CHAPITRE IX

fnrl6. Comme c'ctoit un petit hommc'qui ni'arrivoit à peine aux épaules , et qui me paroissoit très-foible, je ne le crus pas un rival fort dangereux. Je me rendis avec confiance au lieu où il m'avoit appelé. Je comptois bien de remporter une victoire aisée, et de m'en faire un mérite auprès de Porcie ; mais l'événemenl ne répondit point à mon attente. Le petit secrétaire , qui avoil deux ou trois ans de salle , me désarma comme un enfant ; et me présentant la pointe de son épée : Prépare-toi, me dit-il, à recevoir le coup de la mort, ou bien donne-moi ta parole d'honneur que lu sortiras aujourd'hui de chez la marquise de Cîaves, et que tu ne penseras plus à Forcie. Je lui fis volontiers celte promesse , et je la lins sans répugnance. Je me faisois une peine de paroîire devant les domestiques de notre hôtel, après avoir été vaincu, et surtout devant la belle Hélène qui avoil fait le sujet de notre combat. Je ne retournai au logis que pour y prendre tout ce que j'avois de nipi es et d'argent , ei dès le même jour je marchai vers Tolède , la bourse assez bien garnie , et le dos chargé d'un paquet composé de toutes mes hardes. Quoique je ne me fusse point engagé à quitter le séjour de Madrid, je jugeai à propos de m'en écarter , du moins pour quelques années. Je formai la résolution de parcourir l'Espagne , et de m*arrêler de ville en ville. L'argent que j'ai, disois-je , me mènera loin ; je ne le dépenserai pas indiscrètement, et, quand je n'en aurai plus, je me remettrai à servir. Un garçon lait comme je suis trouvera des conditions de reste quand il lui plaira d'en chercher ; je n'aurai qu'à choisir,

J'avois particulièrement envie de voir Tolède : j'y arrivai au bout de trois jours. J'allai loger dans une bonne hôtellerie, où je passai pour un cavalier d'importance, à la faveur de mon habit d'homme à bonnes fortunes, dont je ne manquai pas de me parer; et, par des airs de petit-maître que j'affectai de me donner , il dépendit de moi de lier commerce avec de jolies femmes qui demeuroient dans mon voisinage : mais ayant appris qu'il falloit débuter chez elles par une graivle dépense, cela brida mes désirs, et me sentant toujours du goût pour les voyages , après avoir vu tout ce qu'on voit de curieux à Tolède , j'en partis un jour au lever de l'aurore, et pris le chemin de Cuença, dans le dessein dalleren Aragon. J'entrai la seconde journée dans une hôtellerie que je trouvai sur la roule ; et, dans le temps que je commençois à m'y rafraîchir, il survint une troupe d'archers de la sainte Hermandad. Ces messieurs demandèrent du vin, se mirent à boire, et j'entendis qu'en buvant ils faisoient le portrait d'un jeune homme qu'ils avoient ordre d'arrêter. Le cavalier, disoit l'un d'enire eux , n'a pas plus de vingt-trois ans ; il a de

longs cheveux noîrs, une belle taille, le nez aquilin , et il est monté sur un cheval bai-brun.

Je les écoutai sans paroître faire quoique attention à ce qu'ils disoient, et véritablement je ne m'en souciois guère. Je les laissai dans l'hôtellerie, et continuai mon chemin. Je n'eus pas fait un demi-quart de lieue, que je rencontrai un jeune cavalier fort bien fait, et monté sur un cheval châtain. Par ma foi, dis-je en moi-même, voici l'homme que les archers cherchent, ou je suis bien trompé. Il a une longue chevelure noire et le nez aquilin; c'est assurément lui qu'on veut pincer. Il faut que je lui rende un bon office. Seigneur, lui dis-je , permettez-moi de vous demander si vous n'avez point sur les bras que'que affaire d'honneur. Le jeune homme, sans me répondre, jeta les yeux sur moi, et parut surpris de ma question. Je l'assurai que ce n'étoit point par curiosité que je venois de lui adresser ces paroles. Il en fut bien persuadé quand je lui eus rapporté tout ce que j'avois entendu dans l'hôtellerie. Généreux inconnu, me dit-il, je ne vous dissimulerai point que j'ai sujet de croire qu'effectivement c'est à moi que ces archers en veulent; ainsi je vais suivre une autre route pour les éviter. Je suis d'avis, lui répliquai-je, que nous cherchions un endroit où vous soyez sûrement , et où nous puissions nous mettre à couvert d'un orage que je vois dans l'air, et qui va bientôt tomber. En même temps nous découvrîmes et gagnâmes une allée d'arbres assez touffus , qui nous conduisit au pied d'une montagne, où nous trouvâmes un ermitage.

C'étoit une grande et profonde grotte que le temps avoit percée dans la montagne ; et la main des hommes y avoil ajouté un avant-corps de logis bâti de rocailles et de coquillages, et tout couvert de gazon. Les environs éloient parsemés de mille sortes de fleurs qui parfumoient l'air ; et l'on voyoit auprès de la grotte une petite ouverture dans la montagne , par où sorloit avec bruit une source d'eau qui couroit se répandre dans une prairie. Il y avoil h l'entrée de cette maison solitaire un bon ^ ermite qui paroissoit accablé de vieillesse. Il s'appuyoil d'une main sur un bâton , et de l'autre il tenoitun rosaire à gros grains, de vingt dixaines pour le moins. Il avoit la tête enfoncée dans un bonnet de laine brune à longues oreilles, et sa barbe, plus bla>nche que la neige, lui descendoit jusqu'à la ceinture. Nous nous approchâmes de lui. Mon père, lui dis-je , voulez-vous bien que nous vous demandions un asile contre l'orage qui nous menace? Venez, mes enfants, répondit l'anachorète après m'avoir regardé avec attention; cet ermitage vous est ouvert, et vous y pourrez demeurer tant qu'il vous plaira. Pour votre cheval , ajouta-t-il en nous montrant l'avant-corps de

logis, il SRia fort bien là. Le cavalier qui m'accompagnoit y fit entrer son cheval, et nous suivîmes le vieillard dans la grotte.

Nous n'y fûmes pas plus tôt, qu'il tomba une grosse pluie, entremêlée d'éclairs et de coups de tonnerre épouvantables. L'ermite se mit à genoux devant une image de saint Pacôme ' qui étoit collée contre un mur , et nous en fîmes autant à son exemple. Cependant le tonnerre cessa. Nous nous levâmes; mais comme la pluie continuoit, et que la nuit n'étoit pas fort éloignée, le vieillard nous dit : Mes enfants, je ne vous conseille pas de vous remettre en chemin par ce temps-là, à moins que vous n'ayez des affaires bien pressantes. Nous répondîmes, le jeune homme et moi, que nous n'en avions point qui nous défendissent de nous arrêter , et que , si nous n'appréhendions pas de l'incommoder , nous le prierions de nous laisser passer la nuit dans son ermitage. Vous ne m'incommoderez point , répliqua l'ermite. C'est vous seuls qu'il faut plaindre. Vous serez fort mal couchéset je n'ai à vous offrir qu'un repas d'anachorète. Après avoir ainsi parlé, le saint homme nous fit asseoir à une petite table, et nous présentant quelques ciboules , avec un morceau de pain et une cruche d'eau : Mes enfants, reprit-il, vous voyez mes repas ordinaires : mais je veux aujourd'hui faire un excès pour l'amour de vous. A ces mots, il alla prendre un peu de fromage et deux poignées de noisettes qu'il étala sur la table. Le jeune homme, qui n'avoit pas grand appétit , ne fit guère d'honneur à ces mets. Je m'aperçois, lui dit l'ermite, que vous êtes accoutumés à de meilleures tables que la mienne, ou plutôt que la sensualité a corrompu votre goût naturel. J'ai été comme vous dans le monde. Les viandes les plus délicates, les ragoûts les plus exquis n'étoient pas trop bons pour moi; mais depuis que je vis dans la solitude, j'ai rendu à mon goût toute sa pureté. Je n'aime présentement que les racines, les fruits, le lait, en un mot, que ce qui faisoit toute la nourriture de nos premiers pères.

Tandis qu'il parloit de la sorte , le jeune homme tomba dans une profonde rêverie. L'ermite s'en aperçut. Mon fils, lui dit-il, vous avez l'esprit embarrassé? Ne puis-je savoir ce qui vous occupe? Ouvrez-moi votre cœur. Ce n'est point par curiosité que je vous en presse , c'est la seule charité qui m'anime. Je suis dans un âge à donner des conseils, et vous êtes peut-être dans une situation à en avoir besoin. Oui , mon père , répondit le cavalier en soupirant, j'en ai besoin sans doute, et je veux suivre les vôtres, puisque vous

* Saint Pacôme, célèbre parmi les pères du désert, peupla la Tliébaide de saints solitaires, et eut sous sa conduite plus dç cinq mille moines,

BLAS

avez la bonté de me les offrir. Je crois que ]e ne risque rien à me découvrir à un homme tel que vous. Non , mon fils, dit le vieillard, vous n'avez rien à craindre; on peut me faire toute sorte de confidences. Alors le cavalier lui parla dans ces termes.