Madame de Sablé ^ a'' édition, p. iZ-j

SUR LA ROCHEFOUCAULD. lxxi

sième ordre, Mme de Sable et Jacques Esprit* ; mais cette fois du moins, plus heureux et plus habile que dans les intrigues de la Fronde, il ne tarde pas à devancer ses guides, à prendre le pas, et, dès qu'il l'a pris, il le garde. Imitateur quant au genre, n'ayant pas même toujours le mérite de l'ide'e, il a celui de la mise en œuvre ; avec un talent merveilleux, il travaille et cisèle la matière légère que parfois d'autres lui ont fournie : in tenui labor, at tennis non gloria"^^ et, chose rare en tous les temps, d'un succès de salon et de ruelles il se fait un titre de gloire que le temps a confirmé.

Il serait oiseux de revenir en détail sur la façon dont furent composées les Maximes de la Rochefoucauld ; c'est un chapitre de notre histoire littéraire aujourd'hui connu de tout le monde, et que chacun peut reconstruire à l'aide du recueil de lettres publié dans le tome III de notre édition. Un sujet de sentence, mis sur le tapis, soit chez le duc', soit chez Mme de Sablé, dans son salon du faubourg Saint-Jacques, était discuté en petit comité ; chacun donnait son mot, son avis ; le travail se continuait même par lettres, comme le prouve la correspondance de la Rochefoucauld*. Pour ce dernier, cette sorte de critique à la ronde était la pierre de touche ; le goût sûr de

1. L'année même de la mort de Mme de Sablé (1678), on publia un petit recueil de ses Maximes et Pensées diverses : « C'est plus judicieux que piquant, dit Sainte-Beuve; le tour y manque, ou du moins n'y est pas excellent. Ce sont des épreuves d'essai : la Rochefoucauld seul a la médaille parfaite. » i^Port-Rojal^ tome V, p. 69.) — Le livre d'Esprit a pour titre : la Fausseté des vertus liumaines^ 1 vol. in-12, Paris, 1677-1678.