LIVRE CINQUIÈME

considérable, ce qui, vu Tintervaile qui sépare ces deux astronomes, semble supposer de grandes erreurs dans leurs observations. Malgré la difficulté que la détermination de la longitude des étoiles présentait à des observateurs qui n'avaient point de mesure exacte du temps, on est sui-pris qu'ils aient commis ces erreurs, surtout quand on considère l'accord des observations que Ptolémée cite à l'appui de son résultat. On lui a reproché de les avoir altérées, mais ce reproche n'est point fondé. Son erreur sur le mouvement annuel des équinoxes me paraît venir de sa trop grande confiance dans la durée qu'Hipparque assigne à l'année tropique. En effet, Ptolémée a déterminé la longitude des étoiles, en les comparant au soleil par le moyen de la lune, ou à la lune elle-même; ce qui revenait à les comparer au soleil, puisque le mouvement synodique de la lune était bien connu par les éclipses; or Hipparque, ayant supposé l'année trop longue et, par conséquent, le mouvement du soleil, par rapport aux équinoxes, plus petit que le véritable, il est clair que cette erreur a diminué les longitudes du soleil dont Ptolémée a fait usage. Le mouvement annuel en longitude qu'il attribuait aux étoiles doit donc être augmenté de l'arc décrit par le soleil dans un temps égal à l'erreur d'Hipparque sur la longueur de l'année, et alors il devient à fort peu près ce qu'il doit être. L'année sidérale étant Tannée tropique augmentée du temps nécessaire au soleil pour décrire un arc égal au mouvement annuel des équinoxes, il est visible que l'année sidérale d'Hipparque et de Ptolémée doit peu différer de la véritable; en effet, la différence n'est qu'un dixième de celle qui existe entre leur année tropique et la nôtre.

Ces remarques nous conduisent à examiner si, comme on le pense généralement, le catalogue de Ptolémée est celui d'Hipparque, réduit à son temps au moyen d'une précession d'un degré dans quatre-vingt-dix ans. On se fonde sur ce que l'erreur constante des longitudes des étoiles de ce catalogue disparaît quand

on le rapporte au temps d'Hipparque ; mais l'explication que nous venons de donner de cette erreur justifie Ptolémée du reproche de s être approprié l'ouvrage d'Hipparque, et il paraît juste de l'en croire, lorsqu'il dit positivement qu'il a observé les étoiles de ce catalogue, celles même de sixième grandeur. 11 remarque en même temps qu'il a retrouvé à très-peu près les positions des étoiles qu'Hipparque avait déterminées par rapport à Fécliptique, et l'on est d'autant plus porté à le penser que Ptolémée tend sans cesse à se rapprocher des résultats de ce grand astronome, qui fut en effet bien plus exact observateur.

Ptolémée inscrivit dans le temple de Sérapis, à Canope, les principaux éléments de son système astronomique. Ce système a subsisté pendant quatorze siècles; aujourd'hui même qu'il est entièrement détruit, l'Almageste, considéré comme le dépôt des anciennes observations, est un des plus précieux monuments de l'antiquité. Malheureusement il ne renferme qu'un petit nombre des observations faites jusqu'alors. Son auteur n'a rapporté que celles qui lui étaient nécessaires pour établir ses théories. Les tables astronomiques une fois formées, il a jugé inutile de transmettre avec elles, à la postérité, les observations qu'Hipparque et lui avaient employées pour cet objet, et son exemple a été suivi par les Arabes et par les Perses. Les grands recueils d'observations précises rassemblées uniquement pour elles-mêmes et sans aucune application aux théories appartiennent à l'astronomie moderne et sont l'un des moyens les plus propres à la perfectionner.

Ptolémée a rendu de grands sei-vices à la géographie, en rassemblant toutes les déterminations de longitude et de latitude des lieux connus, et en jetant les fondements de la méthode des projections pour la construction des cartes géographiques. Il a fait un traité d'optique dans lequel il expose avec étendue le phénomène des réfractions astronomiques; il est encore auteur de divers ouvrages sur la musique, la chronologie, la gnomonique et