DUCIS

La tragédie d'OxHELLO ou du More de Yemse . par Shakespeare, est une des plus touchantes et des plus terribles productions dramatiques qu'ait enfantées le génie vraiment créateur de ce grand homme. L'exécraLle caractère de Jago y est exprimé surtout avec une vigueur de pinceau extraordinaire. Avec quelle souplesse effrayante, sous combien de formes trompeuses ce serpent caresse et séduit le généreux et trop confiant Othello ! Comme il l'infecte de tous ses poisons! comme il l'enveloppe de tous ses replis ! enfin , comme il le serre, comme il l'étouffé et le déchire dans sa rage! Je suis bien persuadé que si les Anglais peuvent observer tranquillement les manœuvres d'un pareil monstre sur la scène , les Français ne pourraient jamais un moment v souffrir sa présence , encore moins l'y voir développer toute l'étendue et toute la profondeur de sa scélératesse. C'est ce qui m'a engagé à ne faire connaître le personnage qui le remplace si faiblement dans ma pièce , que

tout à la lîu du dénoùment, lorsque le malheur d'Otlaello est consomme par la mort de la plus fidèle, de la plus tendre amante, qu'il vient d'immoler aux aveugles transports de sa jalousie. Je me suis bien gardé de le faire pai-aître du moment qu'il est connu , du moment que j'ai révélé au public le secret affreux de son caractère. Je n'ai pas manqué non plus, dès que je l'ai pu, dans un court récit, d'instruire ce même public de sa punition, de sa mort cruelle dans les tortures. J'ai pensé même que, si le spectateur avait pu, dans le cours de la tragédie, le soupçonner seulement, au travers de son masque, d'être le plus scélérat des hommes , puisqu'il est le plus periide des amis , c'en était fait du sort de tout l'ouvrage , et que l'impression prédominante d'hoi'reur qu'il eût inspirée aurait certainement amorti l'intérêt et la compassion que je voulais appeler sur l'amante d'Othello et sur ce brave et malheureux Africain. Aussi est-ce avec une intention très déterminée que j'ai caché soigneusement à mes spectateurs ce caractère atroce, pour ne pas les révolter.

Quant à la couleur d'Othello, j'ai cru pouvoir me dispenser de lui donner un visage noir , en m'écartant sur ce point de Tusage du théâtre de

AYERTISSEMEM. 7

Londies. J'ai pensé que le teint jaune et cuivré , pouvaDt d'ailleurs convenir aussi à un Africain , aurait l'avantage de ne point révolter l'œil du public, et surtout celui des femmes , et que cotte couleur leur permettrait bien mieux de jouir de ce qu'il y a de plus délicieux au théâtre , c'est-à-dire de tout le charme que la force, la variété et le jeu des passions répandent sur le visage mobile et auimé d'un jeune acteur, bouillant, sensible et enivré de jalousie et d'amour.

Pour la romance du Saule, au lieu de la placer, comme Shakespeare , au quatrième acte , je l'ai mise au cinquième, comme propre à augmenter la pitié,et encore comme plus rapprochée du dénoùment. J'avoue que j'aurais plutôt renoncé à traiter l'intéressant sujet à^ Othello , que de ne pas l'v conserver, à cause du plaisir qu'elle m'a toujours fait , à cause de la nouveauté , et pour être le premier qni l'ait hasardée sur notre îbéàtre. C'est 31. Grétrv (son nom n"a pas besoin d'éloge) qui en a composé l'air avec son accompagnement. Il s'est contenté , en grand maître , de quelques sons plaintifs , douloureux et profondément mélancoliques, conformes à la scène et à la romance qui semblaient les demander. Ils sont, pour ainsi dire , le chanî de

mort d'une malhçureasô amante. On ne les retient point, il§ ne sont point distingués de la situation et de la scène; ils s^ mêlent naturellement avec elle , ils s*y confondent , comme une eau paisible qui , sous des saules , irait se perdre insensiblement dans le cours; tranquille d'un autre ruisseau.

J'ai maintenant à parler de mon dénoùment. Jamais impression ne fut plus terrible. Toute rassemblée se leva , et ne poussa qu'un cri. Plusieurs femmes s'évanouirent. On eût dit que le poignard dont Otbella venait de frapper son amante était entré dans tous les cœurs. Mais, aux applaudissemens que l'on continuait de donner à l'ouvrage , se mêlaient des improbations , des murmures, et enfin même une espèce de soulèvement. J'ai cru un moment que la toile allait se baisser. D'où pouvait naître une impression si extraordinaire , une agitation si tumultueuse? Me tromperais- je en croyant qu'elle venait de l'extrême intérêt que j'avais inspiré pour Hédelmone ; de ce que mon spectateur avait désiré trop passionnément qu'elle pût désabuser Otbello de son erreur; de ce que je l'avais tenu trop long-temps dans les angoisses de la terreur et de l'espérance ; de ce que son désir, trompé au moment da coup de poignard , s'était

tourué en une sorte de désespoir, et avait révolté sa douleur même contre l'auteur de l'ouvrage ?

Comment se fait-il cependant que le public , après avoir eu tant de peine à me pardonner mon dénoùment , soit revenu le voir encore pendant le cours de douze représentations? ISTe serait-ce pas qu'il a été averti par la réflexiou qu'Othello n'est point trn homme féroce, mais un amant égaré, un Africain jaloux, un More, qui frappe ce qu'il a de plus cher, et qui ne survivra pas à sa victime ? Ne serait-ce pas qu'il a senti par instinct que les naturels les plus tendres et les plus sensibles , une fois poussés ' dans les excès , sont quelquefois les plus près de la barbarie , par la raison peut-être qu'ils en étaient les plus éloignés?

Cependant, quoique le public ait le droit sous tous les climats de tracer aux auteurs les limites de la terreur et de la pitié, ces limites pourtant sont plus ou moins reculées selon le caractère des différentes nations. Mon dénoùment a eu de la peine à passer à Paris ; et à Londres , les Anglais soutiennent très bien celui de Shakespeare. Ce n'est point avec un poignard qu'Othello, sur leur

théâtre, immole sou innocente victime; il lui presse , dans son lit , et avec force , un oreiljler sur la bouche , il le presse et le represse encore jusqu'à ce qu'elle expire. Voilà ce que des spectateurs français ne pourraient jamais supporter.

Un poète tragique est donc obligé de se conformer au caractère de la nation devant laquelle il fait représenter ses ouvrages. C'est une vérité incontestable , puisque son principal but est de lui plaire. Aussi , pour satisfaire plusieurs de mes spectateurs, qui ont trouvé dans mon dénoùment le poids de la pitié et de la terreur excessif et trop pénible , ai-je profité de la disposition de ma pièce, qui me rendait ce changement très facile , pour substituer un dénoùment heureux à celui qui les avait blessés ; quoique le premier me paraisse toujours convenir beaucoup plus à la nature et à la moralité du sujet, et que je l'aie eu sans cesse ea vue , comme il est facile de le remarquer dès le commencement et dans le cours de ma tragédie. Mais comme je l'ai fait imprimer avec les deux dénoùraens , les directeurs des théâtres seront les maîtres de choisir celui qu'il leur conviendra d'adopter.

AVERTISSEMENT. ii

ÎVIais je dois convenir, avant de finir cet Avertissement, que j"ai trouvé dans les talens de mes acteurs tous les secours dont j'avais besoin pour soutenir une nouveauté de ce genre. On a cru voir, ou plutôt on a vu dans iNI. Talma , Olhello vivant , avec toute l'énergie africaine, avec tout le charme de son amour, de sa franchise et de sa jeunesse. On a entendu le silence af&'eux de son désespoir et le rugissement de sa jalousie. Quant à mademoiselle Desgarcins , au jugement des liorames les plus difficiles et les plus éclairés, elle n'a rien laissé à désirer au spectateur dans le rôle d'Hédeimoue, Ils ont trouve qu'elle avait atteint la perfection. Son jeu si simple, si naïf et si noble, son amour pour son père et pour Othello , ses combats , sa timidité, ses craintes, ses pressentimens, ses attitudes si naturelles et si mélancoliques , surtout sa voix enchanteresse, ont ému et gagné tous les cœurs ; et je sens bien que je perdrai à la lecture ce que des talens si heureux et si chers au public m'auront prêté à la représentation.

NOMS DES PERSONNAGES

MONCÉNIGO , doge de Venise.

LORÉDAN, fils de Moncénigo.

ODALBERT, sénateur vénitien.

HÉDELMONE, fille d'Odalbert.

HERMANCE, nourrice d'Hédelmone.

OTHELLO , général des troupes vénitiennes. PÉZARE, Vénitien.