LIVRE QUATRIÈME

annonça à rAcadémie des sciences que là durée du retour de la comète à son périhélie serait d'environ 618 jours plus longue dans la période actuelle que dans la précédente, et qu'en conséquence la comète passerait à son périhélie vers le milieu d'avril 1759. Il observa en même temps que les petites quantités négligées dans ses approximations pouvaient avancer ou reculer ce terme d'un mois : il remarqua d'ailleurs « qu'un corps qui passe ■ dans des régions aussi éloignées, et qui échappe à nos yeux pen- « dant des intervalles aussi longs , pourrait être soumis à des forces «totalement inconnues, telles que l'action des autres comètes ou 0 même de (jnelifue planète toujours trop distante du soleil pour être •jamais aperçue. » Le géomètre eut la satisfaction de voir sa prédiction accomplie : la comète passa au périhélie, le 12 mars 1769, dans les limites des erreurs dont il croyait son résultat susceptible. Après une nouvelle révision de ses calculs, Clairaut a fixé ce passage au 4 avril, et il l'aurait avancé jusqu'au 24 mars, c est-à-dire à douze jours seulement de distance de l'observation, s'il eût employé la valeur de la masse de Saturne donnée dans le chapitre précédent. Cette différence paraîtra bien petite, si l'on considère le grand nombre des quantités négligées, et l'influence qu a pu avoir la planète Uranus dont l'existence au temps de Clairaut était inconnue.

Remarquons à l'avantage des progrès de l'esprit humain que cette comète, qui dans le dernier siècle a excité le plus vif intérêt parmi les géomètres et les astronomes, avait été vue d'une manière bien différente, quatre révolutions auparavant, en 1 456. La longue queue qu elle traînait après elle répandit la terreur dans l'Europe, déjà consternée par les succès rapides des Turcs, qui venaient de renverser le Bas-Empire; et le pape Calixte ordonna des prières poUiques, dans lesquelles on conjurait la comète et les Turcs. On était loin de penser, dans ces temps d'ignorance, que la nature obéit toujours à des lois immuables. Suivant que les phénomènes

arrivaient el se succédaient avec régularité ou sans ordre apparent, on les faisait dépendre des causes finales ou du hasard ; et lorsqu'ils offraient quelque chose d'extraordinaire et semblaient contrarier Tordre naturel, on les regardait comme autant de signes de la colère céleste.

Aux frayeurs qu'inspirait alors fapparition des comètes, a succédé la crainte que dans le grand nombre de celles qui traversent dans tous les sens le système planétaire, Tune d'elles ne bouleverse la terre. Elles passent si rapidement près de nous que les effets de leur attraction ne sont point à redouter : ce n'est qu'en choquant la terre qu elles peuvent y produire de funestes ravages. Mais ce choc, quoique possible, est si peu vraisemblable dans le cours d'un siècle; il faudrait un hasard si extraordinaire pour la rencontre de deux corps aussi petits relativement à l'immensité de l'espace dans lequel ils se meuvent, que l'on ne peut concevoir, à cet égard, aucune crainte raisonnable. Cependant, la petite probabilité d'une pareille rencontre peut, en s'accumulant pendant une longue suite de siècles, devenir très-grande. Il est facile de se représenter les effets de ce choc sur la terre. L'axe el le mouvement de rotation changés ; les mers abandonnant leur ancienne position pour se précipiter vers le nouvel équateur ; une grande partie des hommes et des animaux noyés dans ce déluge universel, ou détruits par la violente secousse imprimée au globe terrestre ; des espèces entières anéanties ; tous les monuments de l'industrie humaine renversés : tels sont les désastres que le choc d'une comète a dû produire, si sa masse a été comparable à celle de la terre. On voit alors pourquoi l'Océan a recouvert de hautes montagnes, sur lesquelles il a laissé des marques incontestables de son séjour; on voit comment les animaux et les plantes du midi ont pu exister dans les climats du nord, où l'on retrouve leurs dépouilles et leurs empreintes ; enfin , on explique la nouveauté du monde moral dont les monuments certains ne remontent pas