la culture, sinon à ses organes mêmes, du moins au pouvoir qu’il a de s’en servir, est immense : c’est là la vraie source de sa liberté. Qui ne connaît la puissance de l’éducation ! qui ne sait ce que peut la fréquente répétition des mêmes actes! qui n’a remarqué l’étendue et la variété des fonctions auxquelles l’homme parvient à plier ses facultés de toute espèce ! et qui n’a pas été frappé mille fois en sa vie de l’extrême avantage qu’a pour faire une chose celui qui l’a apprise, sur celui qui ne s’y est point exercé 1 Est-il des races si imparfaites et si abruties qui ne se montrent infiniment supérieures aux races les mieux organisées et les plus savantes, pour les arts auxquels elles se sont formées et que celles-ci ignorent? Où sont les Européens qui, pour certains exercices de l’ouïe, de la vue, de l’odorat, de la main ou de telle autre partie du corps, pourraient se mesurer avec les membres de certaines peuplades appartenant à ce qu’il y a de plus difforme et de moins cultivé dans les races de couleur ? Qui de nous pourrait se flatter de voir, d’entendre, de flairer à d’aussi grandes distances que certains sauvages; de se diriger avec autant de sûreté à traversdes forêts où nulchemin n’a clé tracé ; de suivre aussi exactement, sur un terrain qui n’a pu recevoir aucune empreinte, les pas de l’homme ou des animaux; de tirer de l’arc avec une aussi rare justesse ; de nager, de plonger avec une aussi prodigieuse facilité? Est-ce que ces sauvages, d’ailleurs si grossiers, seraient, pour ces exercices, mieux organisés que nous ? Rien ne l’annonce. — Est-ce que leur position locale est plus favorable que la nôtre au développement des facultés de l’espèce? Bien loin de là. — A quoi tient donc la singulière

aisance avec laquelle ils exécutent de certains actes qui nous sont absolument impossibles, ou dans lesquels nous montrons une infériorité si marquée? A une seule cause : à celle qui fait que, parmi nous, certaines personnes exécutent en se jouant, et presque sans y songer, des actes que d’autres, avec toute l’application possible, ne parviendraient point à accomplir, ou ne feraient d’abord que d’une manière très-imparfaite : à l’éducation, à l’exercice, à la longue habitude que leur position et leur manière de vivre leur ont fait contracter, dès l’enfance, d’exécuter ces actes mêmes qui excitent notre étonnement.

§2. — L’homme est d’autant plus libre qu’il est plus civilisé. — Il n’est pas vrai que l’effet de la civilisation