CHAPITRE XL

DE L4 POPULATION

On a écrit bien des volumes sur la population, parce qu'on examinait les moyens de l'augmenter. Je serai très-court sur ce même sujet , parce que je me borne à montrer que tous ces moyens sont inutiles.

Si quelque chose pouvait détourner les hommes du mariage, ce serait la peine qu'on affecte de prendre pour les y porter. Tant d'inquiétude de la part du législateur n'inspire que des doutes sur le bonheur de cet état. On ferait peur des plaisirs en les convertissant en obligations.

Voulez-vous encourager la population, rendez les hommes heureux , et fiez-vous à la nature. Mais pour les rendre heureux, ne les gouvernez pas trop , ne les contraignez pas jusque dans leurs arrangements domestiques , et surtout dans ce qui ne

DE LA POPULATION

peut plaire que sous les auspices de la liberté. En un mot , laissez-les vivre à leur fantaisie , sous la seule condition de ne pas nuire les uns aux autres.

La population est en raison des moyens de subsistance et des besoins. Montesquieu , Condillac, sir James Stewart, Adam Smilh, les économistes, n'ont qu'un même sentiment sur ce point 4 . D'après ce principe , il y a aussi un moyen d'augmenter la population , mais il n'y en a qu*«n, c'est d'accroître la richesse nationale, ou, pour mieux dire, de la laisser s'accroître.

. Les filles , dit Montesquieu , sont assez portées au mariage. — Comment ne le seraient-elles pas? Les plaisirs, les sentiments avoués de l'amour ne sont permis qu'à cette condition : ce n'est que par là qu'elles sortent d'un double esclavage , et qu'elles se mettent à la tète d'un petit empire. Ce sont les garçons, a}oule-l-\\ r qu'il faut encourager.

Mais pourquoi? Les motifs de l'homme pour le mariage manquent-ils de force? Ce n'est que par là qu'il peut obtenir les faveurs d'une femme qui, à ses yeux, vaut toutes les autres , ce n'est que par là qu'il peut vivre librement et publiquement avec une femme honnête, honorée, et qui n'est qu'à lui. Rien de plus doux que l'espoir d'une famille où l'on donne et l'on reçoit les affections les plus agréables, où l'on exerce le pouvoir, où l'on exerce la bienfaisance, où l'on trouve la confiance et la sûreté, où l'on prévoit des secours , des consolations pour sa vieillesse , où l'on se voit remplacer par d'autres soi-même , où Ton peut se dire : Je ne mourrai pas tout entier. On a besoin d'un associé , d'un confident, d'un domestique, d'un conseiller, d'un intendant, d'une maîtresse, d'une garde-malade, d'une compagne de toutes les heures : tout cela se trouve réuni dans une épouse ! Quel équivalent pourraiton lui substituer?

Ce n'est pas parmi les pauvres qu'il y a de l'éloignemeni pour le mariage, c'est-à-dire -ce n'est pas parmi les travailleurs; <cette classe dont la multi-

* Le nom de M. Malthus, qui occupera à l'avenir te poste d'honneur en économie politique sur te sujet de la population , n'est pas mentionné ici , parce que cet ouvrage était antérieur au sien de bien des années. J'avais communiqué ce chapitre, avec quelques autres fragments, aux auleursde la Bibliothèque britannique, qni se rédige à Genève, et il fut inséré dans le tome VU , année 1798. Si M. Malthus l'avait connu, il l'aurait cité comme une preuve de plus que son principe sur la population n'était pas un paradoxe nouveau ; mais ce qui était nouveau, c'était d'en faire une application raisonnée et conséquente, d'en tirer la solution de plusieurs problèmes historiques, de parcourir l'Europe, ce principe à la main, et de montrer qu'on ne saurait lutter contre lui sans produire de grands dérangements dans l'ordre social; et voila ce que M. Malthus a fait d'une manière

plication intéresse seule le public , cette classe qui fait la force et qui crée la richesse de l'État, cette classe qui est la dernière dans le vocabulaire insensé de l'orgueil , mais que la politique éclairée regarde comme la première.

C'est à la campagne surtout que les hommes cherchent à se marier. Un célibataire n'y aurait pas les ressources 'qu'il peut trouver dans une ville. Un cultivateur, un fermier, ont besoin d'une femme pour le train de leurs affaires , à toutes les heures de la journée.

La population des classes productives n'est limitée que par les besoins réels : celles des classes non productives est limitée par les besoins -de convention.

Par rapport à celles-ci , au lieu <îe les porter au mariage par des invitations , des récompenses , des menaces , comme fit Auguste, on devrait leur savoir bon gré de vivre dans le célibat. L'accroissement de ces classes purement consommatrices n'est un avantage ni pour l'État ni pour elles-mêmes. Leur bien-être est exactement en raison inverse de leur nombre. Si elles venaient à s'éteindre insensiblement , comme en Hollande , où il n'y a presque aucun citoyen qui n'exerce quelque industrie , où serait le mal? D'un travailleur , on peut toujours faire à l'instant un consommateur oisif , on ne fait pas sitôt un bon travailleur : il faut de l'aptitude , il faut de l'exercice ; l'industrie ne s'acquiert que lentement, si même, à un certain âge, on peut l'acquérir. D'ailleurs, quand un consommateur passe dans la classe des travailleurs , c'est par des revers de fortune , et il est dans un état de souffrance. Quand un travailleur est transporté dans la classe des consommateurs, il est exalté à ses yeux comme à ceux des autres , et son bonheur est au point le plus sensible. — Par toutes ces raisons, il faut que la classe oisive, pour son propre intérêt, n'augmente pas , et c'est un grand .bien si elle diminue, soit parle célibat, soit en se reversant dans les classes laborieuses *•

aussi solide par le raisonnement, qu'intéressante par le style et par tes détails.

M. Malthus a fait une addition essentielle à la théorie de la population.il a prouvé que la multiplication des hommes croissait dans une proportion plus grande que les moyens de subsistance ; or, puisque les capitaux qui sont le fonds des salaires ne croissent pas dans la même progression que les hommes, il faut que ceux-ci, en se multipliant , se réduisent à une moindre part , et que , de rabais en rabais, il y ait une classe qui tombe dans l'extrême misère. {Éd.)

1 L'auteur est conséquent ; et Montesquieu, ce me semble, ne l'a pas été. Liv. XXIII , chap. x , il a bien exposé le vrai principe, mais il ne Ta pas suivi.

Cet éloge des règlements d'Auguste sur le mariage est bien singulier. Us auront plu à Montesquieu par quelque

DE LA POPULATION

On n'a cessé d'accuser les couvents de nuire à la population. Les couvents pauvres , les ordres mendiants y nuisent sans doute, car ils ajoutent au nombre des consommateurs oisifs. II n'en est pas de même des couvents riches , ils n'ajoutent rien à ce nombre. Qui possède la rente des terres, commande le travail sans travailler lui-même ; mais un fonds destiné à nourrir des oisifs , qu'importe qu'il se transmette de père en fils ou d'étranger à étranger?

On déclame contre les grandes villes. Ce sont, dit-on , les gouffres où va se perdre la population des campagnes. Ce qu'elles fournissent aux villes est visible pour tout le monde; ce qu'elles en reçoivent est moins apparent. C'est l'ancienne querelle de l'estomac et des membres. La culture augmente en proportion des consommateurs. On vit plus longtemps à la campagne, mais pour y faire naître un plus grand uombre d'hommes, il faut que les villes y envoient des capitaux qui animent le travail.

Ce mal imaginaire, l'agrandissement des villes , a excité les craintes les plus extravagantes. On a porté l'absurdité au point de faire des règlements pour borner leur enceinte. On aurait dû en faire pour l'agrandir. On aurait prévenu les maladies contagieuses. On aurait rendu l'air plus salubre. Les règlements contraires ne diminuaient pas le nombre des habitants , mais les forçaient de s'entasser dans des demeures étroites , et de bâtir une ville sur une autre.

Les émigrations sont-elles désavantageuses à la population d'un État? Oui, si les émigrants avaient pu trouver de l'emploi chez eux ; non , si c'est le contraire. Mais il n'est pas naturel que les travailleurs s'expatrient s'ils trouvent de quoi vivre chez eux. Cependant s'ils le désirent, faut-il le leur défendre? On peut distinguer les cas. Il se peut que

idée vague de protection des mœurs. Ils offrent la violation de tous les principes sur les peines et les récompenses : point d'analogie , point de proportion ; on punit un homme parce qu'il est malheureux ou prévoyant; on le récompense parce qu'il est heureux ou imprévoyant ; on corrompt Je mariage par des vues politiques et mercenaires, et avec tout cela, le but même qu'on se propose est manqué. Montesquieu avoue l'impuissance de ces lois. Le bien du remède étant nul, il ne reste plus que le mal.

Il blâme Louis XIV, chap.xxvn, de n'avoir pas assez fait pour encourager le mariage en ne récompensant que des prodiges de fécondité.

Louis XIV n'avait fait que trop par ses établissements pour la noblesse pauvre, et ou ne l'a que trop imité. L'humanité est le motif de ces fonda lions; mais cette humanité es* éffatement malfaisante par rapport au peuple qui en fait les frais , et par rapport a la classe qu'on veut soulager et qu'on ne soulage point. Au contraire, plus on fait pour aider les indigents de cet ordre, plus on les multiplie. En effet , il y a pour chaque individu une certaine quantité

ce désir soit produit par quelque dégoût momentané , par quelque idée fausse, quelque prévention qui entraîne une multitude d'hommes avant qu'ils aient Te loisir de se désabuser. Je n'affirmerais pas qu'il n'y eût des circonstances où l'on pourrait défendre l'émigration par un édit passager ; mais convertir cette défense en loi perpétuelle, c'est changer l'État en prison; c'est publier, au nom même du gouvernement*, qu'il ne fait pas bon y vivre. Il semble qu'un tel édit dût commencer ainsi : « Nous, etc., ignorant l'art de rendre nos sujets heureux , bien assurés que si nous leur laissions la liberté de fuir, ils iraient chercher des contrées moins opprimées, leur faisons défense, etc. »

Ne serait ce point aggraver le mal même? Peuton garder toutes les frontières d'un grand pays? Louis XIV, dans sa toute-puissance, en vint-il à bout? Autant de personnes ainsi enchaînées, autant de mécontents et de malheureux qui seront observés avec défiance , qu'il faudra réprimer peut-être par des moyens plus violents , et qui deviendront ennemis , se voyant traités comme tels. D'autres, qui n'auraient jamais songé à quitter leur pays , s'inquiéteront en se voyant forcés d'y rester. D'autres, qui projetaient de s'y établir, se garderont bien de le faire. Pour quelques individus retenus malgré eux, vous perdez tous ceux qui seraient venus volontairement.

1/ Angleterre a fait quelques pertes temporaires d'hommes et de capitaux par les émigrations en Amérique. Mais qu'est-il arrivé? Il est revenu de ces contrées une masse de productions qui ont plus que dédommagé la mère patrie* Les hommes , les capitaux , transportés sur ces terrains neufs, ont rendu un bénéfice plus considérable pour l'Angleterre même que s'ils avaient été employés dans son sein. Pour mettre tout cela au net, il faudrait bien

de moyens qui le met en état de se marier. Se marie-t-il imprudemment , sa détresse est un mal , sans doute , mais elle opère comme un avertissement pour d'autres personnes dans la même classe. Si vous combattez cet effet naturel , si vous instituez des fondations pour les familles, des pensions, des faveurs à litre de mariage , que s'ensuit-il? Ce n'est plus un établissement soumis au calcul, c'est une loterie : on consultera moins la prudence que l'espérance ; ainsi beaucoup s'aventurent, mais peu réussissent. Vous avez voulu donner un secours, et vous avez tendu un piège. Ce que vous avez fait pour diminuer le mal n'a servi qu'à l'empirer. Par pitié même pour les infortunés de cet ordre, il faut s'abstenir de les encourager au mariage. Quand ils n'auront plus de trompeuse espérance , ils ne seront plus malheureux.

Il n'existe en Angleterre ni restriction ni encouragement: on n'a pas craint que la noblesse vint à y manquer; on n'a pas craint que le célibat nuisit à la population ; et l'on n'y connaît point celte maladie triste et honteuse, l'existence d'une classe affectée a l'oisiveté et à l'indigence.

âio

DES COLONIES

des données et bien des calculs ; mais on peut le présumer en général par la vaste étendue de ce nouveau commerce.

Au sujet de l'émigration , le parti le plus sage est donc de ne rien faire. Sous le régime de la liberté , le bien est certain ; sous le régime de la contrainte, c'est le contraire.

On peut aisément apprécier, d'après cela , Ta van* tage des immigrations. Pour peupler un pays encore en friche, il sera bon d'attirer des étrangers qui n'ont que leurs bras; il peut même être avantageux de leur faire quelques avances pour les établir.

Par rapport aux moyens de prévenir la destruction de l'espèce , ils appartiennent à celte branche de la police qui s'occupe des subsistances et de la santé publique. Qu'on soit tranquille sur la population : on aura partout assez d'hommes , pourvu qu'où ne leur ôte pas le nécessaire, et le contentement qui en fait partie , par un gouvernement dur et tyrannique *.