CHAPITRE XL

Instruction des femmes sur leurs devoirs.

Venons maintenant au détail des choses dont une fenmie doit être instruite : quels sont ses emplois? Elle est chargée de l'éducation de ses enfans; des garçons jusqu'à un certain âge; des filles jusqu'à ce qu'elles se marient ou se fassent religieuses ; de la conduite des domestiques , de leurs mœurs , de leur service ; du détail de la dépense , des moyens de faire tout avec éiconomie et honorablement , d'ordinaire même de faire les fermes et de recevoir les revenus.

La science des femmes , comme celle des hom-*

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mes , doit se borner à s'instruire par rapport à leurs fonctions ; la différence de leurs emplois doit faire celle de leurs études. Il faut donc borner l'instruction des feinmes aux choses que nous venons de dire. Mais une femme curieuse trouvera que c'est donner des bornes bien étroites à sa curiosité : elle se troinpe , c'est qu'elle ne connoît pas l'importance et l'étendue de$ choses dont je lui propose de s'instruire.

Quel discernenient lui faut-il pour connoître le naturel et le génie de chacun de ses enfans , pour trouver la manière de se conduire avec eux, la plus propre à découvrir leur humeur, leur pente, leur talent; à prévenir les passions naissantes ; à leur persuader les bonnes maximes , et à guérir leurs erreurs? Quelle prudence doitelle avoir pour acquérir et conserver sur eux l'autorité , sans perdre l'amitié et la confiance ! Mais n'a-t*elle pas besoin d'observer et de connoître à fond les gens qu'elle met auprès d'eux ? Sans doute : une mère de famille doit donc être pleinement instruite de la religion , et avoir un esprit mûr, ferme, appliqué et expérimenté pour le gouvernement.

Peut-on douter que les femmes ne soient chargées de tous ces soins , puisqu'ils tombent naturellement sur elles pendant la vie même de leurs maris occupés au-dehors? Ils les regardent encore de plus près si elles deviennent veuves. Enfin

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saint Paul attache tellement en général leur salut à l'éducatioti de leurs enfaus, qu'il assure que o'est par eux qu'houes se sauveront.

Je n'explique point ici tout ce que les feinmes doivent savoir pour l'éducation de leurs enfans , parce que ce mémoire leur fera assez sentir l'étendue des connoissances qu'il faudroit qu'elles eussent.

Joignez à ce gouvernement l'économie. La plu^ part des femmes la négligent comme un emploi bas qui ne convient qu'à des paysans ou à dos fermiers, tout au plus à un maître d'hôtel, ou à quelque femme de charge : surtout les femmes nourries dans la mollesse , l'abondance et l'oisi-; veté , sont indolentes et dédaigneuses pour tout ce détail; elles ne font pas grande différence entre la vie champêtre et celle des sauvages du Canada. Si vous leur parlez de vente de blé , de culture dé terres , des différentes natures de revenus, de la levée des rentes et des autres droits seigneuriaux; , de la meilleure manière de faire des fermes ou d'établir des receveurs , elles croient que vous voulez les réduire à des occu«pations indignes d'elles.

Ce n'est pourtant que par ignorance qu'on mé* prise cette science de l'économie. Les anciens Grecs et les Romains, si habiles et si polis, s'en instruisoient avec un grand soin : les plus grands esprits d'entre eux en ont fait, sur leiu's propres

expériences, des livres que nous avons* encore; et où ils ont marqué même le dernier détail de l'agriculture. On sait que leurs conquérans ne dédaignoient pas de labourer et de retourner à la charrue en sortant du triomphe. Cela est si éloigné de nos moeurs, qu'on ne pourroit le croire , si peu qu'il y eût dans l'histoire quelque prétexte pour en douter. Mais n'est-il pas naturel qu'on ne songe à défendre ou à augmenter son pays, que pour le cultiver paisiblement? A quoi sert la victoire, sinon à cueillir les fruits de la paix ? Après tout , la solidité de l'esprit consiste à vouloir s'instruire exactement de la manière dont se font les choses qui sont les fondemens de la vie humaine ; toutes les plus grandes affaires roulent là-dessus. La force et le bonheur d'un État consistent non à avoir beaucoup de provinces mal cultivées , mais à tirer de la terre qu'on possède tout ce qu'il £aut pour nourrir aisément un peuple nombreux.

Il faut sans doute un génie bien plus élevé et plus étendu pour s'instruire de tous les arts qui ont rapport à l'économie , et pour être en état de policer toute une famille , qui est une petite république, que pour jouer, discourir sur les modes, et s'exercer à de petites gentillesses de conversation. C'est une sorte d'esprit bien méprisable , que celui qui ne va qu'à bien parler : on voit de tous côtés des femmes dont la couver-

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sation est pleine de maximes solides, et qui, faute d'avoir été appliquées de bonne heure, n'ont rien que de frivole dans la conduite.

Mais prenez garde au défaut opposé : les femmes courent risque d'être extrêmes en tout. Il est bon de les accoutumer dès l'enfance à gouverner quelque chose, à faire des comptes, à voir la manière de faire les marchés de tout ce qu'on achète , et à savoir comment il faut que chaque chose soit faite pour être d'un bon usage. Mais craignez aussi que l'économie n'aille en elles jusqu'à l'avarice; montrez-leur en détail tous les ridicules de cette passion. Dites-leur ensuite : Prenez garde que l'avarice gagne peu , et qu'elle se déshonore beaucoup. Un esprit raisonnable ne doit chercher, dans une vie frugale et laborieuse , qu'à éviter la honte et l'injustice attachées à une conduite prodigue et ruineuse. Il ne faut retrancher les dépenses superflues, que pour être en état de faire plus libéralement celles que la bienséance, ou l'amitié, ou la charité inspirent. Souvent c'est faire un grand gain, que de savoir perdre à propos : c'est le bon ordre, et non certaines épargnes sordides , qui fait les grands profits. Ne manquez pas de représenter l'erreur grossière de ces femmes qui se savent bon gré d'épargner une bougie , pendant qu'elles se laissent tromper par un intendant sur le gros de toutes leurs affaires.

Faites pour la propreté comme pour l'écono-

mie. Accoutumez les filles à ne souffrir rien de sale ni de dérangé ; qu'elles remarquent le moindre désordre dans une maison. Faites4eur même observer que rien ne contribue plus à l'économie et à la propreté, que de tenir toujours chaque chose en sa place. Cette règle ne paroît presque rien ; cependant elle iroit loin , si elle étoit exactement gardée. Avez-^vous besoin d'une chose? vous ne perdez jamais un moment à la chercher; il n'y a ni trouble, ni dispute, ni embarras : quand on en a besoin, vous mettez d'abord la main dessus ; et quand vous vou3 en êtes servi, vous la remettez sur-le-champ dans la place où vous l'avez prise. Ce bel ordre fait une des plus grandes parties de la propreté; c'est ce qui frappe le plus les yeux , que de voir cet arrangement si exact. D'ailleurs, la place qu'on donne à chaque chose étant celle qui lui convient davantage, non seulement pour la bonne gràqe et le plaisir des yeux , mais encore pour sa conservation , elle s'y use moins qu'ailleurs ; elle ne s'y gâte d'ordinaire par aucun accident ; elle y est même entretenue proprement : car, par exemple , un vase ne sera ni poudreux ni en danger de se briser, lorsqu'on le mettra dans sa place immédiatement après s'en être servi. L'esprit d^exactitude , qui fait ranger, fait aussi nettoyer. Joignez à ces avantages celui d'ôter, par cette habitude aux domestiques , l'es-

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prit de paresse et de confusion. De plus>, c'est beaucoup que de leur rendre le service prompt et facile , et de s'ôter à soi-même la tentation de s'impatienter souvent par les retardemens qui viennent des choses dérangées, qu'on a peine à trouver. Mais en même temps évitez l'excès de la politesse et de la propreté. La propreté , quand elle est modérée , est une vertu ; mais , quand on suit trop son goût, on la tourne en petitesse d'esprit. Le bon goût rejette la délicatesse excessive : il traite les petites choses de petites , et n'en est point blessé. Moquez - vous donc, devant les enfans, des colifichets dont certaines femmes sont si passionnées, et qui leur font faire insensiblement des dépenses si indiscrètes. Accoutumez-les à une propreté simple et facile à pratiquer : montrez-leur la meilleure manière de faire les choses ; mais montrez - leur encore davantage à s'en passer. Dites-leur combien il y a de petitesse d'esprit et de bassesse à gronder pour un potage mal assaisonné, pour un rideau mal plissé , pour une chaise trop haute ou trop basse.

Il est, sans doute, d'un bien meilleur esprit d'être volontairement grossier, c'est4i-dire facile, que d'être délicat sur des choses si peu impor-^ tantes. Cette mauvaise délicatesse, si on ne la réprime dans les femmes qui ont de l'esprit, est encore plus dangereuse pour les conversations

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que pour tout le reste : la plupart des gens leur sont fades et ennuyeux ; le moindre défaut de politesse leur paroît un monstre ; elles sont toujours moqueuses et dégoûtées. Il faut leur faire entendre de bonne heure qu'il n'est rien de si peu judicieux, que de juger superficiellement d'une personne par ses manières , au lieu d'examiner le fond de son esprit, de ses sentimens et de ses qualités utiles. Faites voir, par diverses expériences , combien un provincial d'un air grossier, ou , si vous voulez , ridicule , avec ses complimens importuns , s'il a le cœur bon et l'esprit réglé, est plus estimable qu'un courtisan qui, sous une politesse accomplie , cache un cœur ingrat, injuste, capable de toutes sortes de dissimulations et de bassesses. Ajoutez qu'il y a toujours de la foiblesse dans les esprits qui ont une grande pente à l'ennui et au dégoût. Il n'y a point de gens dont la conversation soit ^i mauvaise , qu'on ne puisse en tirer quelque chose de bon : quoiqu'on doive en choisir de meilleures, quand on est libre de choisir, on a de quoi se consoler quand on y est réduit , puisqu'on peut les faire parler de ce qu'ils savent, et que les personnes d'esprit peuvent toujours tirer quelque instruction des gens les moins éclairés. Mais revenons aux choses dont il faut instruire une fille.