LETTRE CCLI

M. Pieyre de Nîmes a débuté dans la carrière dramatique , par une pièce en cinq actes , V École des Pères^ qui a eu beaucoup de succès. L'ouvrage tient plus du drame que de la comédie. L'intrigue en est faible, la marche des premiers actes est lente ; et en général il y a plus de talent dans la pièce que de connaissance du théâtre. Les caractères sont plutôt esquissés que finis, excepté celui du père, qui est, à peu de chose près, ce qu'il devait être; les situations sont plutôt indiquées que remplies. Mais il y a de l'intérêt dans les derniers actes; et ce qui doit faire le plus d'honneur à l'auteur et donner le plus d'espérance , c'est qu'il y règne un bon esprit et un bon goût de style. C'est une chose vraiment extraor-

Corresjt, litiér. IIL '^7

4l8 CORBESPONDAVCE

dinaîre aujourd'hui qu un auteur qui pendant cdnq actes ne dit rieu que de sensé et s'exprime toujours naturellement. Sa vérification est Ëicile, pure, souvent élégante; il y a des vers heureux, des détails agréables , et jamais rien n'est hors de place ni appelé de loin. En un mot, quand il saura Êiire un plan, comme il sait dialoguer, il pourra faire de bonnes comédies. Son ouvrage, tel qu'il est^ est le meilleur qu'on ait donné en ce genre depuis bien des années. Il est vrai que le talent dramatique est extrêmement rare. Nous n'avons plus que des bagateUes que le jeu des acteurs fait valoir et qui ne sont plus rien à la lecture. Beaumarchais, qui a plus de gaieté et de talent comique que tous les autres, manque de goût et de jugement : il aime mieux £iîre des monstres à la manière espagnole, que de véritables comédies, et les succès [»*odigieux qu'il obtient ne le ramèneront pas k la bonne route; tous les autres ne méritent pas même d'être nommés. Palissot, Rochon, Vigée,. Gailhava, elc., n'ont rien Êiit que de très-médiôore. Il n'est pas étonnant qu'un provincial qui a de l'esprit, du sens et de bons [mncipes, fasse beaucoup mieux pour son coup d'essai; mais il faut qu'il acquière de la force comique et qu'il apprenne à approfondir ses idées. Je crains qu'il n'ait peu d'invention. Il a donné à la suite de V École des Pères une comédie en un acte , intitulée les Amis à V épreuve; le fond en est très-usé : ce sont deux amis amou-

reux de la même femme et qui veulent réciproquement se la cédep. On ne pouvait se tirer de ce sujet qui a toujours été manqué, que par des développements et des combats de passions, et des incidents qui varient la situation principale. Le seul projet de ne faire qu'un acte de ce sujet, prouve que l'auteur ne l'avait pas conçu; aussi n'est-ce qu'une suite de conversations froides, et la pièce, pour qui le nom de l'auteur scdlicitait l'indulgence, n'a pu se soutenir même à la faveur de l'École des Pères.

Il faut convenir aussi que l'Opéra-Comique a nui beaucoup au Théâtre-Français : la dangereuse facilité d'obtenir des succès en ce genre , .à la faveur d'un musicien qui supplée le talent du poëte, entraine au Théâtre-Italien une foule de jeunes écrivains parmi lesquels plusieurs auraient pu Élire mieux, s'ils eussent été obligés de faire de plus grands efforts. Dans une carrière plus difficile, il est reconnu que les circonstances font beaucoup au talent, et que bien des esprits restent au-dessous de ce qu'ils auraient été, s'ils eussent été placés dans des circonstances plus faites pour développer leurs forces. La Comédie- Italienne jaue au moins une nouveauté par semaine; aucune n'est jugée sévèrement. Les plus mauvaises tombent à force d'ennui ou de platitude ; les autres ^ après quelques représentations , disparaissent. Presque toutes sont absolument oubliées au bout de l'année, et celles qui restent

4aO CORRESPOND A.NCE

au théâtre, ne pouvant être lues, ne procurent aucune réputation à leurs auteurs , et loin de rien faire pour l'art, contribuent à sa décadence.

Il serait bien inutile d'entretenir Y. A. I. de toutes ces frivolités éphémères , la Négresse, Pauline et Valmonty Renaud d^Asty etc. qui ont été accueillies. Il faudrait pouvoir lui envoyer les acteurs et sur -tout mademoiselle Renaud, dont la voix charmante suffît pour soutenir une pièce de ce genre aVec deux ariettes. Il y a quelque temps qu'on lui jeta une couronne de fleurs sur le théâ* tre, à une représentation de Renaud d^Ast; et au bout de huit jours il n'y avait personne à cette même pièce. On en donne tant qu'elles se nuisent par la multiplicité, et la nouveauté même n'est plus un ragoût quand elle revient tous les jours.

Les comédiens français ne sont ni si féconds ni si heureux en nouveautés; excepté la pièce de . M. Pieyre, tout a tombé chez eux. V Hercule mou* rant de M. Lefebvre n'a pu aller au-delà de quatre représentations. Une comédie en cinq actes , de madame de Beauhamais n'a pu aller jusqu'à la fin ; encore lui a-t-on disputé l'honneur de cette chute, et l'on prétend que le chevalier de Cubières s'est fait siffler sous un autre nom. Une Jlntigone, tragédie de M. D**, qui depuis quinze ans est parvenu à fisdre recevoir une pièce, sur sept ou huit qu'on a refusées, a été huée le premier jour , et a disparu le . second. Le Térée de

, LITTÈBAIRE. 4*1

le Mierre n'a pas eii un meilleur sort. IjCS comédiens français ne savent plus où donner de la tète, et les pièces qu'ils ont entre les mains ne leur promettent pas plus de fortune. Heureusement les petites loges et la mode du spectacle remédient à tout. Il y a actuellement sept théâtres à Paris, et il y a du monde à tous, les Comédies Française et Italienne, l'Opéra , les Variétés , l'Ambigu -Comique, les comédiens de Beaujolais,. et ' ceux de Nicolet. Les petits spectacles se sont mis au niveau des grands. Ils affichent des pièces nouvelles, et comptent les représentations; ils annoncent des pièces demandées. Il ne leur manque plus que d'être critiqués dans les journaux; mais c'est le seul honneur qu'ils n'aient pu obtenir. Les journalistes croiraient déroger à leur dignité , s'ils rendaient compte d'une pièce des Variétés, de Nicolet ou d'Audinot, quoique souvent celles dont ils parient ne vaillent pas miens.

A cette multitude de spectacles il faut encore joindre les Bouffons-Italiens qu'on a fait venir à Versailles par abonnement, et qui doivent jouer trente opéras-comiques pendant six mois. La cour et la ville s'y ennuient, dit-on; mais qu'importe pourvu qu'on passe le temps ; c'est la plus grande affaire et la plus difScile de ce qu'on appelle la bonne compagnie. Les affaires publiques qui occupent tous les esprits sont oubliées, jusque aux mémoires de Rornman et de Beaumarchais, et de Linguet contre Panckoucke. Mais les gens sages

4^2 CORKESPONDA.NCE

qui méprisent toutes ces misérables querelles , aliment passager et friyole de TotsiTeté et ^ ia inalignite, ont distingué un excellent ouvrage de M. Target , qui a le titre de Mémoire , parce qu'il s'applique à une affaire particulière , mais qui est en effet un traité aussi profond qu'éloquent sur l'état civil des protestants en France , ou plutôt sur le refus insensé de donner un état civil à trois millions d'habitants de ce royaume. Si quelque chose peut contribuer à détruire enfin cette horrible barbarie de ^notre législation qui , dans cette partie, comme dans beaucoup d'autres , est fort au*dessous des sauvages, puisqu'elle renverse tous les droits naturels de l'homme, ce doit être ce bel ouvrage de l'un des meilleurs esprits que nous ayons; il est aussi bien écrit que bien pensé. M. Target qui l'a travaillé avec plus de loisir et de soin qu'un mémoire de palais, a joint le style d'un bon académicien à la raison d'un philosophe. Cependant à peine en a-t-on parlé, parce que d'autres objets attirent l'attention de la multitude, et que des libelles scandaleux où Voa dif- £Eune cinq on six personnes connues, sont lûen autrement courus qu'une dissertation sérieuse qui n'intéresse que le sort d'une partie de la nation.

Les clients de M. Dupaty ont été jugés par le conseil , après cinq ans de prison , et l'arrêt qui les condamnait à la roue a été cassé. Ils sont renvoyés par-devant un bailliage ; ainsi l'afïaîre n'est

pas encore prête à finir. 11 y en a déjà un des trois de mort dans les cachots , les autres y pourront bien mourir^aussi , avant que les formes de ce que nous nommons notre jurisprudence aient permis de prononcer un jugement définitif.

Au reste , cette affaire n'est rien en comparai* son d'une autre sur laquelle le même M. Dupaty vient de donner un mémoire. Il s'agit de sept hommes co^«mnés il y a dix - huit ans par un bailli <le la province de Metz, pour un crime dont se sont depuis reconnus coupables des Bohémiens, justiciés en Allemagne. Il ne s'agit plus de sauver les sept malheureux inconnus. Quatre furent pendus après avoir souffell; la question où ils n'avaient rien avoué; deux autres moururent aux galbes; le dernier s'en sauva et l'on ne sait ce qu'il est devenu. Le bailli a écrit qu'il les avait jugés suivant la jurisprudence du parlement de Metz. Il ne s'agit plus que de réhabiliter leur mémoire. Il vaudrait bien mieux réhabiliter notre lé^slation dans l'esprit des honnêtes geiis.

LETTRE CCLIL

Les spectacles, depuis k rentrée, ne nous offrent rien de bien intéressant. On a donné à l'Opéra , jélcindor, sujet de féeries , paroles de M. Rochon, musique de Dezède , le tout excessivement médiocre; mais les décorations et les danses n^ont

pas laissé de soutenir louvrage. A.ux Italiens, Azémia^ opéra-comique dé M. de la Chabeaussière, mis en musique par M. d'Aleyrac, a eu du succès. Le sujet est un peu rebattu. C'est un jeune homme élevé, dans une ile déserte , à qui son père a fait accroire que les femmes étaient une espèce d'animal très à craindre pour l'homme. Cette petite fiction, tout usée qu'elle est, amène quelques scènes agréables , que le jeu de madame Dugazon fait valoir. Il y a aussi quelques jolis airs; tout cela réuni , fait aller les deux premiers actes assez passablement ; mais le troisième acte est un bien mauvais roman.

Les comédiens français ont remis une tragédie de 5méz> (i), jouée, il y a environ vingt -cinq ans, avec fort peu de succès. L'auteur est M. Poinsinet de Sivri, cousin de feu Poinsinet, que s€s ridicules avaient rendu célèbre, quoiqu'il ne fut pas sans esprit : celui-ci est un homme de lettres instruit et laborieux , auteur d'une traduction de Pline le naturaliste, qui est fort médiocre, mais dont les notes sont utiles et instructives, et prouvent un travail estimable. Sa tragédie de Briséis ne prouve point de talent dramatique ; la diction en est extrêmement faible, quoique beaucoup plus correcte et plus naturelle que celle de la plupart des pièces qu'on nous donne depuis vingt ans. La fable n'en vaut rien. Le caractère d'Achille

(i) Cette pièce fut remise au théâtre le ix mai 1787.

y est défiguré ; des amours et des reconnaissances romanesques ôtent à cette pièce la simplicité et » la dignité qu'on attendait d'un sujet antique et d'une imitation de V Iliade. Le public avait senti tous ces défauts dans la nouveauté; mais, pour les faire pardonner cette fois -ci, on a employé un , moyen qui doit faire plaindre l'auteur forcé d'y avoir recours. On a mis dans le Journal de Paris une lettre où l'on nous annonçait que le produit de cette pièce devait servir à payer la pension du fils de M. de Sivri, que son père n'avait pas le moyen de nourrir. Cette manière de solliciter l'indulgence, n'est peut-être ni fort délicate, ni foi^t honorable pour les lettres; mais du moins elle a produit son effet, et la pièce a été accueillie.

V Inconstant^ autre comédie en cinq actes et en vers de M. Colin, est écrit avec beaucoup plus de facilité et d'agrément, et ce mérite, soutenu du jeu séduisant de Môle, a fait oublier la faiblesse de l'ouvrage , qui n'est guère qu'une copie de V Irrésolu y de Destouches, fort inférieure à l'original, et qui n'a pas même de dénouement ; car V Inconstant y après avoir flotté entre deux ou trois mariages, finit la pièce en disant qu'il va se jeter dans un cloître. Il n'y a d'ailleurs, ni caractère, ni intrigue, ni situations. Voici comment /'//ico/z^ra/zr justifie son caractère.

M'allez-vous quereller pour un peu d'inconstance ? A tout le genre humain dites*en donc autant.

4a6 GORRESPOHBA.NCE

A k bien prendre , enfin , tout hoiMne est inconstant ; Un peu plus , un peu moins, et j'en sais bien la cause : Cest que Fesprit humain tient à si peu de chose! Un rien le fait tourner d'un et d autre côté : On veut fixer en vain cette mobilité : Vains efforts ; il échappe ; il faut qu'on se promène : Ce défaut est celui de la nature humaine.

La constance n'est point la vertu d'un mortel j Et pour être constant, il faut être éternel.

D'ailleurs, quand on y songe, il serait bien étrange Qu'il (dt seul immobile ; autour de lui tout change : La terre se dépouille et bientôt reverdit ; La lune , tous les mois , décroît et s'arrondit. Que dis-je? En moins d'un jour tour^-tour on essuie Et le froid et le chaud , et le vent et la pluie. Tout passe, tout finit, tout s'efiEaice; en un mot. Tout change : changeons donc, puisque c'est notre lot.

Le marquis de Chatellux vient d'imprimer une brochure sur le sujet proposé par l'abbé Raynal, si la découverte de l'Amérique a été plus avan* tageuse que nuisible à l'humanité. Il prouve trèsbien l'affirmative. Ce moarceau me paraît ce qu'il a fait de mieux. Il est bien pensé et même assez bien écrit, plein de résultats lumineux et de vérités utiles.

M. de Rulhières vient de faire paraître la seconde partie de ses Éclaircissements historiques, et c'est en faire l'éloge que de dire qu'elle est digne de la première. C'est, sans contredit, des nombreux ouvrages imprimés sur cette matière, le mieux fait et le mieux écrit. Son Introduction

est d'autant plus remarquable, qu'écrivant au nom du gouvernement, il ne dissimule pas le reproche qu'on a fait si souvent à ce même gouvernement, ce fond de légèreté et d'inconséquence qui ca* râctérise notre nation. Il règne dans tout ce morceau un ton de sévérité qui manque à tous nos historiens, et que j'y ai toujours désiré.