LETTRE XXII

QUALITÉS DE L'AIR ET DU SOL DU CÀP DE BONNE- ESPlÎKAN'CE ; PLANTES , INSECTES ET ANI- MAUX.

L'air du cap de Bonne-Espérance csjt très-sain. 11 est rafraîchi par les vents du sud-est, qui y sont si froids, même au milieu de l'été, qu'on y porte en tout temps des habits de drap. Sa latitude est cependant par le 55e degré sud. Mais je suis persuadé que le pôle austral est plus froid que le septentrional.

11 règne peu de maladies au Cap. Le scorbut s'y guérit très vite, quoiqu'il n'y ait pas de tortues de mer. En revanche, la petite vérole y lait des ravages affreux* Beaucoup d'habitants en sont profondément marqués. On prétend qu'elle y fut apportée par un vaisseau danois. La plupart des Hottenlots qui en furent atteints en moururent. Depuis ce temps ils sont réduits à un très petit nombre, et ils viennent rarement a la ville.

Le sol du Cap est un gravier sablonneux mêlé d'une terre blanche. J'ignore s'il renferme des minéraux précieux. Les Hollandais tiraient autrefois de l'or de Lagoa, sur le canal de Mozambique. Ils y avaient même un établissement, mais ils l'ont abandonné à cause du mauvais air.

J'ai vu chez le major de la place une terre sulfureuse, où se trouvent des morceaux de bois réduits en charbon ; une véritable pierre à plâtre , des cubes noirs de toutes les grandeurs, amalgamés sans avoir perdu leur forme : on croit que c'est une mine de fer.

Je n'y ai vu aucun arbre du pays que l'arbre d'or et l'arbre d'argent, dont le bois est a peine bon a brûler. Le premier ne diffère du second que par la couleur de sa feuille , qui est jaune. 11 y a , dit-on, des forêts dans l'intérieur; mais ici la terre est couverte d'un nombre infini d'arbrisseaux et de plantes à fleurs. Ceci confirme l'opinion où je suis qu'elles ne réussissent bien que dans les pays tempérés , leur calice étaut formé pour rassembler

une chaleur modérée1. Dans le nombre des plantes ipii m'onl para 1rs plus remarquables, indépendamment de celles que j'ai décrites précédemment, sont : nue fleur rouge qui ressemble à on papillon, avec un panache, des pattes, quatre ailes, el une queue : une espèce d'byaointbe h longue lige, dont toutes les Heurs sont adossées an sommet comme 1rs fleurons de l'impériale; une autre flenr bulbeuse, croissant dans les marais: elle est semblable à une grosse tulipe rouge, an centre de laquelle est une multitude <lr petites fleurs.

Un arbrisseau, dont la fleur ressemble a un gros artichaut couleur de chair, lu antre arbrisseau

commun, dont on fait de très belles haies : ses feuilles sont opposées sur une côte; il se charge de grappes de fleurs papillonacécs coflleuf de rose; il leur succède des graines légumineuses. J'en ai apporté pour les planter en France 2.

J'ai vu dans les insectes unebellesaulerelle rouge, marbrée de noir j des papillons fort beaux, et un insecte fort singulier: c'est nu petit scarabée brun, il court assez vite ; quand on veut le saisir, il lâche avec bruit un vent suivi d'une petite fumée; si le doigt en est atteint, celle vapeur le marque d'une tache brune qui durequclques jours. Il répète plusieurs fois de suite son artillerie. On l'appelle le canomiier.

Les colibris n'y sont pas rares. J'en ai vu un gros comme une noix, d'un vertebangeantsur le ventre. 11 avait un collier de plumes rouges, brillantes comme des rubis , sur l'estomac , et des ailes brunes comme un moineau : c'était comme un surtout sur son beau plumage. Son bec était noir, assez long, et propre, par sa courbure, à chercher le miel dans le sein des fleurs; il en tirait une langue fort menue et fort longue. Il vécut plusieurs jours. Je lui vis manger des mouches et boire de l'eau sucrée. Mais comme il s'avisa de se baigner dans la coupe qui renfermait cette eau, ses plumes secollèrent, et attirèrent les fourmis, qui le mangèrent pendant la nuit.

J'y ai vu des oiseaux couleur de feu , avec le ventre et la tête comme du velours noir : l'hiver, ils deviennent tout bruns. Il y en a qui changent de couleur trois fois l'an. Il y a aussi un oiseau de paradis, mais je ne l'ai pas trouvé si beau que celui d'Asie. Je n'ai pas vu cette espèce vivante. L'an» du jardinier, et une espèce de tarin , se trouvent fréquemment dans les jardins. V ami du jardinier

' Voyez les Entretiens sîtr la végétation.

» A mon arrivée , j'en ai remis des plantes au Jardin du Roi, où elles végétaient très bien dans l'été de 1772; elles avaient passé dans la serre l'hiver précédent.

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mériterait bien d'être transporté en Europe, où il rendrait de grands services à nos végétaux. Je l'ai vu s'occuper constamment à prendre îles chenilles, et a les accrocher aux épines des buissons.

11 y a des aigles, et un oiseau qui y ressemble beaucoup. On l'appelle le secrétaire, parcequ'il a autour du cou une fraise de longues plumes propres a écrire. 11 a cela de singulier , qu'il ne peut se tenir debout sur ses jambes, qui sont longues et couvertes d'écaillés. 11 ne vit que de serpents. La longueur de ses pattes cuirassées le rend très propre à les saisir , et cette fraise de plumes lui met le cou et la tête a l'abri de leurs morsures. Cet oiseau mériterait bien aussi d'être naturalisé chez nous. L'autruche y est très commune : on m'en a offert déjeunes pour un écu. J'ai mangé de leurs œufs, qui sont moins bons que ceux des poules. J'y ai vu aussi le casoar , couvert de poils au lieu de plumes; ces poils sont des plumes très fines , qui sortent deux a deux du même tuyau. 11 y a une quantité prodigieuse d'oiseaux marins dont j'ignore les noms et les mœurs. Le pingoin poud des œufs fort estimés ; mais je n'y ai rien trouvé de merveilleux. Ils ont cela de singulier que le blanc , étant cuit, reste toujours transparent.

La mer abonde en poisson , qui m'a paru supérieur k celui des îles , mais inférieur à celui d'Europe. On trouve sur ses rivages quelques coquilles, des nautiles papyracés , des têtes-de-Méduse , des lépas, et de fort beaux lithopbytcs , que l'on arrange sur des papiers, où ils représentent de fort jolis arbres, bruns, aurore et pourprés. On les vend aux voyageurs. J'y ai vu un poisson de la grandeur et de la forme d'une lame de couteau flamand. Il était argenté, et marqué naturellement, de chaque côté , de l'impression de deux doigts. 11 y a des veaux marins , des baleines , des vaches marines, des morues, et une grande variété d'espèces de poissons ordinaires, mais dont je ne vous parlerai point , faute d'observations et de connaissances suffisantes dans l'ichthyologie.

II y a une espèce fort commune de petites tortues de montagne a écaille jaune marquetée de noir ; on n'en fait aucune sorte d'usage. Il y a des porcs-épics et des marmottes d'une forme différente des nôtres ; une grande variété de cerfs et de chevreuils, des ânes sauvages, des zèbres, etc. Un ingénieur anglais y a tué, il y a quelques années, une girafe ou caméléopard, animal de seize pieds de hauteur, qui broute les feuilles des arbres.

Le bavian est un gros singe fait comme un ours.

Le singe paraît se lier dans la nature avec toutes les classes animales. Je me souviens d'avoir vu un sapajou qui a\ait la tête et la crinière d'un lion. Celui de Madagascar, appelé maki, ressemble h une levrette; l'orang-outang , k un homme.

Tous les jours on y découvre des animaux d'une espèce inconnue en Europe; il semble qu'ils se soient réfugiés dans les parties du globe les moins fréquentées par l'homme, dont le voisinage leur est toujours funeste. On en peut dire autant des [liantes, dont les espèces sont d'autant plus variées que le pays est moins cultivé. M. de Tolback m'a conté qu'il avait envoyé en Suède, à M. Linnée, quelques plantes du Cap, si différentes des plantes connues, que ce fameux naturaliste lui écrivit: Vous m'avez- fait le plus grand plaisir; mais vous avez dérangé tout mon système.

11 y a de bons chevaux au Cap, et de fort beaux ânes. Les bœufs y ont une grosse loupe sur le cou, formée de graisse entrelacée de petits vaisseaux. Au premier coup d'œil, cette excroissance paraît une monstruosité; mais on voit bientôt que c'est un réservoir de substance que la nature a donné k cet animal, destiné, en Afrique, a vivre dans des pâturages brûlés. Dans la saison sèche, il maigrit, et sa loupe diminue ; elle se remplit de nouveaux sucs lorsqu'il paît des herbes fraîches. D'autres animaux qui paissent sous le même climat ont aussi les mêmes avantages : le chameau a une bosse, et le dromadaire en a deux en forme de selle; le mouton a une grosse queue faite en capuchon , qui n'est qu'une masse de suif de plusieurs livres.

On a dressé ici les bœufs a courir presque aussi vite que les chevaux, avec les charrettes auxquelles ils sont attelés.

Le mouton et le bœuf sont si communs, qu'on en jette, aux boucheries, la tête et les pieds; ce qui attire , la nuit , les loups jusque dans la ville ; souvent je les entends hurler aux environs. Pline observe que les lions d'Europe qui se trouvent en Romanie sont plus adroits et plus forts que ceux d'Afrique; et les loups d'Afrique et d'Egypte sont, dit-il , petits et de peu d'exécution. En effet, les loups du Cap sont bien moins dangereux que les nôtres. Je pourrais ajouter a cette observation que cette supériorité s'étend aux hommes mêmes de notre continent : nous avons plus d'esprit et de courage que les Asiatiques et les nègres. Mais il me semble que ce serait une louange plus digne de nous, de les surpasser en justice, en bonté, et en qualités sociales.

Le tigre est plus dangereux que le loup; il est

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rusd comme le chat , mais il n'a pas de coin a les chiens l'attaquent hardiment.

Il n'en est pas de même du lion. Dèa qu'ils ont éventé sa voii, la frayeur les saisit. S'ils le voient, ils l'arrêtent; mais ils no l'approchent pas. Les chasseurs le tirent avec des Fusils d'un lies gros calihre. J'en ai manié quelques uns; il n'y a guère qu'un paysan dn Cap qui puisse s'en servir.

On ne trouve de lions qu'à soixante lieues d'ici; cet animal habite les forêts de l'intérieur; son rugissement ressemble de loin au bruit sourd du tonnerre. Il attaque peu l'homme, qu'il ne cherche ni n'évite; mais si un chasseur le blesse ; il le choisit au milieu des autres , et s'élance sur lui avec une fureur implacable. La Compagnie donne, pour cette chasse, des permissions et des récompenses.

Voici un fait dont j'ai pour garants le gouverneur M. de Tolback, M. Berg, le major de la place, et les principaux habitants du lieu.

On trouve à soixante lieues du Cap, dans les terres incultes, une quantité prodigieuse de petits cabris. J'en ai vu à la ménagerie de la Compagnie : ils ont deux petites dagues sur la tête ; leur poil est fauve, avec des taches blanches. Ces animaux paissent en si grand uombre , que ceux qui marchent en avant dévorent toute la verdure de la campagne et deviennent fort gras, tandis que ceux qui suivent ne trouvent presque rien et sont très maigres. Ils marchent ainsi en grandes colonnes, jusqu'à ce qu'ils soient arrêtés par quelque chaîne de montagnes; alors ils rebroussent cbemin , et ceux de la queue trouvant à leur tour des herbes nouvelles, réparent leur embonpoint, tandis que ceux qui marchaient devant le perdent. On a essayé d'en former des troupeaux ; mais ils ne s'apprivoisent jamais. Ces armées innombrables sont toujours suivies de grandes troupes de lions et de tigres, comme si la nature avait voulu assurer une subsistance aux bêtes féroces. On ne peut guère douter, sur la foi des hommes que j'ai nommés, qu'il n'y ait des armées de lions dans l'intérieur de l'Afrique : d'ailleurs la tradition hollandaise est conforme à l'histoire. Polybe dit qu'étant avec Scipion en Afrique, il vit un grand nombre de lions qu'on avait mis en croix pour éloigner les autres des villages. Pompée , dit Pline, en mit a la fois six cents au combat du Colisée; il y en avait trois cents quinze mâles. Il y a quelque cause physique qui semble réserver l'Afrique aux animaux. On peut présumer que c'est la disette d'eau, laquelle a empêché les hommes de s'y multiplier, et d'y former de grandes nations comme en Asie. Dans une si grande étendue de côtes , il ne sort qu'un

peiit nombre de rivières peu considérables. Les animaux qui paissent peuvent se passer long temps

de boire, lai su . sur îles \ai^seau\ . dis mouluus qui lie buvaient que lOUS les huit jouis, quoiqu'ils

vé( ut d lu i lus sèches.

Les Hollandais mil formé des établît ementi a

trois cenls lieues |e long de I Océan, el ,i eenl ein-

quanle sur le canal .le Mozambique; ils n'en ont guère ii plus de cinquante lieues dans les terrai. On prétend que cette colonie peut mettre ^<>us les armes quatre ou cinq mille blancs; mais il sérail difficile «le les rassembler. Ds en augmenteraient bientôt le nombre, s'ils permettaient l'exercice libre des religions. La Hollande craint peut-être pour elle-même l'accroissement de cette colonie, préférable en tout à la métropole. L'air y est pur et tempéré; tous les vivres y abondent; u\\ quintal <le blé n'y vaut que ■> fr. ; dix livres de mouton. 12 sous; une lègre «le vin , contenant deux barriques ci demie, 1 50 li\ . l m perçoit sur ces ventes, qui se font aux étrangers, 'les droits considérables; l'habitant vit à beaucoup meilleur marché.

< e pays donne encore au commerce des peaux de mouton , de bœuf, de veau marin, de tigre; de l'aloès , des salaisons, du beurre, des fruits secs , et toutes sortes de comestibles. On a essayé inutilement d'y planter le café et la canne a sucre; les végétaux de l'Asie n'y réussissent pas. Le chêne y croit vite, mais il ne vaut rien pour les constructions, il est trop tendre. Le sapin n'y vient pas. Le pin s'y élève a une hauteur médiocre. Ce pays aurait pu devenir par sa position l'entrepôt du commerce de l'Asie; mais les arsenaux de la marine sont dans le nord de l'Europe. D'ailleurs sa rade est peu sûre , et sa relâche est toujours périlleuse. J'ai vu dans cette saison , qui est la plus belle de l'année, plusieurs vaisseaux forcés d'appareiller. Après tout , il doit remercier la nature , qui lui a donné tout ce qui était nécessaire aux besoins des Européens, de n'y avoir pas ajouté ce qui pouvait servir à leurs passions. Au cap de Bonne-Espf'rance, ce 10 février 1771.