EN TROIS ACTES ET EN VERS

Représentée, pour la première fois, sur le théâtre Italien , le 14 décembre 1787;

Et reprise, au théâtre Français, eu 1792;

petit acte. Ensuite , en y pensant , je vis mon sujet s’étendre. J’employai à peu près six mois à écrire cet ouvrage ; car je le commençai vers le mois de mars 1787 , et je le finis dans le mois d’octobre suivant. Il est vrai que ce n’était pas ma seule , ni même ma principale occupation . Je faisais alors au barreau mon stage ( c’est ainsi qu’on appelait et qu’on appelle encore un temps d’instruction et d’épreuve pour les jeunes avocats ) ; et les mémoires et les écritures de palais allaient leur train , car il fallait vivre. Cependant , presque tous les jours , après mon dîner, j’allais me promener seul aux Tuileries et aux Champs-Elysées. J’y ramassais quelques vers , et je rentrais chez moi pour déposer sur le papier la récolte faite pendant ma promenade.

Le premier succès de cette comédie a été de me divertir beaucoup. Pendant que j’y travaillais , je me souviens qu’un de mes amis , auquel je survis aujourd’hui, (et à combien d’autres ai-je le chagrin de survivre ! ) vint me voir un matin. J’allai moi-même lui ouvrir ma porte en riant bien fort. Comme il me trouvait seul chez moi , il ne put s’empêcher de me demander ce

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qui me rendait si joyeux. Je venais de finir les deux premières scènes de la pièce ; je les lui lus , et il partagea ma gaîté. Il se plaisait depuis à rappeler cette circonstance et à dire qu’il était peut-être le premier qui eût entendu des vers des Étourdis. Pendant tout le tems que je travaillai à cet ouvrage , je ne lisais , à mes heures de loisir , que les comédies de Regnard et les mémoires de Grammont. Ces lectures étaient excellentes pour me tenir en verve , et pour m’inspirer des mots piquants et des vers comiques.

La pièce , achevée en octobre 1787, reçue par les comédiens italiens au commencement de novembre , fut mise à l’étude presque aussitôt , et jouée à la fin de décembre.

J’eus encore des obligations à M. Granger dans cette circonstance. Il se chargea du rôle de Folleville , et le joua à merveille. Il me donna aussi quelques bons avis sur la pièce.

A la fin du second acte , après la reconnaissance entre le jeune Daiglemont et Julie , la scène continuait entre eux. Le jeune homme faisait à sa cousine l’aveu du stratagème sur lequel l’intrigue est fondée. Elle le grondait un

PRÉFACE, peu , et promettait ensuite de le servir. M. Granger me fît observer que la scène était trop nue et de trop peu d’effet , et qu’il était bien important pour le succès de la pièce que ce second acte finît d’une manière plus vive. La remarque me fit rêver ; et je trouvai le moyen tout simple de faire rentrer l’hôtesse , dont la présence gêne Daiglemont , le force à recourir «à un petit subterfuge, d’où il résulte une des plus jolies scènes de la comédie. Voilà comme , avec bien peu de chose , on peut quelquefois réveiller l’attention, ranimer l’intérêt.

Je n’avais d’abord trouvé d’autre titre pour ma pièce que le Mort supposé. M. Granger m’engagea à changer ce titre. Il craignait , disait-il , que ce mot de Mort, sur l’affiche, ne parût triste. ( Il y avait déjà pourtant le Mort marié de Sedaine; mais on n’est pas tenté de s’apitoyer beaucoup pour un Mort marié ; et ce titre est plus gai que celui de Mort supposé. ) Il me proposa les Étourdis , et c’est le titre qui est resté.

La pièce eut un très-grand succès ; les acteurs purent en revendiquer une partie par le talent qu’ils mirent à la représenter. Madame Gon-

thier joua l’hôtesse; et l’on se souvient combien elle était naturelle , vraie et plaisante clans ces sortes de rôles. Une jeune actrice , mademoiselle Carline , emporta tous les suffrages dans le rôle de Julie. Je ne sais quels mots employer pour donner une idée de la grâce , de l’aisance, de la sensibilité , de l’esprit aimable dont elle l’embellit ; mais je sais bien qu’elle m’étonna moi-même, qu’elle surpassa l’opinion que je m’étais faite de ce rôle , que j’aimais pourtant beaucoup , et que je dis de très-bonne foi, après l’avoir vue jouer : « En vérité , je ne me doutais « pas d’avoir fait un rôle si joli. »

On a fait quelquefois à cette pièce le reproche d’être immorale. Il me semble que cette critique est beaucoup trop sévère , et que j’y ai d’avance répondu par la contexture même de ma comédie. Le neveu n’est point dans le secret du mensonge qu’on a fait à son oncle , et du chagrin qu’on lui a causé. Il xépète plusieurs fois , et l’on voit qu’il parle sincèrement , que jamais il ne se serait prêté à cette ruse. Le faux ( car il faut avouer qu’il y en a un ) est mis sur le compte du valet. Enfin , l’honnête homme

d’oncle est trompé , à la vérité , mais il n’est pas rendu ridicule ; il prend lui-même assez bien sa revanche , quand il a une fois découvert le stratagème; et les réprimandes qu’il fait à sa fille et à Folleville sont d’un ton noble, élevé, tendre , qui range tout-à-fait le spectateur de son côté : aussi ne manquent-elles jamais d’être applaudies.

Le titre même de la pièce répond à l'objection, ce sont des étourdis ; et le tour joué par l’un d’eux peut bien n’être regardé que comme une étourderie , un trait de légèreté.

Cette donnée de deux jeunes gens , confidents réciproques de leurs folies , était neuve au théâtre quand je m’en avisai. Elle a été trèssouvent imitée depuis, et plusieurs fois avec succès. Cette remarque a été faite par mon ami , M. Picard , dans sa préface de la Petite Ville . Il a eu l’aimable modestie de se compter lui-même parmi mes imitateurs.

Je viens de nommer un de mes amis ; j’en vais citer un autre. Collin-d’Harleville aimait surtout l’exposition des Étourdis. Il a . eu la bonté de me le dire plus d’une fois à moi-même , lors-

que nous regardions jouer la pièce , assis à côté l’un de l’autre.

Il n’aurait pas osé peut-être faire autant l’éloge du dénouement , car il lui appartenait un peu, et voici comment.

Lorsque j’en étais à la fin de ma pièce , je cherchais à éviter les longueurs , à trancher court pour ne pas laisser refroidir le spectateur. Je consultai Collin, comme je faisais toujours. Je me souviens que nous marchions ensemble dans la rue ; je le conduisais chez lui , rue Saint- Benoît. Nous gagnions l’Abbaye par la petite rue des Ciseaux. Collin , avec sa vivacité ordinaire , s’était bien mis dans la situation de l’oncle Daiglemont. « Le neveu est là , caché , « me disait-il ; il écoute la conversation de son 3 oncle et de Julie; celle-ci implore la grâce « du coupable ; M. Daiglemont s’attendrit; que « doit-il dire dans ce moment-là? — Mais où est- « il , ce mauvais sujet ?... Quand le verra-t-on ? » Et puis , tout fi’ un coup , s’arrêtant et frappant fie sa canne par terre , il jeta ces mots :

Mais qu’on le vo:e au moins, s’il veut qu’on lui pardonne ; et il se remit à marcher. « Mon ami , lui dis-je,

« bien obligé ; le vers est très-bon , et je le « prends. »

C’est ce vers qui fait le dénouement, qui le fait tout d’un coup de la manière la plus naturelle. Cette tendre impatience que laisse échapper M. Daiglemont de revoir son étourdi , fait sentir combien il l’aime , malgré ses torts ; et l’on ne doute pas un instant que le neveu ne soit bien repentant du chagrin causé à un oncle qui a tant de bonté et d’indulgence.

Collin a bien voulu déclarer que j’avais fait une scène dans sa comédie de l’Optimiste ; il est juste que je lui restitue un des meilleurs vers des Étourdis. Quelle était douce et avantageuse pour moi cette communication de pensées et de travaux avec un ami qui m’était si supérieur!.... Quelle perte j’ai faite!.... Je m’arrête.... Si j’ajoutais un mot, la préface de la plus gaie de mes comédies pourrait bien être mouillée de mes larmes.

PERSONNAGES

M. D AI G L EM ON T oncle.

D AIGLEMONT, son neveu.

FOLLEVILLE

JULIE, fille de M. d’Aiglemont.

L’HOTESSE

DESCHAMPS

JOURDAIN

MICHEL

Un "Valet.

La scène est à Paris.

LES ÉTOURDIS