CHAPITRE VIL

EXEMPLES DE FAITS DÉVIATIFS

Quant aux faits impossibles en degré ( entendant toujours par impossible ce qui serait généralement réputé tel) , les exemples qu'où pourrait en donner seraient innombrables. Us consistent en écarts des proportions ordinaires , écarts si grands qu'ils seraient par cela même regardés comme incroyables.

Arrêtons-nous ici à l'espèce humaine.

1° Grandeur de ta stature.

3° Quantité de la force.

5° Durée de la vie.

4° Durée de la vie sans aliments.

5° Période de gestation.

6" Nombre d'enfants dans le même accouchement.

Entre tous les faits qui s'écartent du cours ordinaire, ceux qui sont relatifs à nous doivent obtenir la préférence par deux raisons : ils sont plus intéressants que les autres , plus faciles à observer, et il se présente plus de cas où ils deviennent le sujet des controverses judiciaires, en particulier la période de la gestation , question qui décide de la légitimité des enfants.

Par rapport à ces faits singuliers , l'erreur à redouter de la part du juge sera plutôt du côté négatif que du côté affirraatif; c'est-à-dire, il sera plus disposé à les rejeter témérairement qu'à les croire trop facilement. Pourquoi? Parce que dans la plupart des occasions où des faits de ce genre peuvent fournir une question judiciaire, ce que le jîige connaît le mieux , c'est le cours ordinaire de la nature; mais surtout pour ces écarts, sur lesquels les anatomistes ou les médecins sont presque seuls compétents à prononcer. Si un juge ne veut pas consulter les experts, il sera naturellement disposé à prendre le parti de la négation , et pourra porter un jugement erroné.

Prenons un exemple. Combien de temps peut-on croire que la vie humaine ait été prolongée dans l'abstinence de tout aliment? A Londres, en 1755,

sévérité de la justice arrêta le crime ; mais l'empereur était si honteux que cette sauvage superstition eût existé dans ses Étals, qu'il empêcha de rien publier sur cette affaire. On pourrait tracer une sorte de liaison entre les vampires invisibles qui suçaient le sang, et les hommes qui mangeaient les cœurs pour se rendre invisibles. Une vérité peut rester longtemps isolée et stérile ; mais les erreurs , alliées avec l'imagination et les passions, ont une tendance à se multiplier, et passent toujours du physique au moral. (Éd.)

EXEMPLES DE FAITS DÉVIATIFS

Elisabeth Canning fut condamnée pour parjure. En prenant l'ensemble des preuves , je n'ai pas le plus léger doute qu'elle ne fût coupable ; mais si elle eût été condamnée uniquement sur le nombre de jours qu'elle avait passés sans prendre aucune nourriture, je doute que ce jugement eût été confirmé par des personnes de l'art. Pourquoi ? Parce qu'en divers temps j'ai lu des relations qui paraissaient bien attestées et qui n'offraient rien de suspect dans les circonstances d'après lesquelles la prolongation de la vie sans nourriture avait excédé de plusieurs jours celle d'Elisabeth Canning.

Dans les cas que j'ai présentés ei-dessus , il n'en est peut-être aucun qui ne puisse entrer dans une cause judiciaire.

1° Durée de la vie. Teleus , ayant droit à une annuité dans un pays éloigné , envoie son certificat de vie pour réclamer le payement. L'âge de Teleus est cent soixante et dix ans. Parr était parvenu à cent soixante et un ans, Jenkins à cent soixante-neuf; mais le juge n'a point entendu parler de Parr ni de Jenkins , ou ne croit pas à cette longévité extraordinaire. 11 n'y a pas longtemps qu'il a paru un article dans un papier périodique sur un homme encore vivant qui avait passé cent quatre-vingts ans.

2° Durée de la période de gestation. C'est un point de question qui n'est pas très-rare dans les tribunaux, et qui est de la plus grande importance pratique pour la légitimité des enfants. Il y a des grossesses bien attestées qui ont duré au delà de treize mois. Dans le cas d'une grossesse prolongée au delà du terme de dix mois , un juge téméraire, trop décidé pour recourir à des témoignages scientifiques , pourrait commettre la plus cruelle injustice.

5° Nombre d'enfants nés du même accouchement. La naissance de trois enfants en même temps est un fait assez commun pour ne pas admettre de doute sur sa possibilité. Une personne se présente avec une réclamation de succession , et dit : u Ma mère a eu quatre enfants à la fois, « et je suis l'un d'eux. » — « Quatre à la fois , dit « le juge, je ne puis pas le croire: pour trois, « j'en ai connu des exemples; mais quatre, c'est un « fait impossible , je ne veux pas recevoir vos preu- « ves. » Je me rappelle avoir vu dans les papiers publics une notification de cinq à une seule naissance , avec désignalions des noms , du temps et du lieu.

4° Nombre d'enfants nés d'une même femme* Une précipitation erronée peut avoir lieu dans ce

i On rapporte que des femmes qui avaient passé Page de la fécondité en Angleterre, ayant été envoyées à Bolany- Bay, ont commencé à avoir des enfants.

* Bacon , dans son système encyclopédique, fait entrer

cas comme dans le précédent. J'ai un souvenir distinct d'avoir lu un exemple de quarante enfants de la même mère,

5° Durée de la fécondité dans tes femmes.

Je crois avoir lu un cas où elle avait eu Heu après soixante et dix ans. Une succession est réclamée en faveur d'un enfant dont la mère (et c'est en ceci que consiste l'objection contre lui) doit avoir eu soixante ans lorsqu'elle l'a mis au monde. « Cest « un fait impossible, dit un juge téméraire, il « n'est pas besoin de l'admettre à faire ses preu- « ves * ! »

Par rapport aux faits déviatifs en degrés , il est impossible de fixer dans l'échelle un point précis qui sépare l'incroyable du croyable. Il est vrai qu'en prenant beaucoup d'espace au delà du niveau moyen, en allant aux extrêmes, il y a peu de difficulté ; mais commencez d'abord par ce degré qui présente la plus forte déviation dont on ait des exemples , proposez le degré suivant , et ensuite le plus prochain de celui-ci, et à peine trouverez-vous un homme qni ne soit embarrassé, perplexe, et qui ose prendre sur lui de dire : Ici la crédibilité cesse , l'incrédibilité commence. Pour la stature humaine, cent pieds est au delà de toute croyance: fort bien. — Mais neuf... on a montré à Londres un homme de cette taille. — Que direz-vous de neuf pieds on pouce? — Possible. — Un pouce de plus? — Et encore un autre... continuez ainsi. — La limite absolue est introuvable.

Pour la force musculaire. — Point d'homme qni soit capable de porter sur ses épaules un bœuf gras de la plus grande espèce : peu d'hommes qui n'eussent été capables de porter le même animal as moment de sa .naissance ; demandez donc à quel âge précis , à quel degré précis de poids il eût cessé d'être au pouvoir de cet individu ou de tout autre de le soulever. — Pour le nombre des enfants , la légende irlandaise rapporte qu'en conséquence de l'imprécation d'une femme enceinte, la comtesse de Desmond eut autant d'enfants qu'il y avait de jours dans l'année ; je ne me souviens pas si ce fut dans un seul accouchement ou dans plusieurs. La naissance de cinq à la fois a été annoncée avec toutes les circonstances du fait : prenant ce nombre pour certain , celui de six serait-il incroyable? Allez ainsi d'un à un , jusqu'à la fécondité de la comtesse de Desmond. Seulement plus le nombre est grand, plus ils doivent être en miniature , comme les démons de Milton dans le grand conseil du Pandemonium * !

comme partie nécessaire un traité de tontes les déviations du cours ordinaire de la nature ; et d'Alembert a renouvelé cette idée dans la table synoptique de l'Encyclopédie française. L'exposé de ces faits serait la partie fondamen-