OEuvres de Ghillebert de Lannoy, voyageur, diplomate et moraliste; recueillies et pub

Il fut un temps, qui n'est pas bien éloigné de nous, ou les premiers monuments littéraires des langues modernes étaient considérés comme « les immondices des bibliothèques » et réputés, selon l'expression du grand Frédéric de Prusse, ne pas valoir « une charge de poudre. » Alors, on aimait à penser que la vraie littérature française datait du XVIe siècle : « Enfin Malherbe vint. »

Plus récemment, quand l'étude du moyen-âge nous eut rendu toute une riche époque de production littéraire, on ne connut d'abord, après le XIVe siècle, mal apprécié, que la Renaissance, et l'on sautait volontiers

VIII INTRODUCTION

des derniers trouvères à Ronsard, à Rabelais, à Montaigne.

L'histoire ne permet plus ces solutions de continuité Depuis cinquante ans, les découvertes se succèdent, les publications s'accumulent, les études se renforcent, et désormais l'histoire des lettres françaises inscrit dans sa chronologie, entre le XIVe siècle, plus riche qu'on ne le croyait généralement, et les gloires du siècle de François Ier, une époque abondante et pleine d'intérêt qui ne peut guères se nommer autrement que le siècle litté raire des Ducs de Bourgogne.

Lorsqu'en 1825, Buchon résolut de faire entrer les chroniques des ducs de Bourgogne dans sa collection de Chroniques et mémoires sur l'histoire de France, il dut s'affranchir d'un préjugé pour exhumer ces historiens, les uns après les autres et souvent par lambeaux. Philippe de Comines seul restait célèbre. F. de Reiffenberg venait de publier Jacques Duclercq. Buchon voulut s'autoriser d'un mémoire de Dacier pour entreprendre la publication de Monstrelet et de Chastellain. Le « grave Chastelain » \ jadis si illustre, n'avait pas môme été imprimé. Sa chronique, annoncée quand elle parut avec autant de bruit que plus tard laPucelle de Chapelaiu, et citée bientôt comme un modèle, se cachait sous un faux nom, composé de son prénom et du verbe qui annonçait son entreprise : Georges Repreuve. Des quelques œuvres que

* Expression de Marot.

l'imprimerie avait recueillies sous sou nom, une seule lui appartenait, et Buchon put dire : « En visitant ce champ de ruines, j'ai retrouvé Georges Chastellain. »

Il n'en avait retrouvé que des fragments, et plusieurs livres de sa Chronique nous manquent encore aujourd'hui.

Buchon attribue cet oubli à la défaite, puis à la disparition de la maison de Bourgogne. Ces écrivains, dit-il, « subirent le sort de provinces conquises. » Ils périrent avec le grand État que voulaient fonder leurs maîtres. Mais l'histoire n'a point de victimes. Buchon a soin d'ajouter que les historiens « aiment à relever sur les champs de bataille les morts de tous les camps. »

Ces morts ont une incontestable valeur.

Depuis Reiffenberg et Buchon, la résurrection a continué, les travaux littéraires de cette époque forment de plus en plus un ensemble auquel ne manque aucun genre et que chaque année un écrivain ou une œuvre vient compléter. Après les chroniqueurs, comme Chastellain, que Michelet appelle « grand et éloquent historien, » ou comme Monstrelet, dont Dacier a fait ce noble éloge : que « l'humanité était le fond de son caractère ; » après Jacques de Saint-Remy, que Charles le Téméraire créa chevalier ; après Molinet, Olivier de la Marche, Jacques Duclercq et Jean de Wavrin, cet ensemble de chroniqueurs dont Mlle Dupont, en publiant l'un d'eux, Wavrin, a pu dire : « C'est une fort remarquable série d'hommes d'élite que celle des historiens flamands et picards qui au XVe siècle écrivirent en

français; » après les poètes, comme Martin Franc, Pierre Michault, Chastellain, Molinet etc. ; après les essais dramatiques qui mettent l'histoire et la politique contemporaines en Mystères et la Royauté et l'Église en scène, plus d'un demi-siècle avant Gringore ; après Jean le Maire, qu'on a nommé le maître de Ronsard pour sa réforme du langage, et qu'on peut appeler un précurseur de Luther pour les hardiesses du Promptuaire des Conciles, — on a rendu à l'histoire un voyageur, diplomate et moraliste. Déjà connu par ses Voyages et ambassades, Ghillebert de Lannoy est aussi l'auteur de deux traités qu'on peut appeler Y Art de régner, et Y Art de vivre.

Ainsi, cette littérature dont le centre fut dans les provinces belgiques et qui donna des émules à Comines, à Christine de Pisan, à Alain Chartier, un maître à Ronsard, des précurseurs à Gringore et à Luther, s'impose à l'histoire de France et y place avant le siècle de François Ier : le siècle littéraire des ducs de Bourgogne.