COMÉDIE EN DEUX ACTES ET EN VERS

.Lo k s q u e je lus cette petite pièce au comité du Théâtre-Français , elle parut faire plaisir; tous les avis se réunirent pour la recevoir et m’en prédire le succès.

Deux ou trois lectures que j’en fis à quelques amis peu nombreux, et pour leur demander des conseils , ne furent pas moins heureuses; à l’une de ces lectures , on me pria de répéter le second acte qui avait paru si agréable qu’on voulut l’entendre de nouveau.

A la première représentation , il n’en alla pas tout-à-fait de même.

Le premier acte reçut de grands applaudissements; dans le second, il y eut des murmures d’improbation .

Il est vrai quele mari se laissait persuader qu’il avait rêve le manteau ; les spectateurs le trouvèrent un peu trop crédule ; ce mari , en effet , n’est

PREFACE

pas un bonhomme -, d’un esprit sim pie et borné ; c’est un homme du monde, assez aimable , qui s’est fait par malheur une mauvaise opinion sur le compte des femmes en général , parce qu’avant de se marier il a été lui-même un amant volage: de cette mauvaise opinion à la jalousie il n’y a qu'un pas ; et Darlière est tout près de le franchir. C’est pour l’arrêter et le ramener, que la cousine, qui d’ailleurs a quelque sujet de se plaindre de lui , saisit l’occasion de lui jouer un tour et de se venger ; elle se flatte de lui prouver par cette espièglerie , qu’un mari doit avoir une entière confiance dans sa femme.

Je fis à la hâte quelques changements , et je me proposais d’en faire encore ; mais les acteurs qui jouaient dans ma petite pièce , furent détournés par d’autres études : on ne savait quand on pourrait s’occuper de mes nouvelles corrections ; cela me refroidit sur mon ouvrage , et je l’abandonnai.

Quelques journaux mirent de l’amertume dans la critique qu’ils firent de cette bagatelle ; ils me reprochèrent de n’avoir fait que retourner unepîcce de boulevard. Il est vrai, et je n’ai jamais songé à le nier, qu’en 1784 il parut à l’Ambigu - Comi-

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que une pièce en un acte et en prose , intitulée : le Manteau écarlate 9 ou le rêve supposé. Elle obtint (lu succès (l’auteur était , je crois , M. Sedaine de Sarcy ). J’ai connu cet ouvrage et ,je lui ai meme emprunté quelques traits dans le dialogue.

Mais il n’y a pas la moindre ressemblance ni dans la contexture de la fable , ni dans la marche des scènes , ni dans les caractères des personnages. La pièce de il/. Sedaine est en un acte et en prose; la mienne est en deux actes et en vers : en un mot , quoique l’idée première soit la même, ce sont deux pièces toutes différentes.

Le fond n’en appartenait pas à l’auteur du Manteau écarlate plus qu’à moi ; j’avais lu , il y avait long-temps , dans le recueil de Barbazan , un vieux fabliau du douzième ou du treizième siècle , ayant pour titre : du Chevalier à la Robe Vermeille.

C’est un de ces traits de tromperie féminine , sujets ordinaires des récits de nos poètes de ce bon vieux temps , où les moeurs de nos pères étaient si pures et leurs femmes si fidèles.

Un chevalier de la comté de Dammartin , est requis d'amour par la femme d’un riche Vavasseur( homme de robe) : celui-ci va un jour tenir

PRÉFACE

les plaids à Senlis ; îa dame fait avertir son ami qui 11e demeure qu’à deux lieues de chez elle: le chevalier met une robe d’écarlate fourrée d’hermine ; il chausse ses éperons dorés , monte sur son palefroi , prend son épervier sur son poing, et se fait suivre par deux chiens de chasse ; il arrive en Fahsence du mari, met son palefroi dans l’écurie , fait percher son oiseau et court auprès de sa belle ; il quitte ses éperons , se dépouille de sa robe d’écarlate qu’il jette sur le pied du

lit . quand le mari revient, les plaids de Senlis

ayant été inopinément contremandés. L’amant se cache dans la ruelle où il est fort mal à son aise. Le Vavasseur aperçoit larobe du chevalier sur le lit ; il demande à sa femme ce que cela veut dire ; il s’informe aussi pourquoi il a vu , en rentrant chez lui , un palefroi dans l’écurie , un épervier et des chiens de chasse ; la dame ne perd pas la tête ; elle répond hardiment que son frère est venu la voir, et que c’est lui quia laissé tout cela , en y ajoutant même des éperons dorés, et qu’il l’a chargée d’offrir le tout en présent de sa part au Vavasseur ; le mari est un peu surpris, mais fort satisfait de la libéralité de son beau-frère ; seu-

PRÉFACE

îement il trouve que sa femme aurait dû montrer plus de discrétion et de réserve , et refuser au moins la robe; la dame représente à son cher époux qu’il doit être un peu fatigué de son voyage ; elle l’engage à se coucher auprès d’elle, et l’endort dans ses bras , comme Junon , dans l’Iliade , endort Jupiter. L’amant sort en hâte de sa cachette , reprend sa robe et tout ce qui lui appartient, et repart à cheval comme il est venu. Le Vavasseur, à son réveil, ne manque pas de parler de sa robe d’écarlate ; il veut la voir ainsi que son beau palefroi et tout le reste. La femme, qui a eu le temps de préparer une seconde défaite, li|i répond très-froidement , et lui demande ce que cela signifie , de quelle robe il veut parler : apparemment, lui dit-elle , vous avez rêvé que mon frère était venu , et vous avait fait un présent ; pour moi , je ne sais ce que c’est . le mari sou¬

tient d’abord que ce n’est pas un rêve , et qu’il a vu ce qu’il a vu ; il fait venir son écuyer et ses gens et les interroge ; mais ils ont leur leçon faite , si bien que sa femme finit par lui persuader , non-seulement qu’il prend un songe pour une réalité, mais encore que depuis quelque

PRÉFACE

temps il perd la mémoire et qu'il a des absences d’esprit; elle lui conseille de faire, pour se rétablir, un pèlerinage «à Saint Arnould. Le bon Va vasseur est de son avis, et lui promet d’aller, nonseulement à Saint- Arnould , mais au Baron-Saint Jacques, à Saint-Éloi et Saint-Romaclc .

Et le fabliau , qui n’a pas moins de trois cents vers , finit par cette moralité :

Dis fabliaus aus maris promet

Que de folie s’entremet

Qui croit ce que de ses iex voie;

Mais cil qui vait la droite voie Doit bien croire sans contredit fout ce que sa famé ii dit.

Ce fabliau prouve aux maris que c’est une folie de leur part de croire ce qu’ils 'voient de leurs propres jeux , et que le seul époux raisonnable est celui qui croit sans hésiter tout ce que lui dit sa femme.

Pour en revenir à ma petite comédie , que j’offre au public après y avoir fait encore beaucoup de corrections, j espère qu’on ne la lira pas sans

plaisir; je pense aussi qu’elle pourrait être facile-

PRÉFACE. 2iQ

ment jouée en société et qu’elle amuserait les acteurs et les spectateurs; c’est ce qui m’a décidé à la placer dans le recueil de mes oeuvres.

PERSONNAGES

DARLIÈRE.

MATHILDE, sa femme.

E M I L I E , sa cousine.

LA BARONNE, sœur de mathilde.

GILLOT, concierge.

La scène est eu Poitou, dans une maison de campagne.

LE MANTEAU

OU