DES ŒUVRES DE LAVOISIER

Coinniùaatrea : MM. Tiir.suu', (.uevnri L . l'ci.ui zr.. [îri.sni.T. IIaurd, (mv-I.issic. lit I U< kuki . l'm iLLr.T. HiM'Btrz. I>un«n . Ilviimr, Anv&o; Dm«. rapporteur.

L'Académie a été consultée, en i8&3, par M. Villeniain, alors iMinistre de riiislruclioii publique, sur l’iiilérét ipi’il y aurait à exécuter, aux frais de l'Ktat, une édition des Œuvres de Lavoisier.

Kn réclamant de l'Académie l’expression de son opinion sur ce projet, M. le Ministre la priait d’examiner tpiels écrits de Lavoisier cette publication devrait comprendre, combien ils feraient de volumes, et à quelle dépense il fallait évaluer leur impression.

L’Académie a chargé sa Section de Llmnie et sa Section de Physique, auxquelles elle a joint Al. Arago, de lui faire un Rapport sur celle question.

La (Commission s'est réunie à diverses reprises ; elle m'a chargé de recherches, que j'ai religieusement accomplies, sur la nature et l'étendue des Œuvres de Lavoisier; elles sont consignées dans la Note qui est jointe J ce Rapport.

Le premier Mémoire de Lavoisier remonte à 17(18; il est relatif à l’analyse du piètre. Son premier ouvrage comme académicien date de 1770; il fait partie des Mémoires de l’Académie et traite de la nature de l'eau. A partir de celte époque, jusqu’à 1730.il a déposé dans ce Recueil cinquante-huit Mémoires, dont l'ensemble a servi à fonder la nouvelle théorie chimique.

INTRODUCTION

Treize Rapports sur divers sujets de science ou d'<Iconotnie publique figurent. |K>ur la plupart, dans le même Recueil.

Il faut joindre à ces travaux le Traité de Chimie en deux volumes, le volume de la Nomenclature chimique et le volume di Opuscules. Il y aurait convenance et utilité à reproduire, en outre, le volume dans lequel les chimistes français de l'époque se sont réunis pour porter le dernier coup à la théorie du phlogistique.

Tous ces écrits, la part faite de ceux qui sont reproduits deux fois dans les diverses publications que nous avons dû compulser, représentent trois mille pages d’impression in-4”, qui, d'après les devis, produiraient une dépense de 3i,5oo francs au moins.

I^i Commission pensait que le crédit à réclamer des Chambres devait être porté à 4o,ooo francs.

Il faut l’estimer un peu plus haut, en tenant compte de quelques matériaux qu’une étude approfondie fera nécessairement découvrir dans quatorze registres iu-folio de notes manuscrites relatives aux expériences de Lavoisier, et mises à la disposition de la Commission par M. Ara go, qui en est le dépositaire.

Nous verrons plus loin que des matériaux d’une autre nature sont venus accroître les richesses dont la Commission pouvait disposer, et exiger six volumes in-4*, au lieu de quatre, qu'elle croyait pouvoir sullire aux besoins de l’entreprise.

Ce serait donc une dépense de 4o,ooo francs au moins et de 60,000 francs au plus qu’exigerait une édition convenable des Œuvres de Lavoisier.

La Commission tout entière, s'associant à la pensée du Ministre, pensait que l’Académie devait émettre le vœu qu’une loi portant demande de ce crédit fut présentée aux Chambres et vint donner au Gouvernement une occasion solennelle d'élever à la mémoire de Lavoisier ce monument réparateur.

Mais, le rapport qu’elic devait soumettre à l’Académie ayant été retardé par diverses circonstances, il est survenu un incident qui a changé les dispositions de la Commission, et qui changera peut-être aussi le vote de l’Académie.

line personne, que des alliances étroites attachent à Lavoisier, avait conçu le désir de publier elle-même une édition de scs Œuvres , tant pour réaliser son dernier vœu que pour répondre à la confiance de madame de Rumford et pour satisfaire 4 ce besoin d'un culte pieux dont les familles aiment 4 entourer les êtres privilégiés qui en font la gloire: elle s'est adressée 4 l’un des membres de la Commission, qui lui a fait connaître les intentions du Ministre.

INTRODUCTION

Représentant la famille de Lavoisier, héritière de ses devoirs, cette personne n’a pas cru pouvoir solliciter de l’Académie l'abandon d'un projet qui porte un caractère de nationalité auquel le génie et les malheurs de Lavoisier ont tant de droits.

Mais elle s'csi empressée de nous prouver que, dans le cas où elle serait investie de la confiance de l’Académie, elle regarderait comme un immense honneur de rester chargée du soin de cette publication, et comme un devoir sacré de la rendre digne de l'homme qu’elle intéresse et de la science qu'elle doit servir.

C’est dans de tels sentiments qu’elle avait préparé les bases de l'édition qu’elle projetait. Cette édition serait publiée sur le modèle adopté pour les Œuvres de Laplace; une somme égale ù celle que l'Académie jugeait nécessaire serait consacrée à lui donner toute la perfection désirable: toutes les Bibliothèques publiques de la France, toutes les Sociétés savantes de la France ou de l'étranger qui seraient désignées par l'Académie, en recevraient un exemplaire à titre gratuit. L’édition serait coordonnée par votre rapporteur, qui accepte, en tout cas, ce devoir.

L’intervention d'un représentant de la famille de Lavoisier a eu pour premier résultat de mettre entre nos mains la presque totalité ou du moins les plus importants des papiers de Lavoisier.

Vingt cartons pleins de manuscrits relatifs à ses études scientifiques sont aujourd'hui à notre disposition. Quatorze registres relatifs à ses expériences sont déposés entre les mains de M. Arago, ainsi qu’une partie de sa correspondance.

Le reste des papiers trouvés après sa mort a été envoyé, par ses héritiers, à la Bibliothèque d’Orléans cl à celle de Blois, comme pouvant intéresser plus spécialement ces villes, dont Lavoisier avait été le mandataire.

Votre rapporteur a pris une connaissance très-attentive de quelques-uns des nombreux dossiers que renferment ces collections, et il a reconnu 1 :

1° Qu’une nouvelle édition de sa Chimie occupait Lavoisier à l’époque de sa mort: le manuscrit existe dans ses papiers;

1 premières appréciations onl été modifiées et complétées par l'examen définitif et le classement par ordre de matière* et de date» de* manuscrit* confiés à F Editeur. Il a été reconnu alors que le* nombreuses pièces considérée* par madame de Ruroford comme destiner* è une

troisième édition «b* la chimie ai aient été préparées, pour la plupart. A l'occasion de la seconde, et cotiser» ée» après *a publication. Lavoisier y avait donc Tait lui-mémo le droit qui convenait à l'ordre de ses idées.

INTRODUCTION

a* Que diverses notes contenues dans scs papiers permettent de reconstruire le plan d'après lequel il se proposait de publier le recueil de scs Mémoires ;

3” Qu'il existe, en outre, de nombreux matériaux relatifs aux expériences sur la formation du salpêtre, lesquels semblent inédits.

II serait nécessaire, & en juger par les résultats de cet examen, d'ajouter un volume aux quatre volumes dans lesquels la Commission avait cru pouvoir renfermer l’édition, en ce qui concerne la chimie pure.

En outre, de l’étude rapide des manuscrits qui n’intéressent pas directement la chimie, il est résulté la conviction qu'on pourrait tirer un parti utile de quelques-uns d’entre eux, en résumant les faits qu’ils renferment.

Ainsi, parmi ces manuscrits, on remarque une vingtaine de volumes in- 1 j de notes géologiques ou autres , prises à l’occasion des voyages faits par Lavoisier dans sa jeunesse, alors qu’il s'occupait de recueillir les matériaux d'une carte géologique de France. Sans doute, la partie géologique et minéralogique de ces notes n’a plus d'intérél depuis qu'il en a composé lui-même un résumé qui fait partie de nos Mémoires, et qui ferait, par cela même, partie nécessaire de la collection complète de ses Œuvres; mais Lavoisier a pris avec tant de soin la température des sources et des puits dans tous les lieux qu’il a parcourus, qu’un tableau de ces déterminations fort nombreuses nous semble d’une grande utilité à publier. Près de quatre-vingts ans se sont écoulés depuis qu’il a fait ces expériences, et la comparaison des températures qu'il déterminait alors avec celles que possèdent aujourd’hui les mêmes sources et les mêmes puits ne peut manquer d’éclairer la physique du globe.

Nous voyons, dans ces manuscrits, qu’un peu plus tard Lavoisier avait conçu la pensée de créer des observatoires météorologiques sur un grand nombre de points. Des instruments très-exacts, et en particulier des baromètres d’une parfaite exécution, furent fournis, à ses frais, A beaucoup d’observateurs. Parmi les séries d’observations auxquelles cette pensée donna lieu, nous avons retrouvé celles qui furent suivies par M. de Beaucliamp à Alep, et qui paraissent inédites. Il serait certainement utile de les rendre publiques.

Nous voyons encore, dans les papiers de Lavoisier, que, s'appuyant, è une époque plus avancée de sa vie, sur ses idées de physique végétale et animale, et confiant dans ses forces, il ne craint pas d’aborder les plus grandes questions agricoles. Une ferme qu’il possédait aux environs de Blois lui sert de laboratoire, et il arrive en peu de temps à tripler les récoltes végétales, à quintupler

INTRODUCTION

les récoltes animales, par une élude pratique des rapports à observer entre la terre de labour et la terre de pâturage.

Dans cette ferme, selon sa constante et féconde habitude, Lavoisier pesait tout : semences, fumiers, récoltes; tout passait à la balance et venait figurer dans l’inventaire annuel.

Or, quand les chimistes de notre époque recommandent tous celte pratique, quand elle a produit, entre les mains de notre confrère M. Boussingault. de si grands résultats, il peut être utile de faire ressortir que, dès la naissance d’une chimie vraiment scientifique.de telles applications en ont été les conséquences directes et nécessaires.

C.e n’est qu’après avoir parcouru tous ces manuscrits, où se résume une vie trop courte et si noblement remplie, que l’on comprend tout ce qu’il y avait de vaste dans l’esprit de Lavoisier. Tout l'intéressait, et partout il trouvait des expériences à combiner et à exécuter, des vues nouvelles, des vues utiles, à répandre. A chaque pas, son génie se montre créateur, abondant , inépuisable.

Aussi, tout en faisant aux œuvres chimiques de Lavoisier la part large et prépondérante qu’elles doivent avoir, il serait évidemment utile de publier un volume de Mélanges ou de Correspondance propre à faire connaître sa vie et ses travaux sous d'autres rapports.

Le temps n’est [>as encore venu où, mettant à profit ces riches matériaux, on essayera de faire connaître à la postérité ce que fut Lavoisier, ce que la science et le pays perdirent à sa mort prématurée -, mais il n’a jamais paru plus nécessaire de publier une édition complète de ses Œuvras que depuis que l’examen de ses papiers a permis d'assister jour par jour aux détails de celle noble existence, que depuis qu’on a pu mesurer toute l'étendue de cette grande intelligence, à tel point supérieure à son siècle, qu après soixante années de travaux nous n’avons pas encore parcouru tout le terrain qu’elle avait deviné.

Il est donc facile aujourd’hui de publier une édition vraiment complète des Œuvras de Lavoisier. Au point de vue de l'utilité scientifique, l’édition conçue par l’État ou celle qui avait été méditée par la famille oiTriraienl des conditions égales; nous venons de le démontrer.

Reste à apprécier la question de convenance. L’Aradéinie comprend qu'une édition nationale des Œuvres de Lavoisier aurait, aux yeux de l'opinion publique, un caractère que ne présentera jamais une édition exécutée â litre privé par la piété de la famille elle-même.

INTRODUCTION

Il appartient à M. le Ministre de peser, dans sa sagesse, ces circonstances, el de voir s'il ne serait pas possible de réunir dans un hommage roinmun la reconnaissance du pays, le respect de l'Académie et la vénération de la famille. Nous venons, en conséquence , proposer i l’Académie de décider : t* Qu'il serait d’un haut intérêt pour la science de publier une édition complète des œuvres scientifiques de Lavoisier;

a* Que l’Académie verrait avec reconnaissance M. le Ministre de l’Instruction publique proposer au» Chambres un projet de loi dans ce but;

3* Néanmoins, qu’elle appelle toute l’attention de M. le Ministre sur les projets qui lui ont été soumis par les représentants de la famille de Lavoisier. Les conclusions de ce Rapport sont adoptées.