CHAPITRE I

sionomie lui plaisoit, et qu'il me prenoit à son service. Il n'a qu'à me suivre , ajouta-t-il ; je vais l'instruire de ses devoirs. A ces mots, il donna le bonjour au marchand , et m'emmena dans la grande rue , tout devant l'église de Saint-Philippe. Nous entrâmes dans une assez belle maison, dont il occupoit une aile ; nous montâmes un escalier de cinq ou six marches , puis il m'introduisit dans «ne chambre fermée de deux bonnes portes qu'il ouvrit , et dont la première avoit au milieu une petite fenêtre grillée. De cette chambre nous passâmes dans une autre, où il y avoit un lit et d'autres meubles qui étoient plus propres que riches.

Si mon nouveau maître m'avoit bien considéré chez Melendez , je l'examinai à mon tour avec beaucoup d'attention. C'étoit un homme de cinquante et quelques années, qui avoit l'air froid et sérieux. Il me parut d'un naturel doux, et je ne jugeai point mal de lui. Il me fit plusieurs questions sur ma famille; et, satisfait de mes réponses : Gil Blas, me dit-il, je te crois un garçon fort raisonnable ; je suis bien aise de t'avoir à mon service. De ton côté, tu seras content de ta condition. Je te donnerai par jour six réaux, tant pour ta nourriture et pour ton entrelien que pour tes gages , sans préjudice des petits profils que lu pourras faire chez moi. D'ailleurs je ne suis pas difficile à servir ; je ne fais point d'ordinaire ; je mange en ville. Tu n'auras le matin qu'à nettoyer mes babits, et tu seras libre tout le reste de la journée. Je te recommande seulement d'avoir soin de te retirer le soir de bonne heure , et de m'attendre à ma \yoTte ; voilà tout ce que j'exige de toi. Après m'avoir prescrit mon devoir , il tira de sa poche six réaux, qu'il me donna pour commencer à garder les conventions. Nous sortîmes ensuite tous deux ; il ferma les portes lui-même; et emportant les clefs : Mon ami, me dit-il, ne me suis point ; va-t'en où il te plaira , promène-toi dans la ville ; mais quand je reviendrai ce soir, que je te retrouve sur cet escalier. En achevant ces paroles il me quitta, et me laissa disposer de moi comme je le jugerois à propos.

En bonne foi, Gil Blas, me dis-je alors à moimême , tu ne pouvois trouver un meilleur maître ! Quoi ! tu rencontres un homme qui, pour épousseter ses habits et faire sa chambre le matin , te donne six réaux par jour, avec la liberté de te promener et de te divertir comme un écolier dans les vacances ! Vive Dieu ! il n'est point de situation plus heureuse. Je ne m'étonne plus si j'avois tant d'envie d'être à Madrid ; je pressentois sans doute le bonheur qui m'y attendoit. Je passai le jour à courir les rues , en m'amusant à regarder les

choses qui étoient nouvelles pour moi ; ce qui ne l si je m'apercevois que ce fût effectivement un en

me donna pas peu d'occupation. Le soir, quand j'eus soupe dans une auberge qui n'étoit pas éloignée de notre maison , je gagnai promptement le lieu où mon maître m'avoit ordonné de me rendre. Il y arriva trois quarts d'heure après moi; il parut content de mon exactitude. Fort bien , me dit-il , cela me plaît ; j'aime les domestiques attentifs k leur devoir. A ces mots il ouvrit les portes de son appartement, et les referma sur nous d'abord que nous fûmes entrés. Comme nous étions sans lumière, il prit une pierre à fusil avec de la mèche, et alluma une bougie ; je l'aidai ensuite à se déshabiller. Lorsqu'il fut au lit , j'allumai , par son ordre, une lampe qui étoit dans la cheminée, et j'emportai la bougie dans l'antichambre , où je me couchai dans un petit lit sans rideaux. U se leva le lendemain matin entre neuf et dix heures ; j'époussetai ses habits. Il me compta mes six réaux , et me renvoya jusqu'au soir. Il sortit aussi , non sans avoir grand soin de fermer ses portes ; et nous voilà partis l'un et l'autre pour toute la journée.

Tel étoit notre train de vie , que je trouvois très-agréable. Ce qu'il y avoit de plus plaisant, c'est que j'ignorois le nom de mon maître. Melendez ne le savoit pas lui - même. Il ne conuoissoit ce cavalier que pour un homme qui venoit quelquefois dans sa boutique, et à qui de temps en temp. il vendoit du drap. Nos voisins ne purent pas 1 lieux satisfaire ma curiosité ; ils m'assurèrent toi > que mon maître leur étoit inconnu , bien qu'ii demeurât depuis deux ans dans le quartier. 1 s me dirent qu'il ne fréquentoit personne dani le voisinage; et quelques-uns, accoutumés à irer témérairement des conséquences, concluoienl 'e là que c'étoit un personnage dont on ne pouvoit porter un jugement avantageux. On alla même plus loin dans la suite : on le soupçonna d'être un espion du roi de Portugal, et l'on m'avertit de prendre mes mesures là-dessus. L'avis me troubla : je me représentai que , si la chose étoit véritable, je courois risque de voir les prisons de Madrid que je ne croyois pas plus agréables que les autres. Mon innocence ne pouvoit me rassurer : mes disgrâces passées me faisoient craindre la justice. J'avois éprouvé deux fois que, si elle ne fait pas mourir les innocents, du moins elle observe si mal à leur égard les lois de l'hospitaUlé , qu'il est toujours fort triste de faire quelque séjour chez elle.

Je consultai Melendez dans une conjoncture si délicate. Il ne savoit quel conseil me donner. S'il ne pouvoit croire que mon maître fût un espion, il n'avoit pas lieu non plus d'être ferme sur la négative. Je résolus d'observer le patron, et de le quitter

nemi de l'état : mais il me sembla que la prudence et l'agrément de ma condition demandoient que je fusse auparavant bien sûr de mon fait. Je commençai donc à examiner ses actions ; et, pour le sonder : Monsieur, lui dis-je un soir en le déshabillant , je ne sais comment il faut vivre pour se mettre à couvert des coups de langue. Le monde est bien méchant ! Nous avons, entre autres , des voisins qui ne valent pas le diable. Les mauvais esprits ! Vous ne devineriez jamais de quelle manière ils parlent de nous. Bon ! Gil Blas, me répondit-il. Eh ! qu'en peuvent-ils dire , mon ami ? Ah ! vraiment, repris-je, la médisance ne manque point de matière ; la vertu même lui fournit des traits. Nos voisins disent que nous sommes des gens dangereux ; que nous méritons l'attention de la cour; en un mot, vous passez ici pour un espion du roi de Portugal. En prononçant ces paroles j'envisageai mon maître , comme Alexandre regarda son médecin , et j'employai toute ma pénétration à démêler l'effet que mon rapport produisoit en lui. Je crus remarquer dans mon patron un frémissement qui s'accordoit fort avec les conjectures du voisinage, et je le vis tomber dans une rêverie que je n'expliquai point favorablement. Il se remit pourtant de son trouble, et me dit d'un air assez tranquille : Gil Blas, laissons raisonner nos voisins , sans faire dépendre notre repos de leurs raisonnements. Ne nous mettons point en peine de l'opinion qu'on a de nous , quand nous ne donnons pas sujet d'en avoir une mauvaise.

Il se coucha là-dessus, et je fis la môme chose, sans savoir à quoi je devois m'en tenir. Le jour suivant, comme nous nous disposions le matm à sortir, nous entendîmes frapper rudement à la première porte sur l'escalier. Mon maître ouvrit l'autre , et regarda par la petite fenêtre grillée. Il vit un homme bien vêtu, qui lui dit : Seigneur cavalier, je suis alguazil , et je viens ici pour vous dire que monsieur le corrc'yidor souiiaile de vous parler. Que me veut-il? répondit mon patron. C'est ce que j'ignore, seigneur, répliqua l'alguazil; mais vous n'avez qu'à aller le trouver, et vous en serez bientôt instruit. Je suis son serviteur, repartit mon maître , je n'ai rien à démêler avec lui. En aclievant ces mots , il relerma brusquement la seconde porte ; puis , s'élant promené quelque temps comme un homme à qui , ce me sembloit, le discours de l' alguazil donnoit beaucoup à penser, il me mit en main mes six réaux , et me dit : Gil Blas , tu peux sortir, mon ami , et aller passer la journée où tu voudras; pour moi , je ne sortirai pas si tôt , et je n'ai pas besoin de toi ce matin. Il me fit juger par ces paroles qu'il avoit peur d'être arrêté, et que cette crainte l'obligeoit à demeurer dans son appartement. Je l'y laissai j et, pour voir

BLAS

si je me trompois dans mes soupçons, je me cachai dans un endroit où je pouvois le remarquer s'il sortoit. J'aurois eu la patience de me tenir là toute la matinée, s'il ne m'en eût épargné la peine. Mais une heure après, je le vis marcher dans la rue avec un air d'assurance qui confondit d'abord ma pénétration. Loin de me rendre toutefois à ces apparences , je m'en d-éfiai ; car il n'avoit point en moi un juge favorable. Je songeai que sa contenance pouvoit être étudiée ; je m'imaginai même qu'il n'étoit resté chez lui que pour prendre tout ce qu'il avoit d'or ou de pierreries, et que probablement ilalloit, par une prompte fuite , pourvoir à sa sûreté. Je n'espérai plus le revoir, et je doutai si j'irois le soir l'attendre à sa porte, tantj'étois persuadé que dès ce jour-là il sortiroit de la ville pour se sauver du péril qui le menaçoit. Je n'y manquai pas pourtant ; ce qui me surprit , moa maître revint à son ordinaire. Il se coucha sans faire paroître la moindre inquiétude , et il se leva le lendemain avec autant de tranquillité.

Comme il achevoit de s'habiller, on frappa toutà-coup à la porte. Mon maître regarda par la petite grille. Il reconnoît l'alguazil du jorn* précédent, et lui demande ce qu'il veut. Ouvrez, lui répond l'alguazil , c'est monsieur le corrégidor. A ce nom redoutable mon sang se glaça dans mes veines. Je craignois diablement ces messieurs-là depuis que j'avois passé par leurs mains , et j'aurois voulu dans ce moment être à cent lieues de Madrid. Pour mon patron , il fut moins effrayé quq moi ; il ouvrit la porte, et reçut le juge avec respect. Vous voyez, lui dit le corrégidor, que je ne viens point chez vous avec une grosse suite ; je veux faire les choses sans éclat. Malgré les bruits fâcheux qui courent de vous dans la ville , je crois que vous méritez quelque ménagement. Apprenez-moi comment vous vous appelez, et ce que vous faites à Madrid. Seigneur, lui répondit mon maître, je suis de la Castille-Nouvelle , et je me nomme don Bernard de Castil Blazo. A l'égard de mes occupations, je me promène, je fréquente les spectacles, et je me réjouis tous les jours avec un petit nombre de personnes d'un commerce agréable. Vous avez sans doute, reprit le juge , un gros revenu? Non, seigneur, ijUerrompit mon patron, je n'ai ni rentes , ni terres , ni maisons. Et de quoi vivez-vous donc? répliqua le corrégidor. De ce que je vais vous faire voir, repartit don Bernard. En même temps il leva une tapisserie , ouvrit une porte que je n'avois pas remarquée , puis encore une autre qui étoit derrière, et fit entrer le juge dans un cabinet où il y avoit un grand coffre tout rempli de pièces d'or qu'il lui montra.

Seigneur, lui dit-il ensuite , vous savez que les Espagnols sont ennemis du travail; cependant.