HT A PITRE I

avec laquelle don Baltazar cntroit dans mes iniérf'tî, n > s'en défia pas plus que moi. Nous donnions tèle baissée dans le panneau. Je conviens que cela n'étoit guère pardonnable à des gens comme nous. Quand je jugeai qu'il ctoit temps de me présenter devant les fenêtres de Violante, Ambroisc et moi nous y parûmes armés de bonnes rapières. Nous y trouvâmes le mari de ma dame avec un autre homme; ils nous altendoient de pied forme. Don Ba'iazar m'aborda , et, me montrant son beau-frère , il me dit : Seigneur, voici le cavalier dont je vous ai tantôt vanté la bravoure. Introduisez-vous chez votre maîtresse , et qu'aucune inquiétude ne vous empêche de jouir d'une parfaite félicité.

Après quelques compliments de part et d'autre, je frappai à la porte de Violante. Une espèce de duègne vint ouvrir. J'entrai; et, sans prendre garde à ce qui se passoit derrière moi , je m'avançai dans une salle où étoit cette dame. Pendant que je la saluois , les deux traîtres qui m'avoient suivi dans la maison , et qui en avoient fermé la porte si brusquement après eux, qu'Ambroise étoit resté dans la rue, se découvrirent. Vous vous imaginez bien qu'il en fallut alors découdre. Ils me chargèrent tous deux en même temps ; mais je leur fis voir du pays. Je les occupai l'un et l'autre de manière qu'ils se repentirent peut-être de n'avoir pas pris une voie plus sûre pour se venger. Je perçai l'époux. Son beau-frère , le voyant hors de combat, gagna la porte, que la duègne et Violante avoient ouverte pour se sauver taudis que nous nous battions. Je le poursuivis jusque dans la rue , où je rejoignis Lamela , qui , n'ayant pu tirer un seul mot des femmes qu'il avoit vues fuir, ne savoit précisément ce qu'il devoit juger du bruit qu'il venoit d'entendre. Nous retournâmes à notre auberge. Nous prîmes ce que nous avions de meilleur; et, montant sur nos mules, nous sortîmes de la ville sans attendre le jour.

Nous comprîmes bien que cette affaire pourroit avoir des suites , et qu'on feroit dans Tolède des perquisitions que nous n'avions pas tort de prévenir. Nous allâmes coucher à Villarubia. Nous logeâmes dans une hôtellerie où , quelque temps | après nous , il arriva un marchand de Tolède qui j alloit à Ségorbe. Nous soupâmes avec lui. Il nous ; conta l'aventure tragique du mari de Violante; | et il étoit si éloigné de nous soupçonner d'y avoir | part , que nous lui fîmes hardiment toutes sortes ! de questions. Messieurs , nous dit-il , comme je partois ce matin , j'ai appris ce triste événement. On cherchoit partout Violante ; et l'on m'a dit que le corrégidor, qui est parent de don Baltazar, a résolu de ne rien épargner pour découvrir les auteurs de ce meurtre. Voilà tout ce que je sais.

Je ne fus guère alarmé des recherches du corrégidor de Tolède. Cependant je formai la résolution de sortir promptement de la Castille nouvelle. Je fis réflexion que Violante retrouvée avoueroit tout, et que, sur le portrait qu'elle feroit de ma personne à la justice, on meitroit des gens à mes trousses. Cela fut cause que dès le jour suivant nous évitâmes le grand chemin par précaution, Fleureusemcnt Lamela counoissoit les trois quarts de l'Espagne, et savoit par quels détours nous pouvions sûrement nous rendre en Aragon. Au lieu d'aller tout droit à Cuença , nous nous engageâmes dans les montagnes qui sont devant cette ville; et, par des sentiers qui n'étoient pas inconnus à mon guide, nous arrivâmes devant une grotte qui me parut avoir tout l'air d'un ermitage. Effectivement, c'étoit celui où vous êtes venus hier au soir me demander un asile.

Pendant que j'en considérois les environs, qui offroient à ma vue un paysage des plus charmants, mon compagnon me dit : Il y a six ans que je passai par ici. Dans ce temps-là, cette grotte servoit de retraite à un vieil ermite qui me reçut charitablement. Il me fit part de ses provisions. Je ! me souviens que c'étoit un saint homme, et qu'il me tint des discours qui pensèrent me détacher du monde. Il vit peut-être encore ; je vais m'eu éclaircir. En achevant ces mots , le curieux Ambroise descendit de dessus sa mule et entra dans l'ermitage. Il y demeura quelques moments, puis il revint, et m'appelant : Venez, me dit-il, doa Raphaël, venez voir une chose très-touchante. Je mis aussitôt pied à terre. Nous attachâmes nos mules à des arbres, et je suivis Lamela dans la grotte , où j'aperçus sur un grabat un vieil anachorète tout étendu pâle et mourant. Une barbe blanche et fort épaisse lui couvroit l'estomac, et l'on voyoit dans ses mains jointes un grand rosaire entrelacé. Au bruit que nous fîmes en nous approchant de lui, il ouvrit des yeux que la mort déjà commençoit à fermer ; et après nous, avoir envisagés un instant : « Qui que vous soyez, «nous dit-il, mes frères, profitez du spectacle » qui se présente à vos regards. J'ai passé quarante «années dans le monde, et soixante dans cotte so- «Utude. Ah! qu'en ce moment le temps que j'ai «donné à mes plaisirs me paroi t long, et qu'au «contraire celai que j'ai consacré à la pénitence me » semble court ! Hélas ! je crains que les austérités » du frère Juan n'aient pas assez expié les péchés ') du licencié don Juan de Solis. »

Il n'eut pas achevé ces mots, qu'il expira. Nous fûmes frappés de cette mort. Ces sortes d'objets font toujours quelque impression sur les plus grands libertins même; mais nous n'en fûmes pas long-temps touchés. Nous oubliâmes bientôt ce

qu'il venoit de nous dire, et nous commençâmes à faire un inventaire de tout ce qui étoit dans l'ermitage ; ce qui ne nous occupa pas infiniment , tous les meubles consistant dans ceux que vous avez pu remarquer dans la grotte. Le frère Juan n' étoit pas seulement mal meublé , il avoit encore une très-mauvaise cuisine. Nous ne trouvâmes chez lui, pour toutes provisions, que des noisettes et quelques grignons de pain d'orge fort durs , que les gencives du saint homme n'avoient apparemment pu broyer. Je dis ses gencives, car nous remarquâmes que toutes les dents lui étoient tombées. Tout ce que cette demeure solitaire contenoil, tout ce que nous considérions nous faisoit regarder ce bon anachorète comme un saint. Une chose seule nous choqua : nous ouvrîmes un papier plié en forme de lettre qu'il avoit mis sur une table, et par lequel il prioit la personne qui liroit ce billet de porter son rosaire et ses sandales à l'évoque de Cuença. Nous ne savions dans quel esprit ce nouveau père du désert pouvoit avoir envie de faire un pareil présent à son évéque : cela nous sembloit blesser l'immilité , et nous paroissoit d'un homme qui vouloit trancher du bienheureux. Peut-être aussi n'y avoit-il .là-dedans que de la simplicité ; c'est ce que je ne déciderai point '.

En nous entretenant là-dessus, il vînt une idée assez plaisante à Lamela, Demeurons, me dit-il, dans cet ermitage. Déguisons - nous en ermites. Enterrons le frère Juan. Vous passerez pour lui ; et moi , sous le nom de frère Antoine , j'irai quêter dans les villes et les bourgs voisins. Outre que nous serons à couvert des perquisitions du corrégidor, car je ne pense pas qu'on s'avise de nous venir chercher ici, j'ai à Cuença de bonnes connoissances que nous pourrons entretenir. J'approuvai cette bizarre imagination , moins pour les raisons qu'dmbroise me disoit , que par fantaisie, et comme pour jouer un rôle dans une pièce de théâtre. Nous fîmes une fosse à trente ou quarante pas de la grotte , et nous y enterrâmes modestement le vieil anachorète, après l'avoir dépouillé de ses habits , c'est-à-dire d'une simple robe que nouoit par le milieu une ceinture de cuir. Nous lui coupâmes aussi la barbe pour m'en faire une postiche; et enfin, après ses funérailles, nous prîmes possession de l'ermitage.

Nous fîmes fort mauvaise chère le premier jour, il nous fallut vivre des provisions du défunt ; mais le lendemain, avant le lever de l'aurore, Lamela

• Dans le premier plan de l'auteur , les sandales du frère Juan dévoient contenir ses IMémoires cousus dans les doubles semelles, idée piquante, et canevas que Le Sage gardoit pour uo autre roman , mais qu'il a laissé à remplir.

BLAS

se mit en campagne avec les deux mules , qu'il alla vendre à Toralva, et le soir il revint chargé de vivres et d'autres choses qu'il avoit achetées. Il en apporta tout ce qui étoit nécessaire pour se travestir. Il se fit lui-même une robe de bure et une petite barbe rousse de crin de cheval , qu'il s'attacha si artistement aux oreilles, qu'on eût juré qu'elle étoit naturelle. Il n'y a point de garçon au monde plus adroit que lui. Il tressa aussi la barbe du frère Juan ; il me l'appliqua , et mon bonnet de laine brune achevoit de couvrir l'artifice. On peut dire que rien ne manquait à notre déguisement. Nous nous trouvions l'un et l'autre si plaisamment équipés, que nous ne pouvions sans rire nous regarder sous ces habits , qui véritablement ne nous convenoieut guère. Avec la robe du frère Juan , j'avois son rosaire et ses sandales, dont je ne me fis pas un scrupule de priver l'évêque de Cuença.

Il y avoit déjà trois jours que nous étions dans l'ermitage , sans y avoir vu paroître personne ; mais le quatrième il entra dans la grotte deux paysans. Ilsapportoient du pain, du fromage et des oignons au défunt , qu'ils croyoient encore vivant. Je me jetai sur notre grabat dès que je les aperçus, et il ne me fut pas difficile de les tromper. Outre qu'on ne voyoit point assez pour pouvoir bien distinguer mes traits , j'imitai le mieux que je pus 1« son de la voix du frère Juan, dont j'avois entendu les dernières paroles. Us n'eurent aucun soupçon de cette supercherie. Us parurent seulement étonnés de rencontrer là un autre ermite ; mais Lamela , remarquant leur surprise , leur dit d'un air hypocrite : Mes frères , ne soyez pas surpris de me voir dans cette solitude. J'ai quitté un ermitage que j'avois en Aragon pour venir ici tenir compagnie au vénérable et discret frère Juan, qui, dans l'extrême vieillesse où il est, a besoin d'un camarade qui puisse pourvoir à ses besoins. Les paysans donnèrent à la charité d'Arabroise des louanges infinies, et témoignèrent qu'ils étoient bien aises de pouvoir se vanter d'avoir deux saints personnages dans leur contrée, Lamela , chargé d'une grande besace qu'il n'avoit pas oublié d'acheter, alla pour la première fois quêter dans la ville de Cuença , qui n'est éloignée de l'ermitage que d'une petite lieue. Avec l'extérieur pieux qu'il a reçu de la nature, et l'art de le faire valoir, qu'il possède au suprême degré , il ne manqua pas d'exciter les personnes charitables à lui faire l'aumône. Il remplit sa be- j sace de leurs libéralités. Monsieur Ambroise, lui dis-je à son retour, je vous félicite de l'heurei talent que vous avez pour attendrir les âmes chi tiennes. Vive Dieu ! l'on diroit que vous avez ( frère quêteur chez les capucins. J'ai fait bien