De la mémoire

Une autre cause d'inexactitude dans te témoignage est le déclin delà mémoire : la mémoire peut être en défaut soit par la faiblesse des actes de perception , soit par le laps de temps.

L'exactitude de la conception par rapport à un fait a son maximum ; elle n'admet pas de gradation : mais il n'en est pas de même à l'égard de sa vivacité ; et c'est de là que dépend la netteté de la réminiscence à un temps éloigné.

L'importance du fait est ce qui contribue le plus à la vivacité de la conception ; mais cette importance est susceptible d'une infinité de degrés., audessus comme au-dessous du terme moyen. Il y a des faits , et ce sont les plus nombreux , si peu importants qu'ils passent comme des ombres sans laisser aucune trace dans la mémoire. Il y en a d'autres dont l'importance absolue ou relative è l'individu est si grande, qu'à moins de supposer une décadence presque totale des facultés par l'âge ou les maladies, il n'est pas croyable qu'ils aient pu s'effacer de la mémoire dans un temps quelconque. Demandez à un homme s'il a été marié , s'il a vu assassiner quelqu'un sous ses yeux, si son père, avec lequel il a vécu vingt ans , était aveugle ou ne l'était pas, il n'est aucun intervalle de temps qui puisse jeter sur de pareils faits une ombre, d'incertitude.

L'importance d'un fait peut tenir au fait luimême, ou à quelque association. Une tache de sang observée dans une certaine place peut servir d'indice* à un meurtre ; un couteau d'une certaine apparence peut indiquer la personne du meurtrier. Ces circonstances, liées dans l'esprit avec l'idée d'un crime atroce, acquièrent pour le témoin une importance majeure : prises séparément, elles ne seraient rien , elles auraient été oubliées aussitôt qu'aperçues. Dans la boutique d'un boucher , ni les couteaux ensanglantés, ni des ruisseaux de sang, n'excitent aucun degré d'attention.

L'oubli n'est pas le seul défaut dont la mémoire soit susceptible ; il y en a un autre : ce sont les souvenirs erronés, les faux souvenirs, si l'on peut leur donner ce nom. Sans la moindre intention de s'écarter de la vérité, sans avoir le moins du monde la conscience de son erreur, on peut avoir un sou-

ANALYSE DES FACULTÉS INTELLECTUELLES

Tenir supposé , non-seulement faux dans quelque circonstance, mais faux dans la totalité.

Toutefois il me semble , d'après ma propre expérience et celle des personnes que j'ai pu consulter sur ce point, que ces souvenirs supposés sont faibles et indistincts ; ils sont accompagnés d'un certain doute : ils diffèrent des faits de pure imagination en ce qu'ils ont été déduits de quelque fait réel ; ilsliennentàla vérité par quelque circonstance.

Une autre preuve que ces souvenirs supposés sont plus faibles , c'est qu'en les communiquant à quelques personnes bien instruites des événements dont ees souvenirs font partie , leur croyance acquiert une sorte d'autorité sur la nôtre : on commence à douter ; et si leur assertion est forte , on se sent ébranlé et même porté à les croire plutôt que soi-même ; au lieu que, dans les cas où l'évidence interne est claire jusqu'à un certain point, un témoignage externe qui la combat est sans influence. Il y a des faits, et en grand nombre, sur lesquels nous serions inébranlables quand le genre humain entier s'accorderait pour les démentir.

Un prétendu souvenir , faux dans quelque circonstance , peut l'être par addition ou par substitution : ce dernier cas est le plus naturel et le plus commun; il se compose de deux modes opposés de fausseté, oblitérative et fabricative : une partie de la scène qui était peinte dans la mémoire a été effacée , et un faux objet a été substitué à la peinture originale.

Il y a deux causes qui peuvent rafraîchir la mémoire et la rendre plus vive au moment du témoignage, quelle que soit la distance des faits.

L'une a lieu par des relations intermédiaires, lorsqu'il s'agit d'événements qu'on a eu souvent lieu de raconter , surtout si on l'a fait par écrit , opération qui excite l'attention et qui comporte plus d'exactitude qu'un récit de vive voix.

L'autre résulte de nouveaux incidents , de ces incidents qui , liés avec le fait en question , le rappellent par des associations qui en sont comme inséparables.