LETTRE CX€II

L'auteur de Tom" Jones à Londres ^ qui avait eu tant de succès aux Italiens, n'a pas été à beaucoup près aussi heureux au Théâtre-Français. Il vient de faire jouer une comédie en cinq actes et en vers , intitulée les Marins ^ ou le Médiateur maladroit^ dont le principal caractère est emprunté d'un personnage de V École des Amis{i)^ le meilleur homme du monde , mais qui gâte tout en voulant toujours bien faire. Du reSte, la pièce de M. Desforges (c'est le nom de l'auteur des Marins ) n'est ni gaie ni intéressante , et le style ne vaut guères mieux que l'intrigue. Il a fallu la retirer après la seconde représentation ; ce qui' ferait présumer que dans Tom-Jones à Londres^ il a dû principalement son succès à l'excellent ouvrage dont il a tiré non - seulement le fond, mais même les détails de sa pièce. Il y a des gens qui ne vont pas mal quand ils ' ont un appui , mais qui ne sauraient marcher tout seuls.

M. Ducis, toujours fidèle à Shakespeare, va donner incessamment un Macbeth , imité de l'anglais, qui doit être le pendant du Roi Lear,

Le Prix de vertu qu'un anonyme avait fondé pour les dernières classes de la société ^ au juge-

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(i) Pièce de la Chaussée.

l36 CORRESPOND ANGE

ment de l'académie française, a été décerné à Marie-Madeleine Lépagnier; elle est femme-dechambre d'une madame deR^ quidepuisplusieurs années est dans une extrême misère , et elle a mieux *kimé la secourir et la servir que de prendre de meilleures conditions qu'on lui offrait. Après le prix donné, qui est de douze cents francs, l'académie doit faire mention de quatre personnes qui Font disputé, la femme Menthe, la femme Eloire, un nommé Galbasse, marinier, et un maître d'école nommé Charon; M. l'archevêque d'Aix , directeur , exposera dans la séance publique de la Saint-Louis, les actions qui ont mérité à ces quatre personnes l'honneur d'être nommées.

M. de Fontanes vient de publier une traduction en vers de l'Essai sur l'Homme y poème déjà traduit en prose par M. de Silhouette, et en vers par l'abbé du Resnel. Cette dernière version, quoique faible et très-inexacte , ouvrit à l'auteur les portes de l'académie française. C'était le temps où l'on aimait encore les vers, et* où l'on était curieux de la littérature anglaise , qui commençait à peine à être connue. L'ouvrage de M. de Fontanes, quoique très-supérieur à celui de l'abbé du Resnel , et versifié en général avec une précision assez élégante , n'en a pas moins un défaut grave qui la fera peut-être moins lire que celle de du Resnel. C'est une sécheresse de style, causée par la prétention mal entendue de n'avoir pas plus de vers que le poème anglais, au lieu de ne

s'occuper qu'à avoir autant de beautés. Il paraît d'ailleurs dans un temps beaucoup moins favorable à la poésie. L'austérité de ce sujet métaphysique demande une attention dont la plupart des lecteurs d'aujourd'hui ne sont guères capables ; et comme on est rassasié de vers , on ne Ut plus guères que ceux dont le sujet est attirant et pique la curiosité , ou plaît à l'imagination. Le mérite de la difficulté vaincue, et le talent de parler à la raison en vers bien faits, la fidélité d'une version toujours rapprochée de l'original , tout cela ne peut être senti que par un très-petit nombre d'amateurs. Au mérite de versifier de manière à faire présumer qu'un jour il saura composer en poète, l'auteur joint le mérite d'être déjà un très -bon prosateur. Son discours préliminaire, rempli d'idées saints exprimées avec énergie, est un excellent morceau de littérature, et tel qu'il est bien rare d'en renconti*er aujourd'hui.

Le chevalier de Pamy vient de lui adresser des vers que je n'ai pas lus ; voici la réponse :

Malgré votre éloge indulgent, Prêts à s*ariner de rigorisme, Mes chers lecteurs , en me jugeant , Ne croiront pas à l'optimisme.^ Ce n'est point Pope assurément.

Ni Platon , ni Pangloss lui-même , Dont l'esprit créa ce système ; Il fut le rêve d'un amant.

l38 CORRESPOV^AirCE

Que Famour tous inspire encore; Portez long-temps son doux lien ; Chantez Zulmis, Eléonore; C'est dans leurs bras que tout est bien.

On a remis à l'Opéra V Orphée de Gluck. Ce théâtre a perdu mademoiselle Théodore, la plus parfaite danseuse qu'on j ait vue depuis mademoiselle Lany, pour la précision et la légèreté. Elle a été passer un an à Londres , et à son retour elle a quitté TOpéra français. Il est menacé d'une autrç perte qui ne serait pas moins sensible aux amateurs. Mademoiselle Guimard a là petite -vérole , et en supposant qu'elle en revienne , on ne croit pas qu'elle remonte sur la scène.

LETTRE CXCIIL

L'été a été si malsain à Paris , que j'ai cru devoir me réfugier à la campagne pour échapper à la contagion ; mais les maladies n'étaient pas moins épidémiques dans les provinces que dans la capitale, et j'ai eu la fièvre pendant trois semaines, ce qui a retardé les envois du i5 août et du I*'' septembre. Je m'empresse à mon retour de réparer ce retard involontaire.

Les comédiens français n'ont donné aucune nouveauté tragique depuis Philoctète : la mauvaise santé de Larive en est la cause. Il a des obstructions dont la guérison est lente et difficile ,

LITTÉRAIA£. iSq

et Ton ne croit pas qu'i) joue avant le retour de Fontainebleau. Il est fort question de ce voyage, qui n a pas eu lieu depuis plusieurs années. On prépare un grand nombre de nouveautés des trois spectacles ; il y aura trois ouvrages de Piccini , Didon, grand opéra de Marmontel, le Dormeur és^eilié, opéra-comique du même auteur, Endy-miofiy pastorale d'un M. de Siron. On doit jouer aussi le Cid de Sacchini, paroles de M. Guillard, qui est très-capable d'estropier Corneille , comme le Bailly-dû-Roulet a estropié Racine. Enfin Grétiy doit donner la Caravane du Caire; j'ignore quel est Fauteur des paroles.

On avait mis encore sur le répertoire de la cour trois tragédies, Macbeth ^ de Ducis, Numi-' (or, de Marmontel, et les Brames , qui sont de moi ; mais les circonstances ne permettront , je crois, d'en jouer qu'une seule. Macbeth , qui allait être donné à Paris, parce que j'avais cédé mon tour à Ducis , est suspendu pour long*temps par la maladie de Larive , chargé du priiicipal rôle où il ne peut pas être suppléé. Brizard , qui ^ sept cents vers à apprendre dans les Brames, et dont la tête et la mémoire sont extrêmement affaiblies, ne peut pas être prêt avant la fin de novembre. Reste Numitor f dans lequel Larive a cédé son rôle à Saint -«Prix, du consentement de l'auteur, et qu^on étudie actuellement. Bien des gens blâment Marmontel de rentrer à soixante ans dans la carrière de U tragédie, après l'avoir quittée

]4o CORÂESPOUDANCE

depuis trente^deux ans; car son dernier ouvrage^ ÉgyptuSj qui tomba à la première représentation , est de 175?. Quand on est parvenu à cet âge sans avoir fait en ce genre un ouvrage qui ait pu rester, il est assez extraordinaire de croire , en vieillissant, avoir une force qu'on n'a pas eue dans la maturité ni dans la jeunesse , et c'est une imprudence qui a grand besoin d'être justifiée par le succès.

Au défaut de pièces nouvelles, les comédiens ont essayé des pièces remises , et d'abord le Négociant , ouvrage qui veut être à-la-fois drame et comédie , et qui n'a ni l'intérêt de l'un , ni la gaieté de l'autre. On l'attribue à M. Dampierre; il eut peu de succès dans la nouveauté, et n'en a eu aucun à la reprise; il n'a pu être joué que deux fois. Quelques détails sur le commerce en font tout le mérite ; mais Préville , qui aime infiniment à paraître dans des rôles sérieux, parce qu'il est excellent dans les rôles comiques, et que souvent nous préférons nos prétentions à notre talent, avait engagé ses camarades à remettre cette pièce dont ils n'espéraient rien, et qu'il croyait admirable, parce qu'il y débitait beaucoup de morale. Préville aujourd'hui bouleverse tout à la comédie : c'est lui qui a excité la querelle entre les comédiens et madame Duvivier (autrefois madame Denis), au sujet de la statue de M. de Voltaire , querelle qui a occupé longtemps toutes les puissances, et qu'on a eu beau-

LITTÉRAIRE. l4l

coup de peine à terminer. Madame Denis avait offert à l'académie la statae en marbre de Voltaire assis , chef-d'œuvre du ciseau de Houdon , et l'académie l'avait acceptée avec reconnaissance. Dans ces entrefaites 9 madame Denis a jugé à propos de faire un mariage qui n'a pas été approuvé, et qui a éloigné de sa maison les gens de let#es qu'y attiraient le respect pour la mémoire de son oncle, et la considération qui en rejaillissait sur la nièce. Quand elle a vu qu'ils l'abandonnaient, elfe a imaginé, pour s'en venger, d'offrir la statue aux comédiens français, et s'est fait écrire à ce sujet une grande lettre emphatique par Gerbier, avocat de la comédie , grand orateur au palais , mais fort médiocre écrivain. La reconnaissance, dît-on , n'est pas la vertu des comédiens ; ils l'ont du moins prouvé cette fois. Madame Duvivier pouvait se flatter, avec raison, que la statue d'un grand homme qui avait été soixante ans le bienfaiteur de la comédie française, serait honorable* ment placée dans le foyer de la nouvelle salle. Mais elle ne savait pas que Voltaire avait à la comédie un ennemi qu'en effet il était assez difficile de soupçonner, et un ennemi qui a un grand crédit. Cet homme qui a pris l'auteur de Zaïre dans une haine effroyable , c'est Préville , et voici pourquoi. Préville, excellent comédien, voudrait bien être le .premier homme du monde; cependant, comme il est encore plus difficile de faire de bonnes comédies que de. les bien jouer, il

l^% CORRESPOIIDANCE

s'est résigné à céder le premier rang à MoUère > mais à condition qu'il aurait le second. En conséquence , il a fait élever le buste de Molière sur un grand socle placé sur la cheminée du foyer, et a fait mettre Voltaire au garde-^meuble , en criant qu'il était indécent que Voltaire fut assis , tandis que Molière, Corneille, Racine , ( il citait des deux derniers par complaisance), n'avaient qu'un* simple buste comme les autres. Plaisante raison ! comme si la statue de Voltaire empédiait qu'on en fit de pareilles pour Corneille et Racine, et comme s'il étsdt défendu d'hon<:Hrer la mémoire d'un grand homme, jusqu'à ce qu'on ait rendu le même honneur à ses confrères ! Quoi qu'il en soit , Pré ville l'emporta : grandes plaintes de madame Duvivier. Le directeur de^ bâtiments et le gentilhomme de la chambre interposent leur au* torité. Pour conclusion, la statue est placée en bas dans le vestibule^ au milieu des laquais et des portiers, et Voltaire, dans le foyer, n'a que son buste comme les autres. Il est bon d'observer que les monuments érigés à Voltaire ont toujouis été des pierres de scandale. La statue exécutée par Pigal , aux frais des gens de lettres , n'a jamais pu être placée ailleurs que chez M. d'Hornoi, son neveu. C'était bien la peine que tout ce qu'il y a de plus illustre en France fit une souscription pour accorder un honneur sans exemple au plus grand poète du siècle, et élever un monument qui devait être enseveli dans la bibhotbèque d'un président des enquêtes.

LITTJKRAIR]!* l43

Une autre pièce remise au même théâtre, c'est VJmant bourru^ de Monvel, comédie en trois actes, tirée des Lettres de la comtesse de San^ cerrcy et qui, malgré les défauts du plan et la faiblesse du style , fait quelque plaisir sur la scène , quand le rôle de \ Amant bourru est bien joué. Mais il ne faut pas la lire; car alors tout le comique , qui n'est guère fondé que sur la brus* querie de l'acteur, disparaît avec lui.

Pour achever dans un même article tout ce qui concerne ce théâtre , il faut parler de la mort de Bourette, assez mauvais comédien , qui avait commencé par faire les délices de l'ancien Opéra- Comique de la Foire : son histoire est assez singulière. Yadé, qui travaillait à sa pièce de Nicaise, désirait de trouver un acteur qui eût la tournure de ce rôle. Le hasard amena chez lui le petit Bourette : à son air niais et à sa voix de polichinelle, Yadé s'écria : Foilà Niçoise tout trouvé j et il le fit recevoir dans la troupe de Monnet. Il passa de là au Théâtie-Français, ov il jouait les niais et les grotesques a la place de feu Dangeville. Vers la fin de sa vie, sa prononciation était devenue si mauvaise , qu'on ne l'entendait presque plus. Le dernier rôle qu'il ait joué dans une pièce nouvelle, est celui du garçon de café dans Molière à la nouvelle salle.

MademoiseUe Contât a tous les jours de nouveaux succès dans l'emploi de mademoiselle Doligny, emploi qui lui est resté tout entier par la

l44 CORRESPONDANCE

retraite de cette dernière, qui a quitté à Pâques. Mademoiselle DoUgny était fort aimée du public , quoique son talent fut borné et son jeu un peu monotone. Mais elle avait dans la voix des accents de sensibilité , et sur son visage un air ingénu et modeste, qui la rendaient très-propre à certains rôles , par exemple , à ceux des comédies de la Chaussée. Elle s'était rendue intéressante d'une autre manière , par la régularité de sa conduite : on lui savait gré d'être sage , quoiqu'elle ne fut pas jolie. On la croit depuis fort long-temps mariée avec M. Dudoyer, qui lui est fort attaché , et qui a donné au théâtre quelques pièces mauvaises ou médiocres. Elle s'est retirée assez riche, et sa fortune est venue non-seulement de ses épargnes et de l'économie modeste qui contrastaient avec le luxe de ses compagnes, mais encore des présents considérables qu'elle recevait journellement des femmes de la cour, qui, pour récompenser sa sagesse, lui donnaient des habits, pour tous ses rôles, et la dispensaient dm* là d'une très-grande dépense.