OUVRAGE POSTHUME

DE COLLIN-D’IIARLEVILLE ,

Le 17 novembre r8oS.

AVERTISSEMENT

Caest l’usage, en Angleterre, que chaque première représentation d’une tragédie ou d’une comédie soit précédée d’un Prologue , et même suivie d’un Epilogue ; ce sont des pièces de vers plus ou moins longues , c’est quelquefois un dialogue ou une suite de quelques scènes; leur objet est de faire l’apologie de l’ouvrage nouveau , d’aller audevant des critiques, de gagner les suffrages des spectateurs. On cite le beau Prologue de Pope pour le Caton > tragédie d’Addisson.

Ce qu’il y a, dans cet usage, de fort honorable aux poètes anglais, c’est que très- sou vent l’auteur de la tragédie ou de la comédie ne compose pas lui-même son Prologue et son Epilogue ; il trouve un ou deux de ses confrères pour lui rendre ce service; et, à son tour, il en fait autant pour eux dans l’occasion. Ces preuves d’es- V, 12

i34 AVERTISSEMENT.

time et d’attachement réciproques valent mieux que la mésintelligence et les petites jalousies. Les gens de lettres seraient plus honorés , s’ils vivaient plus unis. Eh ! qu’ont de mieux à faire des hommes qui courent la même carrière, et une carrière si difficile, que de s’y soutenir l’un l’autre , de se faire valoir réciproquement, de montrer que l’émulation n’exclut pas l’amitié?

L’administration du théâtre auquel la comédie des Querelles des Deux Frères avait été présentée m’ayant fait proposer de mettre un Prologue au-devant de cet ouvrage posthume de Collin-d’Harleville , j’aurais cru manquer à un devoir sacré, si je n’avais pas tenté, en cette circonstance, d’intéresser et d’émouvoir les spectateurs en faveur d’un ami, qui fut non-seulement un excellent poète comique, mais, ce qui vaut mieux, un excellent homme, à qui j’ai eu tant d’obligations, qui me manque tous les jours , et dont tant de motifs me font si souvent ressentir et déplorer la perte. Cüm prœscrtim non modo nunquàm sit aut illius

AVERTISSEMENT

a me cursus impeditus , aut ab illo meus , sed contra semper aller ab altero adjutus et communie ando et monendo etfavendo. . . ( i ) Cum ego rnihi ilium , sibi me ille anteferret , conjunctissimè versati surnus. (2) Cicéron, dont j’emprunte ces mots touchants , était un des auteurs favoris de Collin; et l’on en trouvera une citation employée avec beaucoup d’art et d’originalité dans la comédie même pour laquelle a été fait ce Prologue.

Le fond en est réel; il est très-vrai que la pièce intitulée Les Querelles des Deux Frères y ou la Famille bretonne , a été retrouvée , chez un épicier , parmi des paperasses achetées à la livre par ce marchand ; il est très-vrai que quelques mois avant sa mort , et par une triste prévoyance , Collin voulut supprimer beaucoup de papiers inutiles, et qu’il chargea Véronique, sa servante, de les brûler; mais que celle-ci, déterminée par l’appât d’un petit profit, alla les vendre au poids. Soit intention, soit

(1) Cicero. Bruto seu de clar. orat. JN° 3.

(2) Tiud. N°. 323.

i36 avertissement:

imprudence de Collin ou de la domestique, la pièce dont il s’agit se trouva enveloppée dans la proscription ; et voici par quel heureux hasard elle en fut sauvée quelque temps après la mort de l’auteur.

M. Godde, architecte, se trouvant chez le marchand qui avait fait l’acquisition de ces papiers, y jeta les yeux sans dessein; il vit que c’était des vers , et des vers bien faits ; il reconnut des scènes et des morceaux qu’il savait être de Collin-d’Harleviile. Bientôt il aperçut le titre d’une comédie nouvelle pour lui : c’étaient les Querelles des deux Frères. Cette découverte piqua sa curiosité ; il témoigna au marchand , son ami, le désir de parcourir ces papiers; celui-ci, pour lui en rendre la lecture plus facile, lui permit de les emporter tous, et lui en fit présent. De retour chez lui , M. Godde se fit aider par son fils, et ils trouvèrent, en morceaux qu’ils réunirent avec un peu de peine, la comédie toute entière. Possesseur de ce trésor qu’il sut apprécier, cet artiste, ami des lettres, voulut en faire jouir le public, ren*

AVERTISSEMENT

dre à Collin un titre de plus à la gloire, et à sa famille une propriété. C’est lui seul qui a fait, avec autant de zèle que de désintéressement , toutes les démarches nécessaires à la représentation.

On pourra, d’après ce récit exact, juger en quoi j’ai conservé les faits, en quoi je les ai altérés , quand j’ai mis en scène eette aventure.

Je serai trop heureux, si, en réveillant chez les spectateurs et chez les lecteurs les sentiments de cette bienveillante estime que Collin inspirait si généralement et à si juste titre , je puis les disposer favorablement pourson dernier ouvrage. Quel que soit le sort de mon travail, on en approuvera du moins l’intention ; elle est si pure , que je sacrifierais de bien bon cœur le succès du Prologue à celui de la comédie, (i)

(i) Ceci était écrit avant la représentation. Le Prologue fit plaisir; la Comédie eut un très-grand succès.