CHAPITRE m

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berté de vous présenter pour remplacer celui que vous chassâtes avant-hier. Melcndez, votre marchand , en répond ; il assure que c'est un garçon de mérite, et je crois que vous en serez fort satisfait. C'est assez , répondit le jeune seigneur ; puisque c'est vous qui le produisez auprès de moi , je le reçois aveuglément à mon service. Je le fais mon valet de chambre, c'est une affaire finie. Rodriguez , ajouta-t- il , parlons d'autres choses. Vous arrivez à propos, j'allols vous envoyer chercher. J'ai une mauvaise nouvelle à vous apprendre, mon cher Rodriguez. J'ai joué de malheur cette nuit ; avec cent pistoles que j'avois, j'en ai encore perdu deux cents sur ma parole. Vous savez de quelle conséquence il est pour des personnes de condition de s'acquitter de cette sorte de dette. C'est proprement la seule que le point d'honneur nous oblige à payer avec exactitude. Aussi ne payons-nous pas les autres religieusement. Il faut donc trouver deux cents pistoles tout à l'heure , et les envoyer à la comtesse de Pedrosa. Monsieur, dit l'imendanl , cela n'est pas si difficile à dire qu'à exécuter. Où voulez-vous, s'il vous plaît, que je prenne cette somme? Je ne touche pas un maravédis* de vos fermiers , quelque menace que je puisse leur faire. Cependant il faut que j'entretienne honnêtement votre domestique, et que je sue sang et eau pour fournir à votre dépense. Il est vrai que jusqu'ici, grâces au ciel , j'en suis venu à bout ; mais je ne sais plus à quel saint me vouer; je suis réduit à Textrémité. Tous ces discours sont inutiles, interrompit don iMathias, et ces détails ne font que m'ennuyer. Ne prétendez-vous pas, Rodriguez, que je change de conduite, et que je m'amuse à prendre soin de mon bien? L'agréable amusement pour un homme de plaisir comme moi! Patience, répliqua l'intendant, au train que vont les choses je prévois que vous serez bientôt débarrassé pour toujours de ce soin-là. Vous me fatiguez, repartit brusquement le jeune seigneur; vous m'assassinez. Laissez-moi me ruiner sans que je m'en aperçoive. Il me faut , vous dis-je , deux cents pistoles ; il me les faut. Je vais donc, dit Rodriguez, avoir recours au petit vieillard qui vous a déjà prêté de l'argent à grosse usure? Ayez recours, si vous voulez, au diable, répondit don 3'athias; pourvu que j'aie deux cents pistoles, je ne me soucie pas du reste.

Dans le moment qu'il prononçoit ces mots d'un air brusque et chagrin, l'intendant sortit: et un jeune homme de qualité, nommé don Antonio de Centelles, entra. Qu'as -tu, mon ami? dit ce dernier à mon maître. Je te trouve l'air nébuleux;

* Maravédis, très-petite monnoie d'Espagne, valant un denier et demi , et faisant la moitié du liarte, qui faut trois deniers

je vois sur ton vîsage une impression de colère I Qui peut l'avoir mis de mauvaise humeur? Je vais parier que c'est ce maroufle qui sort. Oui , répondit don Mathias ; c'est mon intendant. Toutes les fois qu'il vient me parler, il me fait passer quelques mauvais quarts-d'heure. Il m'entretient de mes affaires ; il dit que je mange le fonds de mes

revenus L'animal! ne diroit-on pas qu'il y

perd, lui? Mon enfant, reprit don Antonio, je suis dans le même cas. J'ai un homme d'affaires qui n'est pas plus raisonnable que ton intendant. Quand le faquin , pour obéir à mes ordres réitérés, m'apporte de l'argent , vous diriez qu'il donne du sien. Il me fait toujours de grands raisonnements. Monsieur, me dit-il, vous vous abîmez; vos revenus sont saisis. Je suis obligé de lui couper la parole pour abréger ses sots discours. Le malheur, dit don Mathias , c'est que nous ne saurions nous passer de ces gens-là ; c'est un mal nécessaire. J'en

conviens, répliqua Centelles Mais attends,

poursuivit-il en riant de toute sa force, il me vient une idée assez plaisante. Rien n'a jamais été mieux imaginé. Nous pouvons rendre comiques les scènes sérieuses que nous avons avec eux, et nous divertir de ce qui nous chagrine. Ecoute : il faut que ce soit moi qui demande à ton intendant tout l'argent dont tu auras besoin. Tu en useras de même avec mon homme d'affaires. Qu'ils raisonnent alore tous deux tant qu'il leur plaira; nous les écouterons de sang-froid. Ton intendant viendra me rendre ses comptes; mon homme d'affaires ira te rendre les siens. Je n'entendi'ai parler que de tes dissipations ; tu ne verras que les miennes. Cela nous réjouira.

Mille traits brillants suivirent cette saillie, et mirent en joie les jeunes seigneurs , qui continuèrent de s'entretenir avec beaucoup de vivacité. Leur conversation fut interrompue par Gregorio Rodriguez, qui rentra suivi d'un petit vieillard qui n'a voit presque point de cheveux, tant il étoit chauve. Don Antonio voulut sortir. Adieu, don Mathias, dit-il; nous nous reverrons tantôt. Je te laisse avec ces messieurs; vous avez sans doute quelque affaire sérieuse à démêler ensemble. Eh ! non, non, lui répondit mon maître, demeure; tu n'es pas de trop. Ce discret vieillard que tu vois est un honnête homme qui me prête de l'argent au denier cinq. Comment au denier cinq ! s'écria Centelles d'un air étonné. Vive Dieu ! je te félicite d'être en si bonnes mains. Je ne suis pas traité si doucement, moi; j'achète l'argent au poids de l'or. J'emprunte d'ordinaire au denier trois. Quelle usure ! dit alors le vieil usurier ; les fripons ! songent-ils qu'il y a un autre monde? Je ne suis plus surpris si l'on déclame tant contre les personnes qui prêtent à intérêts. C'est le profit exorbitaiU

que quelques-uns d'eux tirent de leurs espèces qui nous perd d'honneur et de réputation. Si tous mes confrères me ressembloient , nous ne serions pas si décriés; car pour moi, je ne prête uniquement que pour faire plaisir au prochain. Ah ! si le temps étoit aussi bon que je l'ai vu autrefois, je vous offrirois ma bourse sans intérêts ; et peu s'en faut même , quelle que soit aujourd'hui la misère, que je ne me fasse un scrupule de prêter au denier cinq. Mais on diroit que l'argent est rentré dans le sein de la terre : on n'en trouve plus , et sa rareté oblige enfin ma morale à se relâcher.

De combien avez-vous besoin? poursuivit-il en s'adressant à mon maître. Il me faut deux cents pistoles, répondit don Mathias. J'en ai quatre cents dans un sac, répliqua l'usurier ; il n'y a qu'à vous en donner la moitié. En même temps il tira de dessous son manteau un sac de toile bleue, qui me parut être le même que le paysan Talego venoit de laisser avec cinq cents pistoles à Rodriguez. Je sus bientôt ce qu'il en falloit penser, et je vis bien que Melendez ne m'avoit pas vanté sans raison le savoir faire de cet intendant. Le vieillard vida le sac, étala les espèces sur une table, et se mit à les compter. Cette vue alluma la cupidité de mon maître ; il fut frappé de la totalité de la somme. Seigneur Descomulgado ', dit-il à l'usurier, je fais une réflexion judicieuse : je suis un grand sot. Je n'emprunte que ce qu'il faut pour dégager ma parole, sans songer que je n'ai pas le sou ; je serai obligé demain de recourir encore à vous. Je suis d'avis de rafler les quatre cents pistoles pour vous épargner la peine de revenir. Seigneur, répondit le vieillard, je destinois une partie de cet argent à un bon licencié qui a de gros héritages qu'il emploie charitablement à retirer du monde de petites filles , et à meubler leurs retraites ; mais , puisque vous avez besoin de la somme entière , elle est à votre service , vous n'avez seulement qu'à songer aux assurances Oh! pour des assurances , interrompit Rodriguez en tirant de sa poche un papier, vous en aurez de bonnes. Voilà un billet que le seigneur don Mathias n'a qu'à signer. Il vous donne cinq cents pistoles à prendre sur un de ses fermiers , sur Talego , riche laboureur de Mondejar. Cela est bon, répliqua l'usurier : je ne fais point le difficultueux , moi ; pour peu que les proposilions qu'on me fait soient raisonnables, je les accepte sans façon dans le moment. Alors l'intendant présenta une plume à mon maître , qui , sans lire le billet, écrivit, en sifflant, son nom au bas.

Cette affaire consommée , le vieillard dit adieu

' Descomulgado , excommunié. On voit que ce met est choisi exprès pour nommer un usurier, l'âme dampée d'un intendant.

à mon patron , qui courut l'embrasser en lui di* saut : Jusqu'au revoir , seigneur usurier ; je suis tout à vous. Je ne sais pas pourquoi vous passez, vous autres , pour des fripons ; je vous trouve trèsnécessaires à l'état; vous êtes la consolation de mille enfants de famille , et la ressource de tous les seigneurs dont la dépense excède les revenus. Tu as raison , s'écria Centelles. Les usuriers sont d'honnêtes gens qu'on ne peut assez honorer; et je veux à mon tour embrasser celui-ci à cause du denier cinq. A ces mots , il s'approcha du vieillard pour l'accoler ; et ces deux petits maîtres , pour se divertir, commencèrent à se le renvoyer l'un à l'autre , comme deux joueurs de paume qui pelotent une balle. Après qu'ils l'eurent bien balloté, ils le laissèrent sortir avec l'intendant, qui méritoit mieux que lui ces embrassades, et même quelque chose de plus.

Lorsque Rodriguez et son âme damnée furent sortis, don Mathias envoya, par le laquais qui étoit avec moi dans la chambre , la moitié de ses pistoles à la comtesse de Pedrosa , et serra l'autre dans une longue bourse brochée d'or et de soie, qu'il portoit ordinairement dans sa poche. Fort satisfait de se revoir en fonds , il dit d'tm air gai à don Antonio : Que ferons-nous aujourd'hui? tenons conseil là-dessus. C'est parler en homme de bon sens, répondit Centelles; je le veux bien, délibérons. Dans le temps qu'ils alloient rêver à ce qu'ils deviendroient ce jour-là, deux autres seigneurs arrivèrent. C'étoient don Alexo Segiar et don Fernand deCamboa ; l'un et l'autre à peu près de l'âge de mon maître, c'est-à-dire de vingt-huit à trente ans. Ces quatre cavaliers débutèrent par de vives accolades qu'ils se firent ; on eût dit qu'ils ne s'étoient point vus depuis dix ans. Après cela, don Fernand , qui étoit un gros réjoui , adressa la parole à don Mathias et à don Antonio : Messieurs, leur dit-il , où dînez-vous aujourd'hui ? Si vous n'êtes point engagés , je vais vous mener dans un cabaret où vous boirez du vin des dieux. J'y ai soupe, et j'en suis sorti ce matin entre cinq et six heures*. Plût au ciel, s'écria mon maître, que j'eusse passé la nuit aussi sagement ! je n'aurois pas perdu mon argent.

Pour moi , dit Centelles , je me suis donné hier au soir un divertissement nouveau ; car j'aime à

« Telles étoientà la lettre, vers la fin du règne de Louis XIV, les mœurs de la belle jeunesse, par opposition à ce vernis dhypocrisie et de fausse dévotion qu'on étoit forcé d'affecter pour paroître à la cour. L'esprit licencieux qui éclata sous la régence ne fit que mettre au jour cette corruption, qui avoit été comprimée, et qui sembla gagner même la bonne compagnie. La première édition de Gil Blas est de 1713. Le Sage a donc copié fidèlement ce qu'il voyoit.

CITAPITRE IV.

•hangcr de plaisirs. Aussi n'y a-t-îl que la variété les ainuscnicnls qui ronde la vie agréable. Un de nés amis m'entraîna chez un de ces seigneurs qui èveut les impôts et font leurs affaires avec celles le l'état. J'y vis de la magnificence, du bon goût, ;t le repas me parut assez bien entendu ; mais je rouvai dans les maîtres du logis un ridicule qui ne réjouit. Le partisan, quoique des plus roturiers le sa compagnie, tranchoit du grand ; et sa femme, )ien qu'horriblement laide, faisoit l'adorable, et lisoit mille sottises assaisonnées d'un accent bis- :ayen qui leur donnoit du relief. Ajoutez à cela ju'il y avoit à table quatre ou cinq enfants avec m précepteur. Jugez si ce souper de famille me iivertit !

Et moi, messieurs, dit don Alexo Segiar , j'ai ioupé chez une comédienne , chez Arsénié. Nous nions six à table : Arsénié, Florimonde avec une :oquette de ses amies, le marquis de Zenette, don luan de Moucade et votre serviteur. Nous avons passé la nuit S boire et à dire des gueulées. Quelle rolupté! il est vrai qu'Arsénié et Florimonde ne »nt pas de grands génies ; mais elles ont un usage îe débauche qui leur tient lieu d'esprit. Ce sont les créatures enjouées, vives, folles : cela ne kaut-il pas mieux cent fois que des femmes raisonnables?